Я молился и молился.

Я молился каждому богу во вселенной.

Я молился об их милосердии, о том, чтобы Джейк и Майкл не совершили немыслимого.

Но мои молитвы, как всегда, остались без ответа.

Это была моя вина.

Я должен был предвидеть это.

Я должен был предсказать это.

Но я этого не сделал.

Ворвавшись в зал, я был встречен сценой, которая могла быть только последствием жестокой драки.

Стулья валялись опрокинутыми, столы раскололись до неузнаваемости, а некогда величественная серебряная люстра шатко свисала с потолка на одной цепи, скрипя под собственным весом.

Фонтан был разрушен, вода медленно, но неотвратимо растекалась по мраморному полу.

В воздухе стоял едкий запах обугленного дерева и дыма, от которого щипало в носу.

А передо мной собралась толпа кадетов, окруживших двух наиболее вероятных виновников этого бедствия.

Я пробивался сквозь толпу, расталкивая локтями кадетов, пока наконец не добрался до входа и не увидел их двоих.

Джейк стоял на коленях, задыхаясь, как будто только что пробежал марафон в гору.

Его лицо было красным, как спелый помидор, а белый смокинг теперь был в слезах, ожогах и грязным слоем пепла.

Майкл, в отличие от него, стоял высокий и невозмутимый.

Его одежда была безупречна, ни единой царапины или пятнышка. По его спокойной осанке и невозмутимому поведению трудно было поверить, что он был одним из преступников.

Вокруг них толпа ликовала и скандировала, наслаждаясь дракой, как кровожадные зрители на матче гладиаторов.

Не обращая на них внимания, я бросился вперед.

«Нет!» закричал я на бегу, и мой голос эхом разнесся по залу, как боевой рог.

В одно мгновение в зале воцарилась тишина. Песнопения стихли, аплодисменты утихли, и над кадетами воцарилась тишина.

Даже Майкл и Джейк повернулись, чтобы посмотреть в мою сторону.

Главный герой, казалось, был немного удивлен моим появлением, но выражение его лица быстро ожесточилось и превратилось в стальной оскал.

Он выглядел готовым сразиться со мной, если дело дойдет до этого.

Джейк же, напротив, при моем появлении загорелся, как фейерверк. В его изумрудных глазах промелькнуло облегчение, а на свиноподобном лице растянулась широкая глупая ухмылка.

Толпа затаила дыхание.

Все знали, что сейчас произойдет.

Как друг Джейка и Ас, я должен был использовать свой авторитет, чтобы наказать Майкла за то, что он сделал.

Майкл, конечно же, не сдался бы без боя. Это могло означать только одно.

Предстояла еще одна дуэль.

...Но дальше произошло то, чего никто не мог ожидать.

Я пробежал мимо Майкла.

Затем я пробежал мимо Джейка, чья обнадеживающая улыбка застыла на полпути.

Под всеобщими растерянными взглядами я подбежал к банкетным столам - или к тому, что от них осталось.

Теперь это были одни обломки.

Экзотические блюда, которые я еще даже не успел попробовать, валялись на полу.

Многоярусный торт, который должен был стать жемчужиной вечера, был размазан по мраморным плиткам лицом вперед, его сахарные внутренности растекались в нечистотах.

Это была сцена, которая заставила бы плакать взрослого мужчину.

«Нет...» торжественно прошептал я, когда по моей щеке скатилась одна-единственная слезинка. «Ты был так мил и так молод... Почему? Почему ты должен был уйти вот так?! Почему?!»

Я опустился на колени, глядя на оскверненные останки некогда великолепного торта.

Затем я поднял глаза к небу - разумеется, надо мной был только потолок, а не небо - и закричал с мукой человека, проклинающего самих богов.

«Моя жизнь была несправедлива с самого моего рождения! Вы отняли у меня все! Все, чем я когда-либо дорожил, было украдено в обеих моих жизнях! Я не испытал ни родительской, ни романтической, ни даже платонической любви! Но я держался! Я думал, вы испытываете меня, боги! Но это... это слишком!»

Я перевел заплаканный взгляд обратно на разлетевшийся торт. Мой голос сорвался, когда я зарыдал, указывая обвиняющим пальцем на его остатки. «Это слишком жестоко! Небеса несправедливы, и я отвергаю их! Вы слышите меня, боги? Я отвергаю небеса! Я отвергаю вашу божественность! Я отвергаю ваше превосходство! Я отвергаю вас!»

В моих глазах вспыхнула решимость, и я протянул руку и поднял с пола горсть испорченного торта.

«Я не позволю вам разрушить мою жизнь, небеса. Больше не позволю!» Мой голос звенел от неповиновения, когда я держала в дрожащей руке раскрошившийся десерт. «Твоя жертва не будет напрасной, любовь моя!»

А потом я ел.

Я ел, а все смотрели на меня в ошеломленном молчании.

Широко раскрытые глаза, разинутые пасти, совершенно озадаченные, они не могли поверить в то, чему были свидетелями.

Ас кадетов первого курса... был сумасшедшим!

Ладно, может, я и вправду выглядел немного сумасшедшим.

Но в свою защиту скажу, что я люблю сладости. И я весь вечер ждал, чтобы попробовать этот торт!

---

То, что произошло вчера вечером на вечеринке, было... прискорбно.

И нет, я не имею в виду торт. Это было не просто прискорбно - это была настоящая трагедия.

Я имею в виду драку между Джейком и Майклом.

Не поймите меня неправильно, я знал, что в итоге они подерутся. Но я ожидал, что им хотя бы хватит приличия выйти на улицу, подальше от еды.

И, честно говоря, я не думал, что это произойдет так быстро.

Я имею в виду, о чем вообще думал Джейк? Он уже дважды дрался с Майклом и проиграл. Он знал, что не сможет с ним справиться.

Но, возможно, в этом и была проблема - Джейк не думал. Вообще.

Как бы то ни было, после того как я закончил оплакивать трагическую потерю этого многоярусного торта, появились несколько членов Кадетского совета и утащили этих двоих на встречу с президентом.

Меня тоже вежливо попросили пройти с ними.

Верешия Морриган, президент Кадетского совета, была недовольна случившимся.

Она отчитала обоих за нарушение Кодекса поведения - в частности, правила, запрещавшего драки между кадетами без присмотра.

После того как Майкла отстранили, а Джейка отвели в медицинский зал, настала моя очередь.

Верешия отругала меня.

О, да. Она отругала меня.

Она использовала слова, которые я даже не знал, хотя был почти уверен, что это ругательства из языка сахли.

Затем она напомнила мне, что моя обязанность - держать в узде всех в моей партии, включая этих двоих.

Она говорила медленно и растягивала слова, как будто объясняла что-то сложное особенно тупому ребенку.

Лекция была настолько утомительной, что через несколько минут я перестал ее слушать. Эй, у меня СДВГ!

В любом случае, настоящая проблема заключалась в том, что дуэль уже спровоцировала несколько конфликтов между дворянами и простолюдинами.

Да, происходил тот самый сценарий, которого я хотел избежать.

Джейк, благослови его идиотскую душу, нечаянно вошел в роль первого Самаэля, что привело к событиям, похожим на один из сюжетных путей игры.

Но хотя я хотел полностью избежать этого сценария, в глубине души я знал, что нечто подобное неизбежно.

Именно поэтому у меня был заготовлен запасной план, чтобы не допустить перерастания событий в полномасштабную вражду, если она все же произойдет.

Итак, я заверил Верешию, что разберусь с этим, и пообещал, что при мне ничего подобного больше не повторится. Затем я удалился.

И вот настал сегодняшний день - первый официальный день в Академии.

Да, наши занятия должны были начаться с сегодняшнего дня.

Да, арка Академии начиналась.

Сейчас было девять утра, и я был полностью одета в свою форму, а также мантию с золотой вышивкой.

Ах, моя милая, милая мантия.

Уложив волосы и прихватив коммуникатор, я вышла из комнаты, закрыла за собой дверь и покинула здание общежития.

У входа я заметил человека, который меня ждал.

Это была беловолосая девушка в форме Академии. Ее льдисто-голубые глаза смотрели отрешенно, а выражение лица казалось таким же бесстрастным, как всегда.

Джулиана все еще жила в своем старом общежитии, поскольку я не предложил ей купить комнату в моем нынешнем здании.

Она не показывала этого, но определенно была не очень довольна.

«О, а вот и моя замечательная Тень!» сказал я, подходя к ней, и мой тон был сиропно-сладким - до тех пор, пока я не опустил его и не начал плеваться ядом. «Где, черт возьми, ты была прошлой ночью?!»

Джулиана повернулась ко мне лицом, хотя, должно быть, уже давно почувствовала мое присутствие.

«И вам доброго утра, молодой господин», - сказала она, ее тон был как всегда спокоен. «Вчера вечером я была на вечеринке Общества алхимиков. Было здорово. Поскольку там было много алхимиков, они приготовили несколько... вещей. Почему вы спрашиваете? Что-то случилось в мое отсутствие?»

Последние слова она произнесла со слабым намеком на веселье в голосе. Это заставило мою кровь закипеть.

«Ты прекрасно знаешь, что произошло», - огрызнулся я. «Если бы ты была на вечеринке, чтобы разрядить обстановку, она бы не вышла из-под контроля, как это произошло!»

На самом деле я планировал использовать ее, чтобы заманить Майкла в тупик.

Губы Джулианы слегка искривились, и это был самый близкий к ухмылке момент. «Вообще-то я бы не стала этому препятствовать. Я бы предпочла держаться как можно дальше от Джейка».

Затем ее лицо слегка позеленело, как будто одного воспоминания о лице Джейка было достаточно, чтобы у нее заболел живот.

«Справедливо», - согласился я, а затем сузил глаза. «Но подожди, что ты делала в Обществе алхимиков? Я не знал, что ты интересуешься алхимией».

Она пожала плечами. Когда она заговорила снова, ее тон был таким же спокойным, как и всегда, хотя слова звучали подозрительно отрепетированными... как будто она знала, что я спрошу что-то подобное, и заранее подготовила ответ:

«Кто-то передал мне приглашение по дороге сюда, и я подумала, что не мешало бы проверить. Почему бы и нет? Разве мне нельзя изучать алхимию? Я уже подала заявку на обучение. Но, конечно, если вы запрещаете, я буду уважать ваши пожелания, молодой мастер».

Вот это да. Она действительно знала, как подмаслить человека и при этом всучить ему свои просьбы. Надо бы взять на заметку.

«Делай, что хочешь. Мне все равно», - сказал я, притворяясь незаинтересованным.

На самом деле я только и мог, что не рассмеяться ей в лицо.

Она еще не знала об этом, но уже танцевала на моей ладони. Скоро ей будет поздно бежать, и я смогу убить двух зайцев одним выстрелом.