Занятия по физической подготовке были сущим адом.

Хотел бы я преувеличить.

Если бы ад на Земле существовал, он бы принял форму этого занятия.

Инструктор Рейхардт, во всей своей садистской красе, приказал нам пробежать сто кругов вокруг поля.

Честно говоря, эта часть была не так уж плоха. Большинство из нас проскочили ее, даже не вспотев.

Но то, что последовало за этим, превратило нас в невольных участников его личной садистской Олимпиады.

«Разминка окончена», - рявкнул Рейхардт, ухмыляясь как человек, который только что нашел новый способ испортить кому-то день. Точнее, наш день.

Затем он с блеском вызвал свою Карту происхождения и открыл свою способность - умеренный контроль над гравитацией и плотностью объектов.

Мы и глазом моргнуть не успели, как он щелкнул пальцами, и мир внезапно изменился.

Не только наши тела стали тяжелыми. О, нет. Как будто сам воздух прижимал нас к земле.

Если бы поле было мягче бетона, наши ноги погрузились бы так глубоко, что нам пришлось бы выбираться обратно, как червям после дождя.

Одно отжимание теперь казалось нам попыткой поднять гору на спину.

Некоторые из более слабых кадетов падали в обморок через несколько минут, их лица были прижаты к грязи, словно они пытались поцеловать мир на прощание.

«Давайте!» Голос Рейхардта гремел над нами, как боевой клич. «Это всего лишь в десять раз больше земной гравитации. Вы еще поблагодарите меня за это!»

Я понимал, что он преувеличивает, говоря о десятикратной гравитации, но благодарить его? Я едва мог дышать!

Мои руки неистово дрожали, а мышцы кричали, пытаясь сопротивляться безжалостному весу.

Вокруг меня стоны и проклятия моих товарищей-кадетов складывались в трагическую симфонию общего страдания.

Один особенно смелый - или, скажем так, глупый - мальчик осмелился пробормотать: «Это не тренировка! Это пытка!»

Ухмылка Рейхардта расширилась, его зубы сверкнули, как у волка под лунным светом. «Хорошо! Жалобы сжигают калории. Продолжай в том же духе! Но позвольте мне сказать вам одну вещь: каждая жалоба добавляет еще десять отжиманий. Для всех. А теперь дайте мне еще десять!»

Поле снова разразилось хором приглушенных проклятий, но после этого никто из нас не жаловался.

Мы все уже понимали - этот человек действительно сошел с ума.

После отжиманий он приказал нам пробежать еще несколько кругов. Бежать под такой сокрушительной гравитацией - все равно что быть привязанным к грузовику и пытаться его тащить.

Когда он наконец закончил с нами, мы напоминали не людей, а лужи плоти, разбросанные по всему полю в знак поражения.

Лично я даже увидел, как для меня открываются врата рая.

---

К счастью, страдания закончились как раз к обеденному перерыву.

Покинув тренировочные площадки, кадеты-первокурсники, словно зомби, потащились в столовую.

Кафетерий представлял собой симфонию звенящих подносов, дребезжащих голосов и периодически раздающихся смешков.

Аппетитный аромат жареного мяса и свежеиспеченного хлеба наполнял воздух, почти издеваясь над изможденными первокурсниками, сгрудившимися над столами, словно увядшие растения.

У большинства из них не было сил даже поднять вилку, не говоря уже о еде.

Некоторые старшекурсники, проходившие мимо или заходившие в фуд-корт, не могли не посмеяться над их состоянием, вспоминая свой собственный опыт первокурсников.

Самаэль сидел в центре всего этого, выглядя как всегда не озабоченным жизнью. Его поднос с едой был совершенно нетронут, за исключением стакана воды.

Джейк же был полной противоположностью. Он был полон бешеной энергии и запихивал макароны в рот так, словно это был его последний ужин.

В то же время он был весь в поту и так сильно пыхтел, что просто чудо, что он не подавился едой. Его щеки раскраснелись, а грудь вздымалась так, словно у него был сердечный приступ.

Самаэль не мог понять, как Джейк до сих пор жив.

Еще в школе Джейк доходил до абсурда, пропуская уроки физкультуры, но здесь, в Академии, он не мог этого сделать.

Наблюдая за ним сейчас, Самаэль искренне думал, что он умрет в любой момент... если бы не тот факт, что между каждой порцией пасты он хихикал над стонущими кадетами, хромающими мимо их стола.

Да, даже в полумертвом состоянии Джейк не забывал подшучивать над другими.

«Ты видел, как Паркер упал во время урока?» Он издал задыхающийся звук, который мог бы быть смешком. «Чувак, он так сильно ударился о землю, что я подумал, что он проломил себе череп! Вот неудачник!»

Разумеется, Джейк опустил тот момент, когда он рухнул на пол несколько мгновений спустя и пролежал без сознания до конца урока.

Самаэль неопределенно хмыкнул, его внимание было разделено между Джейком и шумной столовой.

Его острые глаза улавливали каждую деталь - кадетов, которые едва могли двигаться, заговорщицкие шепотки в углах и настороженные взгляды, бросаемые в его сторону.

Затем появился Майкл.

Он ворвался в зал, как зарождающийся шторм, его глаза сканировали помещение, пока не наткнулись на Самаэля. Даже в переполненном кафетерии Самаэль мог видеть, как напряжена челюсть Майкла и как сжимаются и разжимаются его руки по бокам.

«Вот и неприятности», - пробормотал Самаэль, наконец сделав глоток своего прохладительного напитка.

Джейк проследил за его взглядом и фыркнул. «О, это будет весело».

Шаги Майкла были уверенными и целенаправленными, пока он приближался. Когда он подошел к их столику, то не стал тратить время на любезности.

«Ты», - сказал Майкл, его глаза остановились на Самаэле. «Нам нужно поговорить».

Джейк откинулся на спинку стула, ухмыляясь так, словно ждал этого. «О, нам нужно поговорить, не так ли? Что случилось, Майкл? Не смог найти дорогу в зал для неудачников?»

Майкл даже не взглянул на него. «Это тебя не касается, Джейк».

Ухмылка Джейка только усилилась. «О, теперь это касается меня. Видишь, ты стоишь за моим столом, разговариваешь с моим другом и...»

«Джейк», - прервал его Самаэль спокойным, но твердым голосом. «Дай нам минутку».

«...А?» Джейк моргнул, выглядя искренне оскорбленным. «Погоди, ты действительно хочешь, чтобы я... ушел?»

Самаэль тоже не смотрел на него, не сводя глаз с Майкла. «Да, именно это и означает «дай нам минутку».

На мгновение Джейку показалось, что он готов спорить, но что-то в тоне Самаэля остановило его. С драматическим вздохом он схватил свой поднос и удрал.

Или, по крайней мере, попытался. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы встать со стула, и ноги у него тряслись, как у новорожденного олененка, когда он спотыкался.

Как только Джейк скрылся из виду, Майкл сел напротив Самаэля.

Вокруг них курсанты с любопытством переглядывались, чувствуя, что что-то должно произойти, но никто не решался подойти слишком близко, чтобы подслушать.

Самаэль откинулся в кресле, скрестив ноги, и напустил на себя невозмутимый вид. «Так что же такого срочного, что ты пришел сюда, чтобы испортить мне обеденный перерыв, Майкл?»

Майкл наклонился вперед, его голос понизился, когда он заговорил. «Ты сказал, что мы можем договориться о Карте после занятий. Я здесь, чтобы обсудить условия».

«Сразу к делу? Никаких светских бесед? Как это скучно! Ты что, фильмов не смотрел? Это всегда так драматично, когда герой и злодей пытаются заключить сделку», - Самаэль изогнул бровь.

Майкл бросил на него раздраженный взгляд. «Не трать мое время».

Губы Самаэля скривились в слабой улыбке, а его пальцы лениво постукивали по столу. «Хорошо, условия будут. Но сначала ответь мне на один вопрос».

Майкл нахмурил брови. «Какой вопрос?»

«Почему ты не выглядишь таким же истощенным, как все остальные?» Тон Самаэля был непринужденным, почти незаинтересованным, но в его глазах сверкало острое любопытство.

«Что?» Майкл принужденно рассмеялся, откинувшись в кресле. «Я так же измотан, как и все остальные».

«Правда?» Самаэль наклонил голову, и его улыбка слегка расширилась. «Потому что я наблюдал за тобой. Во время урока... Ты не напрягался, как другие».

Майкл напрягся, но быстро скрыл это. «Ты слишком много думаешь. Я просто умею держать себя в руках».

Самаэль тихонько захихикал. «Конечно, давай притворимся, что это правда. Но ведь это не так, верно? Во время экзамена на оценку, даже после многочасового боя, ты совсем не устал. И не стоит забывать, как сильно ты продвинулся за столь короткое время после Пробуждения. Я тренировался под руководством лучших инструкторов с тех пор, как научился ходить, участвовал в большем количестве боев, чем можно сосчитать, и все же ты не уступал мне ни в чем, когда мы сражались. Ты даже превзошел меня. Не хочешь объяснить, как?»

Майкл ответил не сразу, что только подтолкнуло Самаэля к продолжению разговора.

«Вот моя теория», - зубастая ухмылка расплылась по лицу Самаэля. «Кто-то помогает тебе. Возможно, ты нашел наставника. Мне все равно, кто это. А вот что меня волнует, так это твой секрет».

Майкл на секунду замялся, но тут же отверг его. «Какой секрет? Я понятия не имею, о чем ты говоришь».

«Ну же, не оскорбляй мой интеллект». Самаэль громко рассмеялся. «Слушай, я обменяю тебе Карту, которую ты хочешь, если ты откроешь мне секрет твоей удивительной выносливости. Все просто».

На этот раз Майкл ничего не сказал, но его молчание было достаточным ответом.

Правда заключалась в том, что у Майкла действительно был секрет.

Он мог циркулировать по телу эссенцию духа.

Каждый Пробужденный обладал способностью естественным образом поглощать Эссенцию Духа из атмосферы. Ведь именно благодаря ей они могли использовать свои Карты и применять врожденные способности.

Но это было еще не все. При правильной циркуляции по телу Эссенция могла усилить Пробужденного, повышая его общие физические способности и усиливая его атаки.

Однако загвоздка заключалась в том, что большинство Пробужденных не могли даже почувствовать эссенцию, пока их душа не достигала [B-ранга] или [A-ранга].

Но Майкл, несмотря на то что был всего лишь [C-рангом], научился культивировать Эссенцию - благодаря небольшой помощи кое-кого.

Так что да, хотя у него и был секрет, он не мог просто так его выдать. Особенно этому самодовольному ублюдку!

(Просто убей его.)

И тут Майкл услышал в своей голове голос, глубокий и извращенный, словно принадлежавший чему-то гораздо более злому, чем тот, которым может быть человек.

Он покачал головой. 'Нет! Мы никого не убьем!'

(Почему нет? Он же практически умоляет об этом! Ты окажешь миру услугу).

Майкл глубоко вдохнул и сосредоточился на уголке глаза.

В периферийном зрении он увидел темный силуэт. Внушительная фигура демона, окутанная слоями зловещей тьмы.

Этим теневым извергом был Ксалдрет.

Несколько месяцев назад, когда над Майклом еще издевались Самаэль и его лакеи в школе, он нашел среди вещей, оставшихся от родителей, меч.

Но это был не обычный клинок - он был проклят. Это был меч, связанный с демоном из царства духов.

Демон представился Ксалдретом. Он заявил, что не причинит Майклу вреда, и даже объявил себя добрым демоном.

Майкл скептически хмыкнул. Добрый демон? Это понятие было смехотворным. Таких не существовало.

Но Ксалдрет выполнил свои обещания. Он наделил Майкла силой и знаниями, которые никто в мире не должен знать.

Именно он дал ему секретную технику культивирования сущности духа. Именно он научил его сражаться.

Ксалдрет дал Майклу все, о чем он когда-либо мечтал. Как мог Майкл отказаться от такого блага? И он этого не сделал.

И все же Ксалдрет оставался демоном. Он так и норовил время от времени нашептать ему на ухо какие-нибудь возмутительные предложения.

Например....

(Я не вижу в этом проблемы. Просто пытай его, пока он не отдаст Карту, а потом убей. Чисто, быстро, проблема решена).

Майкл стиснул зубы. 'Нет. Заткнись. Я же сказал, мы никого не убьем! Даже... даже его, как бы мне этого не хотелось!'

(Ты слишком мягок. Милосердие - это слабость, всегда помни об этом).

Прежде чем Майкл успел продолжить спорить с демоном в своей голове, как безумец, голос Самаэля резко прорезал воздух, возвращая его к реальности.

«Я дам тебе время подумать», - холодно сказал Самаэль. «Но не затягивай. Три дня. После этого я уничтожу Карту».

Глаза Майкла расширились. «Что?!» - пролепетал он. «Зачем тебе уничтожать ее?!»

Самаэль вскинул бровь, как будто ответ был очевиден. «Зачем? Потому что она бесполезна для меня».

Не говоря больше ни слова, Самаэль встал и взял со стула трость.

Когда он зашагал прочь, его ноги дрожали, как у дряхлого старика.

'Вот ублюдок!' Майкл застыл в недоумении. 'Он скорее уничтожит Карту, чем позволит мне получить ее!'