В столовой воцарилась тишина, как только Ас первокурсников переступил порог.

Воздух сгустился, и атмосфера стала почти гнетущей. Разговоры прекратились, сменившись тревожным напряжением, которое распространялось как лесной пожар.

Казалось, сам мир склонился перед его присутствием.

И когда все замерли на своих местах, в зал вошел Ас с уверенностью хозяина этого места.

Одетый в малиновый блейзер поверх всего черного, он демонстрировал идеальный баланс между загадочностью и изысканностью.

Его золотистые волосы сверкали под люстрами, словно неземные нити, сотканные из солнечного света, а яркие глаза завораживали своим блеском, не позволяя отвести взгляд, если вы встречались с ним глазами.

Его взгляд не был пронзительным - он был пренебрежительным.

Это был взгляд человека, искренне считающего себя выше этого низменного мира. Как король при дворе шутов.

Он ступал с таким непринужденным высокомерием, что казалось, будто сама земля поклоняется ему за то, что его шаги благосклонны к ней.

И все же, несмотря на витавший вокруг него дух превосходства, никто не мог заставить себя ненавидеть его.

Да и как они могли?

Его яркие черты лица и загадочная аура завораживали людей. Их завораживало само его присутствие.

В нем не было высокомерия. Нет, они видели божественность.

В конце концов, кто еще может быть так прекрасен, если не ангел, сошедший с небес?

Именно так они все подумали в тот момент.

...Или, по крайней мере, так я себе это представлял.

А на самом деле? Ну... оно было разочаровывающей.

Суматоха не утихла, когда я вошел. Она только стала громче.

«Бу! Мы тебя ненавидим!»

«Самаэль, уходи! Самаэль, уходи!»

«Я готов пожертвовать своим первенцем, лишь бы увидеть, как Золотой Герцог снова переставляет твое самодовольное лицо!»

«Твоим первенцем? Я бы пожертвовал своей девушкой!»

«Я его девушка, и я согласна быть принесенной в жертву!»

Вот это да. Они действительно ненавидели меня.

Я не мог не задаться вопросом, почему.

Ну что ж.

Выбросив эту мысль из головы, я проигнорировала все освистывания и все более изобретательные оскорбления в свой адрес.

Я высоко поднял голову, расправил плечи и двинулся к банкетным столам с достоинством короля, идущего к своему трону - ну, это я так себе сказал.

«Посмотри на него! Он делает вид, что нас не существует!»

«Нет, нет, дело не в этом. Он привык к такой ненависти».

«Это плохо, что я это уважаю?»

Я не дрогнул. В конце концов, какой уважающий себя Ас позволит толпе слишком ретивых любителей испортить ему вечер?

Только когда я добрался до столов, я наконец взглянул на толпу, вскинув бровь, как бы говоря: «Ваше мнение ниже моего достоинства».

Это сработало - вроде как.

Половина из них притихла.

Другая половина снова начала скандировать.

Я вздохнул и потянулся за тарелкой.

---

Никто не мог поверить своим глазам.

Аса освистывали и оскорбляли.

Но вместо того, чтобы признать, что его освистали, ответить или даже отреагировать в своей обычной холодно-высокомерной манере... он просто начал набивать лицо едой.

И не просто закусывать. Он начал пировать.

Когда толпа поняла, что их провокации не получили ожидаемого драматического отклика, они замолчали и в конце концов вернулись на вечеринку.

Самаэль же остался полностью сосредоточенным на своей тарелке. Он продолжал запихивать еду в рот.

«О, боже~!» - тихонько стонал он и закатывал глаза в преувеличенном блаженстве. «Эта еда просто восхитительна!»

«Ты можешь... не есть здесь?» - раздался раздраженный голос.

Самаэль лениво поднял голову, его рот все еще был наполовину полон. «Прости, это ты устроил эту вечеринку или я?»

«Ничего ты не устраивал! Это сделала твоя Тень!»

«Она сделала это от моего имени», - возразил Самаэль, облизывая пальцы.

«Аргх!»

Разочарованный молодой человек, пытавшийся отпихнуть его, был не кто иной, как Майкл Годсвилл - сам главный герой.

Черный костюм, в который он был одет, выглядел дешевым и взятым напрокат, но это ничуть не портило природную харизму Майкла - к досаде Самаэля, главный герой выглядел весьма неплохо.

«Да, ты, сиротский ублюдок!» - вклинился третий голос, переполненный ядом. «Если у тебя есть проблемы, двигайся с этого места!»

Неистовый парень, который все это выкрикивал, был Джейком Мелом Флазером, так называемым лучшим другом детства Самаэля.

Одетый в безупречный белый смокинг с черным галстуком-бабочкой, он выглядел... чуть менее уродливо, чем обычно.

«Я двигался! Трижды!» огрызнулся Майкл. «Но он почему-то продолжает преследовать меня! И какого черта ты суешь сюда свой нос?»

Джейк вздохнул. «Что ты мне только что сказал, свинья?»

Майкл скрестил руки. «Посмотри на себя в зеркало, Джейк, и пойми, как иронично ты назвал меня свиньей».

«Так, вы, два идиота, заткнитесь», - наконец вмешался Самаэль, доедая то, что ел. «Это высокопоставленная вечеринка. Ведите себя соответственно. Соблюдайте приличия. И Джейк, прекрати ругаться».

«Прости», - пробормотал Джейк, мгновенно опомнившись.

Майкл, напротив, покраснел от гнева. «Ты можешь прочитать мне лекцию о приличиях, когда закончишь есть как неряха!»

Он не ошибся. Нижняя часть лица Самаэля была покрыта соусом, крошки прилипли к его фраку, и он практически дочиста вылизал свою тарелку.

«Ах, да. Где мои манеры?» сказал Самаэль, внезапно выпрямляясь. Он вытер лицо салфеткой, отставил тарелку в сторону и небрежно взял бокал с вином.

Всего за несколько секунд он снова стал похож на принца из фэнтези.

Алексия, которая стояла у стола вместе с ними тремя, тихонько вздохнула.

«Мальчики», - сказала она, в ее голосе слышалось раздражение, - «Я польщена, что вы составили мне компанию в этот прекрасный вечер. Но не могли бы вы поболтать в другом месте?»

Майкл бросил последний взгляд на Самаэля и снова обратил внимание на Алексию.

Она выглядела сегодня очень красиво - мягкое коричневое платье с белыми оборками, обрамляющими ее стройную фигуру, придавало ей вид юной дворянки.

Никто не мог предположить, что эта элегантная леди может сражаться как безжалостный, кровожадный дикарь.

Однако Майкл знал об этом лучше. Именно поэтому он поклялся держаться от нее как можно дальше.

...По крайней мере, так он планировал до тех пор, пока Грандмастер не наградил ее интересной Картой во время утренней церемонии.

Она называлась «Визуальная связь».

Она позволяла пользователю создать связь с желающим союзником, фактически позволяя ему видеть его глазами.

...Ну, не совсем.

Это не было похоже на физическое видение чужими глазами.

Скорее, это было похоже на просмотр яркого фильма с их точки зрения, когда вы закрывали глаза - вы как будто наблюдаете за ними от первого лица.

Это была полезная карта заклинаний - вот только Алексия не могла ею воспользоваться.

Потому что она была слепа.

Майкл же отчаянно нуждался в ней по причинам... которые он не мог раскрыть.

Именно поэтому, как только Майкл заметил Алексию на этой вечеринке, он подошел к ней.

Он пытался договориться с ней весь вечер, но дело продвигалось медленно - в основном потому, что Самаэль появился из ниоткуда и с тех пор не переставал витать вокруг них.

Сделав глубокий вдох, чтобы укрепить свою решимость, Майкл проигнорировал и Самаэля, и Джейка. Собрав все силы, он сосредоточился на Алексии.

«Леди Зинкс, как я уже говорил...»

«Не называй меня так», - резко прервала она. «Леди Зинкс - это то, как люди называют мою мать. Просто называй меня по имени».

Майкл стиснул челюсти, задержался на мгновение, затем кивнул. «Верно. Леди Алексия, как я уже говорил, карта «Визуальная связь» не представляет для вас ценности. Вместо нее я предложу вам обе свои Карты, которые получил сегодня утром. Как вам такой вариант? Две карты в обмен на одну!»

Две карты одного класса в обмен на одну, которая была практически бесполезна для ее владельца.

Честно говоря, это была неплохая сделка.

Будь Самаэль сейчас на месте Алексии, он бы без раздумий согласился на этот сомнительный, но абсолютно выгодный обмен.

...Возможно, именно поэтому в прошлой жизни его обманывали больше раз, чем он хотел признать.

К несчастью для Майкла, на месте Алексии был не Самаэль.

«Да, хорошо, дорогой. Мне придется отклонить твое предложение. И снова», - пренебрежительно сказала Алексия, взмахом руки отгоняя назойливую муху и делая непринужденный глоток из своего бокала с... апельсиновым соком?

На вечеринке, изобилующей лучшими винами и виски, которые можно купить за деньги, она пьет... апельсиновый сок?!

Самаэль моргнул. 'Серьезно?'

И тут его осенило - в этом был смысл.

В игре выяснилось, что, несмотря на наглое и бесстрашное поведение Алексии, у нее почти не было житейского опыта.

Всю свою жизнь она провела в укрытии, запертая в родовом поместье своими слишком заботливыми родителями.

О ее самодовольной смелости и самовлюбленности было легко забыть, но на самом деле она, вероятно, даже не была ни на одной вечеринке до сих пор.

Это было трагично, правда.

Самаэль мог бы даже почувствовать к ней жалость, если бы она не была воплощением дьявола.

В любом случае, именно с ней ему нужно было заключить сделку сегодня. Желательно прямо сейчас. Он уже потерял достаточно времени.

Он начал опасаться, что Майкл действительно сможет убедить ее, если ему дадут достаточно времени. Хотя сейчас на это не было похоже.

«Но почему ты отвергаешь мое предложение?» Майкл надавил на нее, в его тоне прозвучала сложная смесь отчаяния и разочарования.

Алексия не удосужилась посмотреть на него. «Потому что мне не нужно больше Карт. У меня уже есть достаточно, чтобы собрать пять колод. Я знаю, какие Карты ты получил на церемонии, и, будем честны, в них нет ничего, чем бы я уже не владела».

Ее тон был настолько непринужденным, настолько безразличным, что это была практически пощечина.

Самаэль воспользовался своим шансом. Шагнув вперед, он прервал все жалкие доводы Майкла, которые тот собирался привести.

Протянув Алексии руку, он сказал: - «Леди Алексия, эта вечеринка начинает затягиваться. Не хотите ли вы прогуляться со мной на свежем воздухе? Свежий воздух может пойти нам обоим на пользу».

Алексия повернула голову на его голос и на мгновение задержалась, прежде чем пожать плечами. «Конечно. Все равно здесь становится душновато».

Не взглянув на его протянутую руку, она прошла мимо него, оставив Самаэля стоять в неловкости.

Он нахмурился, прежде чем его осенило. 'Точно. Она слепая. Она не заметила моей руки'.

Вздохнув, он последовал за ней.

Но едва он двинулся, как сзади раздался голос Майкла. «Эй! Я с ней разговаривал, придурок!»

Майкл сделал шаг вперед, намереваясь последовать за ними, но Самаэль едва уловимым жестом указал на своего друга.

Джейк сразу понял его реплику и шагнул навстречу Майклу, преграждая ему путь.

«В последнее время ты слишком много о себе возомнил, Годсвилл», - сказал Джейк, сложив руки.

Майкл нахмурился. «У меня нет на это времени. Двигайся!»

Джейк ухмыльнулся и хлопнул себя по груди. «Заставь меня».

Препирательства разгорелись с новой силой, и у Самаэля появилась прекрасная возможность выйти на улицу вместе с Алексией.

'Иногда', - думал он, следуя за ней, - 'Наличие таких друзей, как Джейк, действительно приносит свои плоды'.