Учебный план Академии был довольно прост.

Во-первых, были обязательные занятия - неизбежные предметы, пропуск или неудача на которых приводили к снятию баллов в конце семестра.

Далее шли факультативные занятия. Хотя посещение этих занятий не было строго обязательным, вы все равно должны были их сдать, чтобы сохранить свой статус.

Наконец, были избирательные занятия, которые вы выбирали по собственному желанию. Провал на этих занятиях никак не отразится на вашей успеваемости, но их сдача принесет вам бонусные баллы.

А как известно всем, кто когда-либо учился в колледже, бонусные баллы всегда приветствовались.

Но мне еще предстояло выбрать факультатив.

Нам дали трехдневные каникулы и один выходной на ориентацию. Мы должны были использовать это время, чтобы закончить все вступительные процедуры и выбрать факультатив.

Но, будучи лентяем, каким я всегда был, я потратил все это время впустую и совершенно не позаботился о составлении своего расписания.

Это и привело меня к нынешнему затруднительному положению:

Стою у здания Управления по учебным вопросам, смотрю на затейливую бронзовую табличку с его названием и мысленно размышляю о том, могу ли я просто продержаться следующие несколько дней, не принимая решения.

«Прокрастинация в лучшем виде», - пробормотал я себе под нос.

«Опять разговариваете сами с собой, молодой господин?»

Я повернулся и увидел Джулиану, стоящую в нескольких шагах от меня со скрещенными руками и совершенно отстраненным выражением лица.

«Лучше, чем разговаривать с тобой», - ответил я, хотя в моем тоне не было ничего особенного.

Джулиана лишь приподняла бровь. «Если ты будешь тянуть время, то пропустишь срок. А может, в этом и заключается твой план? Ждать до последней секунды, а потом бросить себя на милость клерков внутри?»

«Мне не нужно милосердие», - сказал я, направляясь к двери. «Мне нужно время подумать. В этом есть разница».

«Конечно», - сухо ответила она едва слышным голосом, следуя за мной. «Потому что принятие решений в последнюю минуту всегда так хорошо для тебя работало».

Боже, как же она иногда раздражала.

Не обращая на нее внимания, я толкнул тяжелую дубовую дверь и шагнул внутрь.

В офисе было удивительно тихо.

Вдоль стен стояли ряды картотечных шкафов, а клерки суетились вокруг с эффективностью, от которой мне стало не по себе.

За главным столом сидела женщина, которая выглядела так, словно не спала три дня, но была полна решимости выжить на одной лишь силе воли.

«Имя?» - спросила она, не поднимая глаз от своих бумаг.

«Самаэль Теосбейн», - спокойно ответил я. «Я здесь, чтобы выбрать факультатив».

«А вы не опоздали?» Клерк вздохнул, нацарапал что-то на бланке и протянул его мне. «Заполните это. Факультативы должны быть выбраны до конца сегодняшнего дня. Никаких исключений».

Я кивнул и взял бланк, отступив в угол с Джулианой за спиной.

Я развернул бланк и пролистал список доступных факультативов. Варианты были... мягко говоря, интересными:

- Введение в алхимию: углубленное изучение зелий, трансмутаций и других арканных снадобий.

- Изучение древних артефактов: Краткий курс по обнаружению (и, надеюсь, не разрушению) магических реликвий древности.

- Искусственность 101: класс для тех смельчаков, которые не против того, чтобы пара-тройка вещей разлетелась им в лицо.

- Теория ментального мира: Руководство по изучению царства внутри разума.

Список продолжался еще несколько страниц. Каждый выбор был более интригующим - и потенциально более катастрофическим - чем предыдущий.

---

В итоге я отложил выбор факультатива до конца дня.

...Ладно, я не умею принимать решения! Ну и что?!

Кроме того, уже почти подошло время первого занятия.

Я шел по коридорам башни Апекс с Джулианой за спиной и добрался до аудитории, где должно было состояться мое первое обязательное занятие в этот день.

Занятие называлось «Динамика охотников».

Хотя все знали, что такое Охотники - в конце концов, они были основой современного общества - и в чем заключалась их работа, этот урок должен был рассказать нам больше на эту тему, раз уж мы сами становимся Охотниками.

В общем, все самое скучное - этика Пробужденного, ограничения, влияние на общество, внутренняя работа индустрии и так далее.

Я вошел в лекционный зал и осмотрел помещение. Он был уже наполовину заполнен.

Курсанты были разбросаны по рядам с разным уровнем энтузиазма. Группа в центре возбужденно шепталась между собой об учебной программе, а парень через два места от входа уже дремал.

Сам лекционный зал был грандиозным, ряды сидений в стиле амфитеатра тянулись вверх идеальным полукругом. В центре этого полукруга находился пюпитр, установленный на возвышении.

Каждое кресло было оборудовано голографическим интерфейсом и достаточным пространством для ног, чтобы вы не чувствовали себя скотом.

Стены были украшены голографическими дисплеями, на которых мерцал герб Академии, а в прохладном воздухе слабо пахло дезинфицирующими средствами и лавандой.

Как только я переступил порог класса, шум разговоров утих, и все до единого кадеты обратили на меня свои взоры.

Не обращая на них внимания, я поднялся на несколько рядов и опустился на свободное место возле задней парты.

Некоторые кадеты бросали на меня завистливые взгляды, другие смотрели с тихим негодованием, но большинство просто смотрели с холодной враждебностью.

К счастью, Джулиана привлекала больше внимания, чем я. Вскоре почти все перешли от негодования на меня к быстрому восхищению ею, а затем вернулись к своим делам.

Типичные NPC.

Нам не пришлось долго ждать, прежде чем боковые двери распахнулись, и в них вошел профессор Теодор Вейл.

Теодор Вейл был легендой в сообществе охотников, такой фигурой, чье имя несло на себе груз бесчисленных побед в ужасных сражениях, о которых большинство из нас даже не слышали.

И выглядел он именно так, как и следовало ожидать от опытного Пробужденного, - как буря, обретшая форму.

Он был высок и широкоплеч, и его присутствие властвовало в комнате еще до того, как он заговорил.

Его короткие вьющиеся черные волосы обвивались вокруг шеи, словно беспокойные змеи, а темные глаза напоминали бездонные пропасти, закаленные жестокостью этого мира.

По его поразительно красивому лицу проходил жестокий шрам, рассекавший скулу. Он выглядел зазубренным и старым - старше, чем большинство из присутствующих в комнате.

Без всяких предисловий Вейл вошел и бросил на пюпитр тяжелую папку. Ее звук прозвучал, как молоток судьи, и заставил всех замолчать.

Он повернулся к нам лицом и окинул нас строгим взглядом.

«Доброе утро, курсанты», - поприветствовал он, его гравированный голос отразился от стен. «Вы все знаете, что такое Охотники. Вопрос в том, знаете ли вы, что значит быть одним из них?»

Никто не осмелился ответить.

В уголках рта Вейла заиграла слабая ухмылка.

«Вы думаете, что знаете», - сказал он, в его тоне прозвучало нечто среднее между весельем и жалостью, - «Но вы не знаете. Пока нет. К концу курса некоторые из вас так и не узнают. И те из вас умрут на поле».

По комнате, словно прохладный ветерок, пронеслась волна беспокойства.

Вейл начал расхаживать по комнате, его сапоги гулко стучали по кафельному полу. «Давайте начнем с основ. Кто-нибудь, дайте мне определение Охотника».

Несколько рук поднялись вверх, но Вейл указал на случайного мальчика в первом ряду.

Мальчик встал на свое место и продекламировал ответ, словно читая его из книги. «Охотник - это лицензированный специалист, которому поручено нейтрализовать угрозы, выходящие за рамки обычных человеческих возможностей».

«Правильно», - сказал Вейл, хотя по его тону было понятно, что он не удовлетворен. «Но это в общих чертах. Охотники - это солдаты, шпионы, дипломаты, охотники за головами - и, когда того требует ситуация, мы - прославленные истребители».

По комнате прокатилось несколько нервных смешков.

«Наша главная миссия проста - защищать человечество любыми средствами. Это включает в себя истребление разбушевавшихся духов-зверей, остановку изгоев-пробужденных и обнаружение древних реликвий, способных уничтожить целые города».

Его взгляд окинул комнату, острый и непреклонный. «Мы можем считаться героями, но мы связаны законами. Нарушьте эти законы, и неважно, насколько вы искусны или сильны. Монархи придут за вами. И никто - и я имею в виду никого, кадеты, - не уйдет от Монархов».

В комнате воцарилась тяжелая тишина, которая висела в воздухе, как дым.

Вейл вернулся к пюпитру и нажал на кнопку. Голографический дисплей за его спиной ожил, выводя на стену символы.

«Теперь поговорим о классификации», - сказал он, жестом указывая на изображения. «Охотники делятся на шесть профессиональных классов - бойцы, часовые, кастеры, призыватели, разведчики и поддержка. Вы все читали о них в книгах, видели их в видео, возможно, даже боготворили их. Но то, что вы думаете, что знаете, и то, чем они являются на самом деле, - это две совершенно разные вещи».

Он сделал паузу, затем резко повернулся к нам лицом.

«Бойцы - это не просто мускулистые парни, которые ломают вещи. Они - авангард, те, кто принимает на себя удары, чтобы остальным не пришлось их принимать. Без них ваш отряд распадется, как только что-то пойдет не так».

Он перешел к следующей иконке.

«Часовые - это последняя линия обороны, стена между вашей командой и уничтожением. Но стена не двигается. Хороший часовой знает, когда нужно стоять на своем, а когда приспосабливаться».

Загорелась третья иконка.

«Кастеры - это ваши большие пушки», - продолжил Вейл. «Они обрушивают на ваших врагов адский дождь дальних атак. Без них вы - сидячая утка, которая ждет, когда ее подберут».

Он указал на четвертую иконку.

«Призыватели», - сказал он, его голос стал резче. «Они вызывают духов-зверей, воскрешают мертвых или просто вызывают на поле боя бесплотных существ. Да, они универсальны и могущественны, но далеко не непобедимы».

Появилась пятая иконка.

«Разведчики», - сказал Вейл, его тон стал немного мрачным. «Они быстры, скрытны и находчивы. Они первыми видят опасность - и чаще всего первыми погибают. Они отлично справляются с убийствами, шпионажем и саботажем».

Наконец на экране засветилась последняя иконка.

«И теперь, Поддержка - клей, который держит все вместе. Самые защищенные и самые целеустремленные. Потеряй поддержку, и часы начнут тикать для всех остальных».

Вейл вернулся к пюпитру и снова постучал по дисплею. Не удержавшись, он глубоко вздохнул, когда на экране появился седьмой символ.

«Конечно», - начал он, - «Есть исключения. Есть силы, которые не вписываются ни в одну категорию. Скажите, куда бы вы отнесли того, кто может вызывать мифическое оружие и доспехи? Того, кто может сражаться на мечах, как боец, защищать свой отряд щитами, как часовой, и атаковать с дальней дистанции, как кастер?»

В комнате воцарилась тишина, лишь слабое гудение голограммы.

Я лениво пробормотал ответ под нос. «Аномалия».

Вейл повернул голову в мою сторону, его темные глаза впились в мои с тревожной точностью.

«В следующий раз говори громче», - сказал он мне. «Но ты прав. Таких Пробужденных называют Аномалиями. Их боятся и ищут. Каждый хочет иметь Аномалию в своем отряде, но никто не хочет сталкиваться с ними в бою. Кто-нибудь может сказать мне, почему?»

Мальчик спереди поднял руку. «Потому что они чрезвычайно универсальны, как вы только что сказали?»

«Конечно, но это лишь часть проблемы», - сказал Вейл.

Девочка во втором ряду сказала следующее. «Это из-за их Арсенала Души. У них больше возможностей выбрать, как построить свою колоду, чем у обычного Пробужденного».

«Именно!» сказал Вейл, хлопнув в ладоши. «Пробужденный может использовать до девяти дополнительных карт, чтобы составить свой Арсенал Души, но карта Происхождения все равно остается его самым сильным оружием - и тем, с которым он лучше всего знаком. Большинство охотников строят свою колоду вокруг карты происхождения».

Он дал своим словам немного устояться, прежде чем продолжить.

«Например, для бойцов приоритетны сила и мобильность. Они выбирают карты, которые помогут им подобраться к врагам вплотную. Разведчики сосредоточены на скрытности и средствах отхода - например, дымовой завесе, чтобы прикрыть отступление, если что-то пойдет не так. Поддержка часто выбирает карты, быстро восстанавливающие эссенцию, чтобы дольше сохранить жизнь своей команде. Но аномалии?»

Он мрачно усмехнулся.

«Они противоречат ожиданиям. Никогда нельзя предугадать, что они сделают или какие карты припрячут в рукаве. Их непредсказуемость - их главное оружие».

Его слова давили на нас.

Каждый курсант в классе затаил дыхание. Все они, конечно, знали об этом.

Им рассказывали об Охотниках аномального класса, о том, как они опасны. Большинство даже поклонялись таким Охотникам как своим кумирам до сих пор.

Потому что сейчас, сидя здесь и слушая это от опытного Охотника, все это казалось слишком реальным.

В конце концов, когда-нибудь им самим придется столкнуться с Аномалией.

Словно почувствовав их мысли, Теодор слабо улыбнулся.

«К счастью для вас, Аномалии встречаются редко. Крайне редко», - сказал он. Но прежде чем все успели вздохнуть с облегчением, он продолжил: «К несчастью для вас... в вашей партии уже есть три известные Аномалии».

Он был прав.

Любой Пробужденный, который соответствовал трем или более критериям работы, классифицировался как Аномалия.

Одним из них был Майкл, главный герой игры.

Другим была моя сестра, Талия.

А третьим...

«К еще большему несчастью для вас всех», - сказал Теодор, указывая прямо на меня, - «ваш Ас, Самаэль Кайзер Теосбейн, один из них».