---

Прошёл целый день.

Общее настроение группы всё ещё было не очень хорошим. Никто не хотел путешествовать.

Поэтому мы единогласно решили взять день-два отдыха.

Медленный темп был гораздо лучше, чем спешка сквозь Зону Смерти в рассеянном состоянии.

Поэтому мы шли только до тех пор, пока не нашли большое дуплистое дерево. Его просторное нутро было достаточно вместительным, чтобы служить нашей временной базой.

Выдолбленный ствол был настолько широк, что все мы могли удобно разместиться внутри, с большим запасом места.

Мох покрывал стены, как естественная обивка, а тяжёлый запах влажной древесины наполнял воздух.

Это не было по-настоящему роскошным, но по сравнению с нашими вариантами — либо ночевать под открытым небом, либо прятаться под землёй — это ощущалось как пятизвёздочный отель.

Была только одна проблема.

Очень враждебный, очень ядовитый жилец уже занял наш пятизвёздочный номер и отказывался освобождать его для нашего использования.

— Это змея! Это гигантская змея! — закричал Рэй, направляя камеру на нелепо огромное существо перед нами.

— О, ну конечно, спасибо, Рэй, — ответил Винс с притворной благодарной улыбкой, прежде чем рявкнуть:

— Мы все видели, что это змея, ты, идиот!

Алексия кашлянула в кулак.

Это принесло ей целых три секунды тишины, после чего Винс моргнул, глядя на неё с ужасом.

— Точно. Э-э. Моя вина. Не все.

— Можете вы прекратить препираться и сосредоточиться на секунду?! — рявкнул Майкл, озвучивая именно то, что я думал, но был слишком занят, чтобы сказать сам.

Потому что перед нами была змея длиной не менее двадцати пяти¹ футов, с парой человеческих ушей и меньшей второй головой, растущей из её шеи.

Её чешуя блестела болезненно-зелёным под багровым лунным светом, узоры менялись, когда она скользила, мышцы перекатывались под влажной, кожистой шкурой.

Два клыка, каждый размером с человека и достаточно острых, чтобы превратить камень в пыль, торчали из её пасти, изогнутые вниз.

Каждый её вздох звучал меньше как дыхание и больше как шипение парового двигателя.

Согласно моей оценке, она классифицировалась как Младший Зверь — что ставило её на один уровень с верхними [B-ранга] Охотниками.

Эта... штука... была внутри дуплистого дерева.

И когда мы, в нашей безграничной мудрости, ступили в её гнездо, она атаковала нас и последовала за нами наружу.

— Так. Что вы думаете, чат? По шкале от «ой, блин» до «мы в полной жопе», насколько плоха наша ситуация? Пишите в комментариях наши шансы на выживание! — сказал Рэй в камеру со своей обычной глупой ухмылкой, затем повернулся к Винсу.

— И что ты думаешь, Винс?

Винс простонал в ладони.

— Я думаю, мне следовало написать завещание до того, как я сюда пришёл.

— Сосредоточьтесь! — снова рявкнул Майкл, уклоняясь от хлещущего хвоста змеи.

— И ни один из вас, придурков, не смейте использовать взрывчатку! Нам не нужно привлекать больше монстров к нашему потенциальному лагерю! — закричал я, прежде чем выпустить шквал земляных шипов, чтобы пронзить зверя. Но эта чёртова тварь была слишком скользкой и слишком быстрой.

— Никакой взрывчатки? Но взрывы — это моё всё! — запротестовал Рэй, танцуя назад, чтобы избежать колец змеи.

Мне хотелось ударить его в этот момент, но возможности ещё не представилось.

Потому что в следующее мгновение змея бросилась прямо на меня, её челюсти разинулись достаточно широко, чтобы проглотить меня целиком.

Я отпрыгнул назад и снова преобразовал землю передо мной в зубчатый каменный хребет — но проклятое создание было ещё быстрее.

Её длинное, извивающееся тело изогнулось и свернулось, как пружина, и рвануло вперёд, сметая каменные шипы, которые я создал, будто они были сделаны из картона.

Она прорвалась сквозь них и продолжала нестись на меня, как мчащийся поезд, который отказывается замедляться.

Майкл в этот момент ворвался слева, размахивая длинным мечом. Он замахнулся на сустав под челюстью змеи, но—

— Майкл, левее! — раздался срочный голос Лили сзади.

Как по команде, меньшая вторая голова, растущая из шеи змеи, зашипела и выплюнула струю зелёного яда прямо в него.

Майкл без колебаний развернулся и скользнул в сторону как раз в тот момент, когда яд шлёпнулся туда, где он стоял мгновение назад.

Земля расплавилась и зашипела, дым поднимался над разъедающей лужицей.

— Спасибо! — крикнул он в ответ.

Я использовал этот момент, чтобы подготовить следующую атаку.

Земля вокруг змеи сильно содрогнулась, прежде чем подняться, принимая форму двух колоссальных рук из утрамбованной грязи и камня. Они потянулись к зверю, как хватка титана, стремясь раздавить её на месте.

Но тело змеи мерцало долю секунды... а затем размылось в движении — быстрее, чем мог уследить человеческий глаз.

Колоссальные руки захлопнулись впустую, не схватив ничего.

— Сын шлюхи— — начал я, но прежде чем успел закончить проклятие, что-то со свистом пронеслось по воздуху.

— Квисс!

Снаряд — маленький, серебряный и невероятно быстрый, как пуля крупного калибра, выпущенная из снайперской винтовки — ударил гигантскую змею прямо в бок пасти, резко дёрнув её голову влево.

— Тхвааам—!!

Последовавший удар эхом разнёсся, как гром, разбрызгивая капли крови в воздухе.

Этот удар должен был снести половину черепа змеи.

Но её чешуя...

Эти проклятые чешуйки держались крепко. Они были настолько толстыми, что вполне могли быть металлическими. Снаряд оставил только небольшую вмятину в них, ничего не пробив.

В нескольких футах от нас Джулиана щёлкнула языком в раздражении.

Она засунула руку в одежду и достала ещё один кунай, покрутив его между пальцами, прежде чем отвести руку назад, чтобы прицелиться.

Теперь не спрашивайте меня, где она хранила все эти кунаи — на этом этапе я перестал пытаться это понять.

— Ладно. Посмотрим, сможет ли она выдержать ещё один удар в то же место, — пробормотала она и метнула кинжал вперёд движением запястья.

Лезвие снова свистнуло в воздухе — и в тот момент Джулиана активировала свою врождённую силу, чтобы ускорить его время.

Скорость куная внезапно возросла в десять раз.

Он превратился в серебряную полосу света, которая устремилась прямо к той же точке на чешуе змеи, которую она поразила ранее.

И она должна была попасть в цель.

...Но не попала.

Потому что меньшая, вторая голова змеи двинулась вниз и поймала кунай в воздухе — между клыками — прежде чем выплюнуть его с шипением.

Губы Джулианы дёрнулись.

— ...Ладно, я ненавижу эту тварь.

— Поддерживаю, — пробормотал я как раз в тот момент, когда главная голова змеи нырнула в мою сторону.

Но я не двинулся с места. Потому что Майкл снова ворвался.

На этот раз ему удалось вонзить свой длинный меч в бок змеи, прорубив одну из накладывающихся чешуек.

Его клинок не проник глубоко — но он прорезал.

Змея издала пронзительный, пронизывающий уши крик, который заставил мои кости дрожать — вероятно, потому что я был ближе всех к обеим её пастям.

Затем она дёрнулась назад и начала яростно биться, когда её внимание разделилось между Майклом и Джулианой.

— Привлекли внимание! — крикнул Майкл, пятясь назад, пока зверь поднимался.

— Хорошо! Удерживай её! — закричал я, быстро призывая топор, который Майкл так щедро подарил мне — Пепельную Клятву.

Он материализовался в моей руке в вихре мерцающих световых частиц.

К этому времени Алексия фон Зинкс сама решила почтить нас, недостойных смертных, своим присутствием на поле боя.

Она ворвалась с... лассо в руке.

Да, с лассо.

И нет, не спрашивайте, что слепая девушка делала с лассо.

Она раскрутила его раз, два, затем щёлкнула им в сторону пасти змеи.

Петля засветилась в воздухе и расширилась, прежде чем сжаться вокруг морды змеи, как тиски.

— Готово! — крякнула она, вонзая пятки в землю, когда лассо натянулось.

Змей заревел и яростно забился против удержания — но прежде чем он смог освободиться, Кан прыгнул рядом с Алексией и схватил верёвку.

Вместе они тянули изо всех сил. Лассо засветилось ярче под напряжением.

Но даже тогда их усилий было недостаточно.

Змея была настолько же сильна, насколько огромна, и в любой момент она была готова дёрнуть их обоих.

К счастью, Винс вмешался, прежде чем это произошло. Он призвал все свои Карты Поддержки и усилил и Кана, и Алексию, резко повысив их физическую мощь.

В то же время Лили бросила Карту на землю рядом с хвостом змеи.

— Шрааак—!!

Из этого места взорвалась вверх петля густых лиан и обвилась вокруг тела зверя, приковывая его к земле.

Майкл последовал за этим. Скопировав мою способность, он создал множество колоссальных каменных рук и заставил их удерживать змею, как палач, прижимающий свою жертву.

— Держите её неподвижно! — закричал я.

Зверь взревел в вызове. Его сила и скорость были монументальны, но против объединённой силы шести нас он был полностью обездвижен.

Теперь настало время убить его.

Я прыгнул.

Воздух коснулся меня, когда я взлетел вверх, затем обрушился вниз, приземлившись прямо на массивный череп змеи.

Затем я поднял Пепельную Клятву высоко над головой, её обсидиановое лезвие было пронизано раскалёнными красными прожилками — и обрушил вниз с тиранической силой.

— ТХВАААМ!

Звук был оглушительным.

Чешуя змеи разлетелась вдребезги под моим ударом. Она судорожно содрогнулась в агонии, её меньшая голова метнулась ко мне в слепой ярости.

Но прежде чем она достигла меня, ещё одна серебряная полоса рассекла воздух с резким фууух!

Это был один из кунаев Джулианы.

И он вонзился прямо в правый глаз змеи, вонзившись так глубоко, что вторая голова содрогнулась... затем обмякла и рухнула на бок.

Не то чтобы это было нужно. Я мог бы справиться сам.

Но что бесило меня ещё больше, так это то, что Джулиана даже не выглядела довольной своим выстрелом.

Она просто отступила, чтобы перестроиться, её выражение было спокойным и безучастным.

— Такая выскочка, — закатил я глаза.

Затем я снова поднял топор и вонзил его прямо в главный череп змеи. Лезвие прорвало кость, мышцы и, наконец, мозг.

Зверь издал последний визг, прежде чем всё его тело обмякло и безжизненно рухнуло на землю.

Битва была окончена.

И теперь мы наконец могли насладиться нашим заслуженным пятизвёздочным номером.

________________________________

¹ Двадцати пять футов - 7,62 метра.