Занятия после обеда не были особенно сложными.

Однако они были изнурительными. У меня не оставалось сил, чтобы сосредоточиться на них, поэтому мое внимание ускользало, как песок сквозь пальцы.

Я подумал - неужели так будет до конца семестра?

Расписание на каждый день недели было разным, но я не сомневался, что Джулиана составила его со всей злобой, которую только могла найти в своем сердце.

Я знал, что она свалила все сложные обязательные предметы в начале каждого дня, чтобы помучить меня.

Я даже не мог винить ее.

Это была моя вина.

Я совершил ошибку, попросив ее составить мое расписание, хотя прекрасно понимал, как сильно она меня презирает. Это было на моей совести.

И все же я выдержал. Как-то так. Я прошел через большинство занятий.

Может быть, через несколько недель я привыкну к этому изнурительному расписанию. По крайней мере, так я себе говорил.

Пока же настало время последнего обязательного занятия - «Путеводитель по экологии и географии Духовного царства».

Этого занятия я с нетерпением ждал весь день.

В конце концов, я был единственным человеком, который знал, куда движется будущее этого мира. Поэтому мне была крайне интересна любая информация, связанная с царством духов.

Как говорится, знание - это форма силы.

Как бы то ни было, когда я вошел в класс, он был уже наполовину заполнен.

Поскольку это было одно из наших совместных занятий, лекционный зал был просторнее, чем другие, с ярусными рядами, рассчитанными на большое количество людей.

Группы кадетов были разбросаны по всей комнате, оживленно болтая друг с другом.

Я не сразу заметил, что среди первокурсников уже начали образовываться группировки.

Дворяне и простолюдины по-прежнему делились на свои обычные фракции, но даже внутри этих групп начали возникать небольшие кружки, объединяющиеся вокруг конкретных людей.

Некоторые из этих кругов вращались вокруг кадетов высшего ранга, другие собирались вокруг видных дворян - таких, как моя сестра, Талия Кайзер Теосбейн.

И, конечно, были королевские близнецы - Вильям Вик. Дракен и Алиса Вик. Дракен.

Куда бы эти двое ни отправились, их окружали кадеты, жаждущие понежиться в их присутствии.

Это заставило меня задуматься... Почему никто не окружил меня?!

Несмотря на то, что я был отрекшимся, технически я все еще оставался высокородным!

Ко всему прочему, я был самым высокопоставленным кадетом в своей группе!

Я был их Асом!

Я посмотрел налево - никого!

Посмотрел направо - никого!

Я оглянулся назад... Ладно, Джулиана была там. Но это было все!

Почему?! Почему они не окружали меня?!

Почему они не оценили мое величие?!

Почему они еще не поклоняются мне?!

Покачав головой, я направился в конец класса.

Джейк махал мне со своего места, вероятно, приглашая присоединиться к нему. Я проигнорировал его и направился к окну.

Там уже кто-то сидел.

«Подвинься», - небрежно сказал я.

Кадет поднял на меня глаза, выражение его лица изменилось, как будто он собирался спорить. Но как только наши глаза встретились, он застыл.

Его рот несколько раз открылся и закрылся, его уверенность рушилась прямо на глазах.

Не сказав больше ни слова, он схватил свои вещи и убежал, оставив место пустым.

-

К тому времени последние несколько курсантов уже вошли внутрь. Вскоре в дверь вошел профессор.

Это был мужчина лет двадцати пяти, темные волосы обрамляли его лицо, а светло-ореховые глаза светились юмором.

Мягкие черты лица и веселый вид придавали ему юношеский, но бесспорно привлекательный шарм, способный обезоружить улыбкой любого.

Я не мог не ухмыльнуться. Этим человеком был Рексерд Кронвелл, самый гениальный из ныне живущих алхимиков. Он также был известен как Выдумщик.

Хотя он не был особенно известен своей силой в бою, Рексерд обладал умом, не похожим ни на какой другой.

Он создал знаменитое «Варево Рексерда» - пилюлю, которая могла временно усилить концентрацию внимания до почти неестественного уровня.

Он также довел до совершенства формулу наркотика «Мысленный мир» и разработал бесчисленное множество зелий для улучшения сущности.

Он был настоящим вундеркиндом в области алхимии. Гений, встречающийся раз в столетие.

А если этого было недостаточно, то он еще и считался главным экспертом по всем вопросам, связанным с царством духов.

В мире не было никого, кто знал бы о духах больше него.

Поэтому, как только он вошел в класс, по комнате пронесся гул волнения.

Не скажу, что все в аудитории знали, кто он такой, но большинство - точно.

Слава Рексерда соперничала с известностью самых знаменитых Охотников, несмотря на то что он не был бойцом.

Но самое главное, он был одним из главных героев в начале игры - по крайней мере, до тех пор, пока Майкл не убил его.

...Однако в этой реальности он был тем, кого мне нужно было убить.

«Доброе утро, класс!» поприветствовал Рексерд, проходя в переднюю часть аудитории и вставая за пюпитр.

Он просмотрел несколько бумаг и приветливо улыбнулся.

«Многие из вас, должно быть, уже знают меня. Для тех же, кто не знает... просто поищите меня в Интернете. Уверен, вы найдете что-нибудь интересное, например, как я в одиночку совершил революцию в мире алхимии... и как я почти случайно взорвал свою собственную лабораторию в прошлом месяце. Но это история на потом».

Класс захихикал, и напряжение в комнате немного спало. Рексерд умел сделать так, что даже самые серьезные темы казались легкомысленными.

Даже в игре он был очень харизматичным персонажем.

Он поправил свои большие круглые очки и обвел взглядом комнату.

«Я уверен, что вы все здесь, потому что хотите узнать о царстве духов. А может, потому, что это обязательный предмет, который нельзя пропустить. В любом случае, к счастью для вас, я эксперт, но не стоит говорить об этом всем подряд. Вы же не хотите стать человеком, который утверждает, что знает все о месте, которое может проглотить вас целиком, если вы чихнете не в ту сторону».

Несколько студентов обменялись забавными взглядами, но никто не осмелился нарушить тишину, когда Рексерд продолжил.

«Я знаю, что некоторые из вас надеются узнать сегодня какие-то революционные секреты», - сказал он, подняв руку, чтобы успокоить нарастающее волнение. «Но не надейтесь. География царства духов не так предсказуема, как завтрашняя погода. Она гораздо более... сложная. Думайте об этом, как о попытке пройти лабиринт, только все стены постоянно меняются, а иногда у стен есть зубцы. Ну, вы знаете, как обычно».

Комната наполнилась приглушенным смехом, и напряжение полностью рассеялось. Рексерд решил, что сейчас самое время начать обучение.

«Но если говорить более серьезно, то царство духов - это не просто место, оно живое, и оно ненавидит вас. Все, от земли под ногами до звезд над головой, является вашим врагом. Однако все вы, желающие стать Охотниками, должны будете однажды попасть в это царство».

Ощущение напряженности вновь охватило лекционный зал, но Рексерд быстро постарался развеять его.

«Именно поэтому Академия сделала этот урок обязательным и поручила мне подготовить вас к его опасностям. Так что, поскольку сегодня ваш первый день, давайте начнем занятие с обсуждения более легкой темы - того, что не лишит вас жизни в этом богом забытом мире».

Он повернулся и жестом указал на массивную карту, прикрепленную к стене позади него.

Она не была похожа ни на одну карту, которую я видел раньше. Она представляла собой лоскутное полотно из искаженных форм и цветов, которые, казалось, менялись, если смотреть на нее слишком долго.

«Это», - сказал Рексерд, указывая на нее, - «Карта области в царстве духов, как ее понимают наши самые искусные картографы. Она несовершенна, неполна и откровенно обманчива. Вы узнаете, почему, по мере того как мы будем продвигаться вперед. Однако сегодня мы сосредоточимся на изучении Убежищ. Это безопасные зоны - территории, завоеванные человечеством и управляемые Охотниками. Но не все Убежища действительно безопасны».

По мере того как он говорил, над картой появилась проекция, изображающая трехмерное изображение зубчатого горного хребта.

«Например, этот регион называется Черные Клыки», - сказал он, указывая жестом на пики. «Это Убежище, окруженное враждебными зонами. Эти горы образуют естественный барьер, защищающий долину от прожорливых духов-зверей. Однако в самой долине обитает существо, известное как Олень Затмения. Он безвреден, если его не беспокоить, но смертельно опасен, если его спровоцировать. Всем урок осторожности - если что-то выглядит красиво, это еще не значит, что оно не опасно... как моя бывшая девушка, в отношении которой мне пришлось получить запретительный судебный приказ».

По кадетам прокатились смешки, и настроение в комнате снова стало светлым.

Рексерд посмеялся вместе с ними, а затем продолжил лекцию. Он рассказал нам о некоторых из наиболее примечательных Святилищ и о том, как завоевание этих регионов повлияло на прогресс человечества в исследовании царства духов.

Некоторые курсанты яростно делали заметки, а другие сидели, откинув челюсти. Многое из того, чем поделился Рексерд, не было общедоступной информацией, поэтому для многих из нас это стало сюрпризом.

Наконец, спустя час, занятие подошло к концу.

«Так, все! Занятие окончено. Я знаю, что вы хотите, чтобы я продолжал говорить, но, в отличие от вас, у меня есть жизнь, к которой нужно вернуться... за тридцать минут до следующего занятия».

По залу пронесся еще один раунд слабых смешков. Несмотря на мрачную тему, благодаря Рексерду все были в приподнятом настроении.

Большинство из нас собрали свои вещи и ушли.

Однако многие остались, чтобы обсудить урок с профессором Рексердом и задать ему вопросы.

К моему удивлению, одной из них оказалась Джулиана. Но самое странное было не в этом. Странным было то, что Джулиана и Рексерд разговаривали непринужденно, как будто хорошо знали друг друга.

Она не выглядела такой холодной и безразличной, как обычно. Она улыбалась и смеялась так, как я никогда не видел.

«Ха», - усмехнулся я и вышел из класса.

Через несколько минут Джулиана вышла из лекционного зала вместе с остальными кадетами, которые остались. Она немного удивилась, когда увидела, что я жду ее снаружи.

Но затем ее выражение лица вновь стало непринужденно-отстраненным.

«Итак», - начал я, - «Что это было?»

«Что было, молодой господин?» Она наклонила голову, ее лицо было таким же бесстрастным, как и всегда.

«Профессор Рексерд и вы говорили так, словно знали друг друга», - я приподнял бровь. «Это правда?»

«О, это не так», - покачала она головой. «Я же говорила тебе, что присутствовала на вечеринке Алхимического общества, верно? Он был там, мы немного поговорили, и все».

«Верно», - кивнул я. «Ну, я пойду домой».

Последним уроком в этот день должен был быть факультатив. Но так как я все еще не подал заявление, у меня ничего не было в расписании.

Проблема заключалась в том, что даже если я подам анкету сейчас, Академии понадобится как минимум несколько часов, чтобы ее обработать.

Так что я мог спокойно отправляться домой.

«Верно», - кивнула Джулиана. «У меня факультатив по алхимии, так что я пойду в лабораторию».

«Алхимию также преподает профессор Рексерд, верно?» спросила я.

Джулиана на мгновение задумалась, а затем снова кивнула. «Да. Это проблема?»

Я продолжал смотреть в ее ледяные голубые глаза и через несколько ударов сердца покачал головой. «Нет, никаких проблем».

Затем я достал из кармана бланк заявления и протянул ей. «Но после занятий ты не могла бы подать эту форму за меня? Сегодня последний день для выбора факультатива, как ты знаешь».

Джулиана взяла бланк из моих рук и коротко поклонилась. Я развернулся и ушел, едва сдерживая улыбку.

Все шло так, как я и предполагал.