Величие обеденного зала 12B с его высокими сводчатыми потолками, украшенными серебряными созвездиями, которые мягко мерцали в свете хрустальных люстр, просто захватывало дух.

Каждая фальшивая звезда на потолке слегка колыхалась, отбрасывая по залу слабые световые узоры.

В центре всего этого возвышался фонтан из хрустального стекла, мягко светящийся серебристым светом.

Вокруг него идеальными дугами выстроились большие банкетные столы, шелковые покрывала которых были расшиты золотой каймой и знаком Академии.

Каждый стол был сам по себе пиршеством, уставленным разнообразными экзотическими блюдами и бокалами с вином.

В дальнем конце зала известный оркестр играл модные песни. Их наняли в кратчайшие сроки и заплатили за это в три раза больше, чем обычно.

К счастью... для них... они отлично справлялись со своей работой.

Помещение было наполнено ропотом.

В этой обстановке было легко отличить дворян от простолюдинов.

Дворяне и дворянки двигались небольшими группами, одетые в пышные наряды и украшенные богатыми драгоценностями. Их смех был громким и резким, как будто они принадлежали к этому высокому классу и знали об этом.

Простолюдины, напротив, стояли, широко раскрыв глаза и разинув рты.

Их наряды были не такими экстравагантными, украшения не такими дорогими, и большинство из них двигались с неловкостью.

Тем не менее вечеринка была оживленной.

На подобных официальных мероприятиях всегда есть несколько человек, которые выделяются среди толпы - центр всеобщего внимания.

Так было и здесь.

Несколько знатных гостей без труда притягивали к себе взгляды всех присутствующих.

Самыми примечательными среди них были королевские близнецы - Вильям Вик. Дракен и Алиса Вик. Дракен.

Они были детьми Центрального монарха, Королевы пламени Серафины.

Как настоящие, чистокровные члены королевской семьи, близнецы были окружены толпой поклонников.

Те, кто не собрался вокруг близнецов, обступили следующую приближенную к королевской особе - наследницу одного из западных герцогских домов, Талию Кайзер Теосбейн.

Это была молодая женщина с длинными темными волосами, ниспадавшими до изгиба спины, уложенными в высокий пучок, который удерживали золотые украшения, сверкавшие в тусклом свете зала, как угольки.

Черты ее лица были резкими, а само оно было столь чарующе совершенным, что казалось изваянным руками богов.

Но именно ее глаза - двойные лужи расплавленного золота, горящие с тлеющей интенсивностью, казавшейся почти потусторонней, - по-настоящему завораживали всех, кто на нее смотрел.

Одетая в шелковое черное платье с красными акцентами, она вела себя с царственной элегантностью. Ее взгляд мерцал, как пламя, и, казалось, сжигал все, что попадало в поле ее зрения.

Воистину, она была столь же поразительна, как и те слухи, которые о ней ходили.

«Леди Талия! Очень приятно познакомиться с вами!»

«Леди Талия, не хотите ли вы присоединиться к нашему Коллективу?»

«Теперь, когда мы официально познакомились, леди Талия, не могли бы вы уделить мне минутку своего времени?»

«Леди Талия...»

Будущая герцогиня не смогла удержаться от внутреннего вздоха.

Она ценила свой высокий статус и все преимущества, которые давал ей титул, но ей не нравилось общаться с жалкими дворянами и женщинами, которые стекались вокруг нее каждый раз, когда она выходила за пределы своего поместья.

Однако, в отличие от своего младшего брата-близнеца, она должна была соблюдать приличия.

Так она и поступала.

В ее внешности не должно быть никаких изъянов.

Их и не было.

Мир был сценой, и она была в ее центре. Поэтому она улыбалась, смеялась и играла свою роль в высшей знати безупречно.

«Рада познакомиться с вами», - поприветствовала она.

«Пришлите мне приглашение в ваш Коллектив, и я ознакомлюсь с вами, ребята!» - приветливо кивнула она.

«Я сейчас немного занята, как видите! Хаха! Но давайте пообщаемся!» - снова засияла она.

Большинство из этих людей хотели наладить с ней связь или пригласить ее в свои Коллективы.

В конце концов, она была Теосбейном.

А Теосбейны, помимо того, что являются, пожалуй, самой могущественной герцогской семьей, известны своей щедростью по отношению к тем, кому они благоволят.

Но ее это ничуть не волновало.

Поэтому, принужденно улыбнувшись, Талия внутренне застонала и продолжила вести себя так, как от нее ожидали... пока праздник немного не утихнет.

Когда это наконец произошло, она отошла от удушающей толпы и удалилась в относительно укромный уголок зала.

«Уф-ф», - ворчала она, поднимая бокал с вином и окончательно теряя улыбку. «Так скучно».

Все эти высококлассные мероприятия были утомительными.

Она никогда бы не призналась в этом вслух, но в подобных ситуациях ей не хватало брата-близнеца.

Талии многое не нравилось в Самаэле, но он определенно знал, как устроить сцену на вечеринке и сделать ее интересной.

«Хаа» Она уже собиралась вздохнуть и вернуться на вечеринку, как вдруг...

«Талия?»

Знакомый голос окликнул ее.

Талия обернулась на звук и заметила поразительную молодую женщину, стоявшую прямо за ее спиной.

С длинными рыжими волосами, пронзительными малиновыми глазами и в струящемся бальном платье цвета пурпура молодая женщина выглядела олицетворением красоты.

Прямо рядом с ней стоял молодой человек, чьи резкие черты лица были бесспорно похожи на ее. Его огненные волосы были искусно уложены, а насыщенно-красные глаза сверкали, как драгоценные камни.

Безупречно одетый в сшитый на заказ костюм, с бокалом вина в руке, он излучал непринужденное очарование.

Талия узнала этих двоих почти сразу.

Близнецы Дракен - Алиса и Вильям.

«О, это ты!» - сказала рыжеволосая красавица Алиса Дракен. «Я увидела тебя издалека и решила, что должна подойти поздороваться».

Талия улыбнулась одной из своих идеальных улыбок, хотя и не смогла скрыть раздражения в глазах. «Точно! Алиса, как ты? И ты тоже, Вильям. Мы так давно не виделись».

Никто другой, даже высокопоставленные вельможи, не осмелился бы так непринужденно обратиться к принцу и принцессе.

Кроме Талии.

В конце концов, все трое были близкими друзьями детства. Формальности в их отношениях выглядели бы странно.

Ладно, может быть, назвать их друзьями было бы немного натянуто.

Она была их... знакомой? Соперницей? Будущим сторонником их притязаний на Центральный трон? Да, возможно, последнее.

«У нас все было хорошо», - с улыбкой поприветствовал ее Вильям. «По крайней мере, до тех пор, пока нам не пришлось посетить эту дурацкую вечеринку».

Талия закатила глаза и снова опустила улыбку. «Меня окружили с того момента, как я переступила порог этого зала. Я думала, что, когда вы двое здесь, люди будут приходить к вам, а не ко мне».

«Тогда ты себя недооцениваешь», - усмехнулась Алиса. «Было бы немного спокойнее, если бы здесь был Ас. Кстати, где твой брат?»

Ее брат.

Талия не могла не скрипнуть зубами.

Ее брат получил титул Аса.

Во время дуэли с их отцом Самаэль пообещал, что займет первое место на вступительных экзаменах.

Он обещал, что вернет себе утраченную честь.

Он сдержал свои слова.

Он доказал, что достоин называться Теосбейном.

И это раздражало ее до глубины души.

«Кто знает?» - пожала она плечами. «Наверное, он опаздывает... как обычно».

«Точно. Не слишком ответственный человек, не так ли? Я слышала, что он оказался тем еще дебоширом. Кто бы мог подумать? В свое время он был таким... невинным». На губах Алисы заиграла легкая ухмылка. «Но если честно, даже если он выиграл экзамен на аттестацию, как Академия могла присвоить звание Аса... правонарушителю? Разве не так?»

Но вместо того, чтобы присоединиться к ней, Талия просто уставилась на нее с нескрываемой свирепостью. После минутного молчания она сказала: «Мы уже не дети. Не ругай мою семью в моем присутствии».

Ухмылка на лице Алисы стала еще шире. «Ах. Ты всегда выглядишь такой милой, когда злишься. В любом случае, это не имеет значения. Твой брат недолго будет носить титул Аса. Я скоро отберу его у него».

Теперь Талия могла ухмыльнуться. «Ага, прости, принцесса. Тебе придется подождать в очереди, потому что я тебя опередила».

Вновь воцарилась тишина - две молодые женщины продолжали смотреть друг на друга, воздух между ними был напряжен... и слышно было, как Вильям потягивает свой напиток.

Этот ублюдок наслаждался зрелищем!

К сожалению, прежде чем их препирательства переросли в настоящую ссору, по залу пронесся шум, потому что...

«О! Смотрите! Он здесь!»

«Так он действительно Ас? Боже мой! Он никогда не смог бы получить этот титул, если бы я участвовал в экзамене».

«Он вор! Ас - вор! Он украл мой меч!»

«И мое достоинство!»

Самаэль Кайзер Теосбейн наконец-то появился.

---

Талия Кайзер Теосбейн

Вильям Вик. Дракен

Алиса Вик. Дракен