---

Пока всё это происходило, я незаметно пробрался к краю лагеря.

Там я нашёл нашу маленькую, слепую, рыжеволосую спасительницу.

Она сидела со скрещёнными ногами на плоском валуне, сложив руки на коленях. Её глаза были закрыты, а поза — прямой и расслабленной.

Она медитировала.

Я заметил, что она делала это часто.

Когда у неё выдавалась свободная минута, она начинала медитировать.

Лично я не мог этого делать. Сидеть неподвижно и ничего не делать бесконечно — это было не моё.

Виновато моё короткое внимание — пять минут полной тишины, и я начинал мысленно спорить с собой о том, флиртовала ли та случайная девушка три года назад со мной или просто тайно ненавидела меня.

И всё же, глядя на Алексию сейчас, я не мог не чувствовать... любопытства.

Она всегда была такой спокойной и уравновешенной, вероятно, самой мудрой из нас всех — по крайней мере, когда не вела себя соответственно своему возрасту.

Свет костра не достигал её, но багровое свечение луны касалось её. Оно очерчивало её на фоне тёмного леса, делая её почти эфемерной.

Я приблизился тихо, не уверенный, стоит ли её беспокоить.

Но как только моя нога задела ветку, её голова слегка повернулась.

Я поморщился, затем выдавил натянутую улыбку.

— Э-э... привет?

Улыбка, которую Алексия подарила в ответ на мой голос, была гораздо ярче моей.

— О, привет, Самаэль! Как дела?

Теперь я скажу вот что — я не из тех, кто легко чувствует вину.

За всю свою жизнь я редко сталкивался с этим чувством.

Как я сказал в своём кошмаре, я из тех людей, кто принимает свои ошибки и выборы... и идёт с ними дальше.

Но когда я увидел счастливое лицо Алексии, смотрящей в мою сторону... что-то сжалось у меня в груди.

Я не знаю, почему.

Она даже не была моей подругой, не говоря уже о том, чтобы я сильно о ней заботился.

И что с того, что я сделал ей что-то плохое, когда мы были детьми?

Люди делают плохие вещи всё время. Такова жизнь. Ты получаешь травму, ты исцеляешься, ты идёшь дальше.

Но проблема была в том... что она никогда не исцелилась.

Алексия определённо помнила, что произошло. Она не забыла. В лучшем случае она простила.

И каким-то образом это заставляло меня чувствовать себя ещё хуже, чем я уже чувствовал.

— Ничего особенного, — наконец сказал я, засовывая руки в карманы. Ночь была холодной.

— Просто проверяю, достигла ли наш местный монах просветления.

Она хихикнула.

— Пока нет. Но покой приятен. Тебе стоит попробовать как-нибудь.

— Что, медитировать? — фыркнул я, будто она предложила что-то нелепое.

— Нет, спасибо. В прошлый раз, когда я сидел наедине со своими мыслями больше десяти секунд, я начал пересматривать всё своё существование. Мне не понравилось, куда это привело.

— В этом и суть, — покачала она головой с терпеливой маленькой улыбкой, которая говорила, что я сказал что-то глупое.

— Чтобы встретиться с этим лицом.

Я смотрел на неё мгновение.

Эта девушка была действительно невозможна — слепая, едва достающая мне до плеч, и всё равно заставляющая меня чувствовать себя ребёнком.

Затем мой взгляд упал на длинную белую деревянную трость, лежащую рядом с ней.

И я замер.

— Я... я никогда не видел, чтобы ты пользовалась тростью.

Алексия нахмурилась на секунду, затем её лицо приняло выражение «а, понятно», когда она подняла трость, лениво поворачивая её в руках, словно только что вспомнила, что она там.

— Верно, — сказала она.

— Это потому, что я не пользуюсь ею в Академии. Только в общежитиях. Я ненавижу эту штуку.

Её тон не был горьким — просто деловым, просто обыденным.

Но это заставило меня замолчать на секунду — секунду, которая, казалось, каким-то образом длилась намного, намного дольше, чем должна была.

Затем я глубоко вздохнул, словно собирая всю свою храбрость, и выпалил:

— Я— я теперь помню нашу первую встречу.

Её рука замерла на трости, и она приподняла бровь.

Улыбка на её лице стала мягче.

— ...О, правда?

— Да, — я почесал затылок.

— Я... я-я не знаю—

Я с трудом подбирал слова.

Я имею в виду, что вообще можно сказать в такой ситуации?

Не существует пошаговой инструкции о том, как извиниться перед слепой девушкой, которую ты определённо травмировал в детстве.

К счастью для меня, Алексия сразу взяла инициативу в свои руки.

Она перебила меня, прежде чем я успел закончить бормотать какую-то чушь.

— Самаэль. Всё в порядке.

Я замолчал, глядя на неё.

— ...А?

Алексия продолжила тем же тоном.

— Ты не был неправ. То, что ты сказал той ночью — как бы жестоко это ни звучало — не было неправдой.

Опять же, в её словах не было горечи. Её голос был настолько мягким, насколько это возможно, но я всё равно чувствовал тихую боль меланхолии за ним.

— Ты помнишь, что я говорила тебе и Майки в Иштаре? — спросила она.

— Я говорила тебе, что мой род — это наследие совершенства. Каждый ребёнок в нашей семье должен превзойти предыдущего, либо в силе, либо в уме. Никаких недостатков не допускается. Никакой слабости не разрешается. И затем... я родилась с—

Она указала на свои слепые серые глаза.

— С явным недостатком. С сокрушительной слабостью. Поэтому мой отец пытался исправить меня. А когда не смог, он попытался спрятать меня. Было бы так легко просто ненавидеть его. Правда, было бы легко... если бы он не любил меня так сильно. Но он любил. Он... любил меня больше всего на свете, Самаэль. Даже если в его глазах я приносила ему только позор... он любил меня.

Острая нота в её голосе немного смягчилась.

Она звучала обдуманно и осторожно, как говорят люди, когда некоторые воспоминания всё ещё болят, но они научились говорить, обходя боль.

— Но его любовь была удушающей, — стиснула она зубы.

— Он видел меня как нечто хрупкое, как нечто, что нужно защищать... будто я была сделана из стекла. Его план для меня был безопасным политическим браком. Мне дали понять с самого раннего возраста, что у меня нет выбора. У меня не было права голоса в собственной жизни. И я... собиралась смириться с этим. Я собиралась держать голову низко и делать то, что мне говорят, ради блага семьи. Я собиралась принять свою судьбу, потому что родилась слабой. Потому что родилась без выбора.

Она подняла голову. Лунный свет коснулся её бледных глаз, заставив их мерцать, как два осколка стекла.

— Затем я встретила тебя. И хотя та встреча была... неприятной, мягко говоря, твои слова застряли у меня в голове, — она слегка пожала плечами.

— Ты сказал мне, что то, что случилось со мной, произошло не потому, что я слепа, а потому что я слаба. Что родиться слабым не грех... но оставаться слабым — грех.

Она помедлила, её пальцы рассеянно поглаживали деревянную трость.

— Сначала я ненавидела тебя за эти слова. Я ненавидела тебя так сильно, что мечтала доказать обратное — найти тебя однажды и швырнуть эти слова тебе в лицо.

Она тихонько рассмеялась.

— Но через некоторое время я поняла кое-что. Ты не был неправ. Ты был жестоким и бессердечным, это точно. Но не неправым. Потому что слабость — это не только физическое. Это капитуляция ещё до того, как попытаться. Это прятаться за жалостью, за оправданиями, за тем, что мир говорит, что ты не можешь. Слабость — это не делать свой собственный выбор. И я делала именно это.

Её руки сжались вокруг трости.

— Та ночь что-то изменила во мне. Я поклялась, что никогда больше не позволю никому заставить меня чувствовать себя такой беспомощной. Поэтому я тренировалась, пока не научилась сражаться без глаз. Пока мои кулаки не могли ответить за меня. Пока я не могла снова и снова вставать после того, как меня сбивали. И я сделала это. Кровь, адреналин, бунт — всё это на вкус было как свобода. Как всё, чего мне не хватало.

Она мягко выдохнула.

— Так что да, ты причинил мне боль. Ты унизил меня. Ты заставил меня плакать так сильно той ночью, что я думала, никогда не остановлюсь. Но ты также... дал мне причину стоять. Причину стать сильной.

Я стоял в тишине. Моё горло сжалось.

— Так... ты не ненавидишь меня?

Алексия усмехнулась, глядя на меня.

— Сейчас? Нет. Когда я встретила тебя на Вступительном Экзамене, я, честно говоря, хотела немного поколотить тебя. Но это пошло не совсем по плану. После этого, чем больше я наблюдала за тобой, тем больше понимала, что ты изменился. Ты всё ещё был очень высокомерным и очень раздражающим в общении... но ты изменился. И я уже не была той маленькой девочкой. Так какой смысл ненавидеть того, кого больше не существует? Кроме того, ты спас мне жизнь уже дважды. Я думаю, что я была бы мудаком между нами, если бы всё ещё ненавидела тебя сейчас.

Её губы изогнулись чуть больше.

И я поймал себя на том, что улыбаюсь ей в ответ.

После мгновения я вздохнул.

— И всё же, мне жаль. Правда.

— Да, — тихо кивнула Алексия.

— Да, я знаю. Но, как я уже сказала, всё в порядке. Извинения не нужны между друзьями.

Наступила тишина.

Ветер шелестел в высоких деревьях, неся запах дыма и сосны и тревожно громкий хор стрекочущих насекомых.

Где-то в лагере кто-то заснул и начал храпеть достаточно громко, чтобы разбудить мёртвых.

Кроваво-красная луна продолжала проливать багровый свет бесконечно по треснувшему небу.

И я... почувствовал, как боль в груди растаяла, превратившись в странное, смутное чувство.

Я был уверен, что она просто вежлива.

Я был уверен, что она небрежно бросила это слово.

Но всё равно — всё равно...

Это был первый раз, когда кто-то назвал меня своим другом с намерением действительно это иметь в виду.

Я судорожно вдохнул.

Алексия моргнула, затем нахмурилась и резко повернула голову в мою сторону.

— С—Самаэль... ты плачешь?!

— Что— Нет? — я шмыгнул носом.

— Заткнись!

Ухмылка Алексии стала дьявольски самодовольной.

— Ты плачешь!

— Я не плачу! — рявкнул я, яростно протирая глаза — которые, кстати, не слезились.

— Это просто... пот. Я просто потею глазами!

— О? Потеешь глазами? — она наклонилась вперёд с самым сияющим, самым невинным выражением лица, которое только можно было ударить.

— Это случается только тогда, когда кто-то говорит тебе что-то приятное?

— Видимо, да, — кашлянул я и отвернулся.

— Обычно люди слишком ошеломлены моей божественной внешностью, чтобы сказать что-то в моём присутствии. В любом случае, никому не рассказывай об этом.

Алексия разразилась смехом.

— Ой! Не волнуйся, Самаэль. Я никому не скажу, что у великого и грозного молодого Теосбейна есть сердце.

— Хорошо, — сказал я жёстко.

— Потому что если ты расскажешь, знай, что я прибегну к эмоциональному насилию в ответ.

Её усмешка стала шире, ещё более насмешливой.

— О, правда? И как же, позволь спросить. Может, обнимешь меня?

Я вздрогнул.

— Не испытывай меня, женщина.

Это заставило её снова рассмеяться.

Я не помню точно, о чём мы говорили после этого. В основном это были глупости. Но мы говорили долго.

И я начал думать — возможно, это путешествие не будет таким утомительным, как я думал.