Сегодня вечером Город Академии выглядел еще более ослепительно, чем обычно.

Праздничные декорации украшали каждый угол, улицы сверкали в свете сказочных фонарей, а гул торжества наполнял весь воздух.

Город словно ожил и засиял ярче, чем когда-либо.

А еще здесь были вечеринки. Их было много.

Старшекурсники устраивали свои собственные собрания, отмечая начало нового учебного года выпивкой и играми.

В большинстве общежитий проходили различные общественные мероприятия, а коллективы устраивали частные вечеринки, доступные только их членам.

Коллектив - это, по сути, шикарный клуб для кадетов, принадлежащих к богатым и элитным семьям, которые разделяли общие интересы и стремления - как студенческое братство или сестринство, только с дополнительным уровнем привилегий.

После ошеломительной победы на экзамене по оценке Самаэля завалили приглашениями из множества коллективов, умоляя его вступить в них.

Естественно, он проигнорировал их все.

Вступление в Коллектив казалось ему тяжким трудом - бесконечные собрания, нудные сборы средств, обязательные мероприятия по сплочению и притворство, что тебе небезразлично их дело.

Хуже того, если ты вступаешь в Коллектив и получаешь задание от Академии, то можешь отправиться на него только вместе со своими товарищами по Коллективу.

Да, вы не могли попросить кого-то другого сопровождать вас.

Но что было самым страшным? Каждый Коллектив считал, что принадлежность к его группе - это привилегия, и поэтому относился к чужакам как к низшим существам.

Самаэль не терпел подобной чепухи.

Только он один имел право вести себя выше других.

К тому же Самаэль был ленив. Очень, очень ленив.

Как бы то ни было, большинство академических обществ тоже устраивали свои собственные вечеринки по набору, приглашая кадетов присоединиться к ним.

Из-за этого город действительно напоминал какой-то фестиваль. Каждый уголок Города словно светился, а ночь превратилась в лабиринт света.

Среди этого сияющего хаоса Самаэль шел рядом с Алексией, а ее карта происхождения висела у нее на плече.

В мягком коричневом платье, с вьющимися оранжевыми волосами, обрамляющими ее кукольное личико, и расфокусированными серыми глазами, отражающими блеск городских огней, она выглядела неоспоримо прекрасной.

Затем, словно почувствовав его взгляд, Алексия повернулась к нему.

«Глубоко задумался, лорд Самаэль?» - спросила она, с ухмылкой приподняв бровь.

«Да», - ответил Самаэль, не отводя взгляда. «Это платье тебе идет. Ты хорошо выглядишь».

На ее губах расплылась широкая улыбка. «О, спасибо. Думаю, ты и сам неплохо выглядишь».

Самаэль уже собирался улыбнуться ей в ответ, очарованный неожиданным комплиментом, как вдруг замер. Его глаза сузились, глядя на слепую девушку.

Ее плечи подрагивали, а лицо было слегка отвернуто, словно она пыталась подавить смех.

«Ты меня не видишь», - пробормотал Самаэль сквозь стиснутые зубы.

И тут же Алексия разразилась хохотом.

Черт! Даже с ее Картой происхождения, плавающей прямо здесь, было слишком легко забыть, что она слепа.

«Точно, простите! Я виновата», - сказала Алексия, все еще смеясь. «Но я считаю, что ты хорошо выглядишь. Я слышала, как некоторые девушки говорили о тебе, и, скажем так, ты тот, с кем они бы с ненавистью встречались. Знаешь, парень, которого они так презирают, что готовы встречаться с ним, лишь бы лучше спорить».

Самаэль застонал, ущипнув себя за переносицу. «Ненавистью? Это... странно».

Алексия пожала плечами и усмехнулась. «Эй, я просто передаю сплетни. Кто-то назвал тебя человеческим вулканом - горячим, но гарантированно разрушающим их жизни».

Самаэль скрестил руки и сохранил ровное выражение лица. «Ну, по крайней мере, они признают, что я горяч».

Алексия кивнула, насмешливо-серьезно. «О, безусловно. Жаль только, что это тот вид сексуальности, который сопровождается предупреждающей надписью».

Когда Алексия снова разразилась хохотом, Самаэль покачал головой, решив, что пора сменить тему.

Он небрежным жестом указал на ее плавающую Карту происхождения. «Кстати, могу я спросить тебя кое о чем? Как много ты можешь увидеть с помощью своей врожденной силы?»

Конечно, Самаэль уже знал ответ. Ведь он играл в игру за нее. Она была одним из главных играбельных персонажей.

Но заставить ее рассказать о своих способностях было вполне в его силах, поэтому он осторожно направил разговор в нужное русло.

Алексия наклонила голову, накручивая на пальцы несколько свободных прядей своих оранжевых волос. «А, мое чувство ауры? Любопытно, да? Или просто ловим слабые места?»

Самаэль приподнял бровь, его губы скривились в слабой ухмылке. «Ты бы меня винила, если бы это было так?»

Она тихонько хихикнула. «Вовсе нет. Но не надейся. Мне будет приятно посмотреть на твое лицо, когда ты поймешь, как мало у тебя преимуществ передо мной».

«Во что бы то ни стало», - насмехался Самаэль. «Просвети меня».

Ее Карта происхождения тускло светилась, лениво вращаясь вокруг нее, пока она начинала объяснять. «Дело в том, что я совсем не вижу. Что я могу, так это чувствовать ауру всего живого - людей, животных, растений, всего, что имеет сердцебиение или какую-то жизненную силу. Для меня они сияют, как звезды в бесконечной черной пустоте. У каждого живого существа есть свой уникальный ритм, свой... отпечаток пальца, если хочешь».

Она постучала пальцем по виску, как бы подчеркивая свою мысль. «Например, твоя аура сильная - резкая и яркая, как палящее солнце. Ауры большинства людей более мягкие, приглушенные. Чем дальше они находятся, тем сложнее мне их «увидеть». Но твоя? Ее невозможно не заметить. Даже в толпе это похоже на то, как если бы кто-то размахивал факелом в темноте».

Самаэль вскинул бровь. «Польщен. Но как насчет предметов? У них нет жизненной силы. Во время экзамена на оценку ты уклонилась почти от всех моих и Майкла атак. Как?»

Ухмылка Алексии расширилась от гордости. «Хорошая шутка. Ты прав - неживые существа не излучают ауры. Но вот в чем фокус - я излучаю».

Она подняла руку и продолжила уверенным тоном. «Моя аура распространяется наружу, как поле. Когда в нее что-то попадает, я чувствую, как она взаимодействует с окружающим пространством - будь то прочная стена, рыхлый камешек или даже каменное копье, летящее мне в лицо. Это похоже на эхолокацию, только вместо звука - моя энергия, отражающаяся обратно».

Выражение лица Самаэля сменилось на заинтригованное. «Впечатляет. Но это звучит... ограниченно. Разве это не требует усилий, чтобы постоянно так проецировать свою ауру?»

«Да», - признала Алексия, пожав плечами. «И да, это ограничивает. Моя сила не совершенна. Я не могу чувствовать цвета, например, или читать текст. Картины, фотографии, экраны - для меня это просто пустое пространство. А если кто-то подавляет свое присутствие, как некоторые продвинутые Охотники, я вообще теряю его из виду».

Она сделала паузу, а затем добавила со слабой улыбкой: «Но есть и плюс - я могу чувствовать эмоции и малейшие изменения в чьем-то теле. Именно поэтому я непобедима в ближнем бою. Каждое подергивание мышц, каждое изменение намерений - я чувствую все это еще до того, как противник двинется. Это как читать книгу, где каждое действие написано за секунду до того, как оно произойдет».

«Непобедима?» Ухмылка Самаэля расширилась. Слабый блеск веселья в его глазах невозможно было не заметить. «Какое смелое утверждение».

«Я не такая?» Алексия ответила со своей обычной смесью высокомерия и уверенности.

Самаэль поднял руки в знак капитуляции. «Ладно, хорошо. Конечно, сражаться с тобой было непросто. Особенно когда ты каким-то образом парализовала наши конечности. Но я все равно не понимаю одного. Если ты полностью слепа без своих способностей, то во время экзамена ты должна была использовать их без остановки. Как у тебя не закончилась эссенция?»

Алексия покачала головой, локоны ее оранжевых волос слегка подпрыгивали. «Неа. Я даже не активировала свою Карту Происхождения, лишь за несколько минут до того, как сразилась с вами двумя. До этого я полагалась на свою Тень».

«Это мне напомнило...» Самаэль оглядел ярко освещенные улицы, но не заметил, чтобы за ними кто-то следил. «Где твоя Тень?»

«Он хотел проверить, как обстоят дела в Боевом обществе», - ответила Алексия, пожав плечами. «Он был у них на вечеринке по набору новых членов и назвал свое имя. Ему не хотелось покидать меня, но он лучше знает, что со мной нельзя обращаться как с беспомощной девицей».

«Конечно», - кивнул Самаэль, его тон был полунасмешливым. «Итак, подведу итог - в ситуации, когда у тебя закончится эссенция, а твоей Тени не будет рядом, тебе конец».

Алексия ответила не сразу, что дало Самаэлю возможность продолжить.

«Почему бы тебе просто не использовать какую-нибудь Карту усиления чувств?» - спросил он любопытным тоном.

Алексия заколебалась. «Я пробовала - лучшее, что смог найти мой клан. Но подобные Карты отнимают так много Эссенции. Моя Карта происхождения и так очень нагружает, так зачем добавлять еще больше? Поэтому я вообще избегаю использования большинства Карт».

Ухмылка Самаэля стала еще шире, он потянулся в карман, достал небольшой предмет и помахал им перед ее носом. «Это трагическое положение. К счастью, у меня есть решение».

Алексия нахмурилась, заметив в его руке прямоугольный предмет. «Это... Карта? Подожди, ты что, всерьез пытался продать мне Карту все это время?»

«Что?! Нет!» Самаэль несколько раз неловко хихикнул. «Ну... ладно, да. Но послушай! Это не просто Карточка усиления чувств. Она может усилить все шесть ваших чувств - да, даже шестое чувство. Интуицию, инстинкт, называй как хочешь».

Алексия нахмурилась, хотя ее интерес был неоспорим. «Звучит полезно, но Самаэль, как я уже говорила, эти Карты отнимают слишком много Эссенции...»

«В том-то и дело!» прервал ее Самаэль, его голос переполняло волнение. «А эта - нет. Ты можешь выбрать одно чувство для усиления в качестве пассивного эффекта, и это почти ничего тебе не будет стоить. Он начнет истощаться только тогда, когда ты активируешь все его чары и усилишь все чувства одновременно. Так что да, он эффективен».

Алексия уставилась на Карту в его руке, моргая, словно обдумывая предложение. Через мгновение она наконец отреагировала.

«Ха. Ладно, да. Это... невероятно. Кто его сделал?»

«Его не делали», - ответил Самаэль, его ухмылка была почти самодовольной. «Он природный».

«Это все объясняет».

Карты могли быть либо выкованы мастерами и чародеями, либо естественным образом проявиться в душе Охотника после того, как он убил зверя-духа.

Природные карты обычно считаются более мощными и эффективными, чем кованые.

«И что же ты хочешь получить взамен?» спросила Алексия, скептически оглядывая свое лицо. «Сомневаюсь, что ты отдаешь ее по доброте душевной».

Самаэль насмешливо хмыкнул. «Да, шансов на это ноль. Я не настолько добр. Взамен я хочу получить ту же карту «Визуальная связь», что и Майкл».

Алексия сузила глаза. «Что у вас двоих с этой картой? Она даже не такая уж и особенная».

«Для Карты обычного класса она вроде как особенная», - кивнул Самаэль. «Но ты права, она мне не нужна».

«Тогда почему?» спросила Алексия.

Самаэль пожал плечами. «Потому что мне нужно то, что есть у Майкла. Но у меня нет рычагов влияния на него. Он ненавидит меня до глубины души, поэтому при обычных обстоятельствах не пойдет на сделку со мной. Но он отчаянно нуждается в Карте».

Алексия глубоко вздохнула. «Да, похоже, он действительно в отчаянии».

«О, ты даже не представляешь», - усмехнулся Самаэль. «Он скрывает это, но сделает все, чтобы заполучить ее в свои руки».

«Откуда ты знаешь?»

«Просто знаю».

Алексия снова замолчала, заставив Самаэля занервничать. По правде говоря, он был в таком же отчаянии.

Когда через несколько мгновений она ничего не ответила, Самаэль остановился и сказал: «Знаешь, у меня ведь есть частичный доступ к хранилищу Академии, раз уж я Ас, верно? Я заключу для тебя еще одну сделку. Каждый раз, когда ты будешь повышать ранг души, я буду находить для тебя улучшения. Карты более высокого класса, которые помогут тебе меньше полагаться на свою Карту происхождения. Как тебе это?»

Алексия моргнула, явно удивленная. «Ого! Ты, должно быть, очень хочешь, чтобы я заключил эту сделку. Но ты видишь проблему, не так ли? Это твое обещание будет ценным только в том случае, если - и это большое «если» - тебе удастся оставаться Асом до тех пор, пока я не преодолею свой ранг. А что, если кто-то свергнет тебя раньше? Что, если я свергну тебя раньше?»

«Тогда ты ничего не потеряешь!» быстро возразил Самаэль. «На самом деле ты ничего не теряешь, если рискнешь! Слушай, я нечасто играю в азартные игры...»

«Нечасто?» с ухмылкой вмешалась Алексия.

«Но могу сказать, что здесь ты больше выиграешь, чем рискуешь».

Алексия, казалось, еще несколько мгновений обдумывала сделку, затем наконец кивнула и взяла Карту из его рук. «Знаешь, ты сильно изменился».

Самаэль посмотрел на нее вопросительным взглядом и воскликнул: «Ты так говоришь, будто мы уже встречались!»

«Я же говорю, мы встречались!» с той же энергией ответила Алексия.

«Когда?! Я ломал голову, пытаясь вспомнить, но не смог!»

Алексия положила руку на грудь и резко задышала. «Ваши слова ранят меня, лорд Самаэль. Мое бедное девичье сердце. Полагаю, мне придется принять эту Карту в качестве компенсации».

Самаэль закатил глаза, не в силах подавить ухмылку. «Хорошая попытка. А теперь отдай мне свою».

«Тц.» Алексия прищелкнула языком, но при этом усмехнулась. «Ну, попытка не повредит».