Завершив сделку с Алексией, мы разошлись. Она хотела еще немного погулять по городу, а мне пора было возвращаться на вечеринку.

Моя задача состояла в том, чтобы поприветствовать кадетов, прибывших на праздник позже всех - высокородных и наследников. Я еще не успел этого сделать, так как сам явился с опозданием.

Но теперь, когда вечеринка подходила к концу, я понял, что не могу больше откладывать это дело. Нравится мне это или нет, но я должен был пойти туда и пообщаться.

Я не особенно хотел этого, но это было неизбежно.

Как Ас Первогодок, я был обязан поддерживать мир среди кадетов своей группы.

По сути, я должен был держать всех в узде.

К сожалению, это было легче сказать, чем сделать.

Дворяне и простолюдины редко сходились во взглядах.

Не требовалось много времени, чтобы между ними возникла напряженность, иногда перерастающая в открытую вражду.

Особенно это касалось Академии, где благородные кадеты не могли использовать влияние своих семей для притеснения простолюдинов.

Здесь, на Островах Восхождения, важнее всего был не статус рождения, а звание в Академии.

Естественно, такая обстановка порождала конфликты.

И от меня, как от Аса, ожидалось, что я не дам этим конфликтам выйти из-под контроля.

Я понимал, насколько важна эта роль, ведь в игре Майкл был единственным, кто претендовал на звание Аса.

И из ревности и желания отомстить Самаэль вызвал Майкла на дуэль во время вечеринки первокурсников в нескольких сюжетных маршрутах.

К всеобщему удивлению, Самаэль проиграл.

Но эта дуэль положила начало целой цепи событий, которые переросли в полномасштабную вражду между дворянами и простолюдинами.

Меня не интересовала подобная чепуха. Поэтому мой план заключался в том, чтобы полностью избежать этого сценария.

О, это напомнило мне о том, что очень скоро мне придется иметь дело с Майклом.

Как я уже упоминал, Майкл и Алексия совсем не взаимодействовали в игре, пока их не поставили в одну команду.

Но Майкл положил на нее глаз задолго до этого - еще с церемонии награждения.

Ну, не на нее конкретно, а на предмет, который она получила во время церемонии, - карточку «Визуальная связь».

Но поскольку тогда они еще не были знакомы, Майклу пришлось ждать, пока она не станет достаточно знакома с ним для разговора.

Однако в этой реальности все было иначе.

Они уже были знакомы, и это подтолкнуло Майкла к тому, чтобы весь вечер на вечеринке преследовать ее.

Но, к несчастью для него, я успел заключить сделку с Алексией до того, как он смог это сделать.

И теперь Карточка, которую он так отчаянно хотел заполучить, была в моем распоряжении.

«Хех», - ухмыльнулся я про себя. «Я буду наслаждаться этим».

О, я точно буду наслаждаться этим.

Насвистывая беззаботную мелодию в знак своего необычайно хорошего настроения, я направилась обратно в столовую 12В.

Свежий ночной воздух приятно освежал.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы добраться до здания зала, но как раз в тот момент, когда я собиралась войти внутрь, краем глаза я заметил силуэт.

Повернув голову в сторону, я заметил высокую молодую женщину, небрежно прислонившуюся к стене.

Ее длинные волосы, темные на фоне темноты, мягкими волнами спадали на стройную талию, а между пальцами лежала зажженная сигарета.

Ее щеки были раскрасневшимися, а глаза горели ярким золотым огнем - как солнца-близнецы, пылающие в ночном небе.

Когда она сфокусировала взгляд на мне, я почувствовал его обжигающую силу.

Ее поразительные красные губы изогнулись в ухмылке, когда она раздвинула их, чтобы произнести два простых слова:

«Привет, брат».

Последовавшая за этим тишина была тяжелой и давила на мою грудь, как тиски. Но еще тяжелее был стук моего сердца.

Я постарался сделать вид, что выражение лица у меня ровное и отстраненное, а взгляд нейтральный. Я не ответил на ее приветствие.

Талия вскинула бровь, в ее ярко-золотистых глазах плясали искорки веселья.

В свете городских огней и серебристом сиянии луны она выглядела столь же элегантно, сколь и красиво.

Но даже ее утонченная элегантность не могла скрыть обиду, кипевшую в ее глазах, когда она смотрела на меня, - или, возможно, она вообще не пыталась ее скрыть.

Так или иначе, одно было ясно.

Она ненавидела меня всей душой.

«Знаешь», - начала она, бросив сигарету на землю и раздавив ее каблуком, - «Я видела твой Обряд доблести с отцом. Я видела, как ты наконец-то противостоял ему... Не могу передать словами, как я была счастлива видеть, что мой брат наконец-то стал самостоятельным. Давно пора было!»

Ее слова были полны сарказма, но она произнесла их с таким спокойным изяществом, что яд в ее тоне был едва заметен.

Она оттолкнулась от стены и направилась ко мне, мягко щелкая каблуками по полу.

«И хотя ты проиграл - а это было неизбежно, будем честны, - возможно, ты не такой уж позор, каким мы все тебя считали». Она сжала руки вместе с насмешливой улыбкой.

Я не вздрогнул. Ни от ее слов, ни от ее ухмылки.

Годы терпения ее колкостей превратили их не более чем в фоновый шум.

Вместо этого я наклонил голову, изучая ее с отстраненным любопытством человека, наблюдающего за малоинтересным насекомым.

«Закончила?» спросил я спокойным, почти скучающим тоном.

Ухмылка Талии расширилась, а глаза слегка сузились в вызове.

«Не совсем», - ее голос приобрел сладость, словно мед, скрывающий нечто гораздо более горькое. «В конце концов, не каждый день мне доводится поздравлять моего дорогого брата. Как часто ты поднимаешься выше посредственности?»

Я скрестил руки, слегка откинувшись назад, словно готовясь к выступлению. «Если ты здесь для того, чтобы тратить мое время на оскорбления, не трудись. Я слышал всю твою классику».

«О боже! Теперь ты мне отвечаешь?» - рассмеялась она, хотя радости в этом не было. «Ты и вправду вырос! Но нет, дорогой брат, я здесь не для того, чтобы оскорбить тебя. Я здесь, чтобы предупредить тебя».

Я поднял бровь. «Предупреждения? От тебя? Я должен чувствовать себя польщенным».

Ее ухмылка дрогнула лишь на мгновение, прежде чем она оправилась и подошла ближе. Когда она заговорила снова, ее голос упал до низкого шепота.

«Ты должен чувствовать себя польщенным», - пробормотала она. «Видишь ли, хотя я не могу не радоваться за тебя, отец не так доволен твоим маленьким проявлением неповиновения. Он поручил мне сместить тебя с поста Аса».

«Правда?» сухо сказал я, отворачиваясь от нее. «Тогда ты его разочаруешь. Я наконец-то счастлив в своей жизни, и будь я проклят, если позволю тебе вырвать ее из рук, как ты обычно делаешь».

На мгновение ее глаза замерцали, и в полированном фасаде появилась трещина.

В ее взгляде было что-то темное. Гнев? Обида? Я не мог знать. Она исчезла прежде, чем я успел ее понять.

Да мне и не было до этого дела.

Я уже направился в зал, покончив с ее играми, когда до меня донесся ее голос - легкий, веселый, который невозможно было проигнорировать.

«О, точно! Твой друг устроил там такую сцену. Это было уморительно. Поблагодари его за то, что он оживил эту скучную вечеринку для меня, ладно?»

А? Мой друг?

Подождите, она имела в виду...

Джейка?!

Я попросил Джейка придержать Майкла, чтобы он не пришел, пока я буду разговаривать с Алексией...

О нет. Нет, нет, нет.

Ругаясь под нос, я бросился внутрь, надеясь, что этот идиот не устроил беспорядок.