«Как ты смеешь лгать нам?! Ты знаешь, кто мой отец?! Frobitna helvete (Фробитский ад)! Snövalp! (Снежный щенок!)»

«Я бы казнил тебя за то, что ты нас обманул, если бы мы были на Севере! Я закопаю тебя в снегу, и пусть мои собаки помочатся на твой замерзший труп! Te isätande råtta! (Крыса, питающаяся чаем)»

Я нахмурился в полном замешательстве.

Что они вообще говорят?

Я понятия не имел, что означает большинство из этих последних слов. Да и о предыдущих тоже.

Я как раз возвращался в свое общежитие, когда три болвана выскочили передо мной и преградили мне путь.

Они даже не потрудились представиться и не рассказали, что за вендетта у них против меня!

Вместо этого они просто начали бросать мне в лицо непристойности. Они изрыгали проклятия, как по таймеру.

Половина их оскорблений не имела для меня смысла, так как они постоянно переходили на свой родной язык.

Судя по их виду, я догадывался, что они говорят на фрёствякском языке.

Как я догадался? Очень просто. Все трое были светлокожими, темноглазыми, со слабым синим оттенком по краям зрачков.

Это были знаки Фростборнов - людей из Северной безопасной зоны.

Да. Мир сильно изменился по сравнению с тем, каким он был пятьсот лет назад.

После Третьей мировой войны, когда появились Порталы, Земля уже никогда не была прежней.

Вскоре после этого появились Пробужденные, и сильнейшие Охотники той эпохи построили Безопасные зоны, чтобы защитить человечество от духов-зверей, выходящих из Порталов.

Это было самое мрачное время в истории человечества.

Человечество было заключено в пять крупных Безопасных зон, отрезанных друг от друга на десятилетия.

Никто не смел выйти за пределы Безопасных зон, потому что за их пределами лежали лишь ядерные пустоши, наполненные радиацией, и ужасами.

Это был ад на земле.

Выжить за пределами безопасных зон было невозможно, если только у вас не было сил бороться с этими монстрами.

Поэтому человечество воздвигло огромные стены и собралось вместе. Они долгое время оставались в этих стенах.

Потребовалось много поколений сильных Охотников, чтобы очистить внешний мир и установить правильный контакт между пятью безопасными зонами.

Это было медленное восхождение, но в конце концов цивилизация восстановилась. А благодаря обретенной силе и открытым ресурсам прогресс человечества после этого был взрывным.

Однако во время темных времен было обнаружено, что Земля претерпела и физические изменения.

Образовались новые земли, а некоторые старые смялись и рухнули друг на друга.

Порталы повлияли на географию мира, изменив ее неожиданным образом.

Север теперь был покрыт снегом и превратился в бескрайние замерзшие просторы.

Восток стал местом постоянных дождей и пышных лесов.

Юг превратился в одну огромную пустыню, полную песчаных бурь и дюн, сухую и безжалостную.

Запад оставался относительно спокойным, уравновешенным и мирным регионом.

А в основе всего этого лежал Центральный регион, представлявший собой смесь всех этих климатов, сшитых в единое целое.

Но изменилась не только Земля.

Вынужденные находиться в изоляции в этих Безопасных зонах, само человечество тоже начало меняться.

Языки, культуры и традиции смешивались, когда люди оказывались вместе, объединенные необходимостью и выживанием.

Те, кто раньше говорил на совершенно разных языках или придерживался совершенно разных обычаев, теперь оказались объединены под началом одних и тех же лидеров и вели одну и ту же борьбу, чтобы выжить.

Шли десятилетия, и это слияние породило нечто новое. Языки соединялись, создавая гибридные диалекты, которые казались знакомыми, но в то же время отличались друг от друга.

Традиции переплетались, образуя новые обычаи, которые несли в себе намеки на прошлое и в то же время были чем-то совершенно новым.

Возьмем, к примеру, Фростборнов. Они все еще хранили фрагменты своих нордических корней, но столетия смешения с другими переселенцами на севере превратили их культуру в нечто уникальное.

И так было не только с ними.

Каждая Безопасная зона развивала свою собственную идентичность.

Север стал местом стоицизма и выносливости, его жители закалились от непрекращающегося холода.

Восток процветал благодаря ярким традициям, навеянным бесконечными дождями и разросшимися лесами.

Юг учился дисциплине и находчивости, чтобы выжить в суровой пустыне.

А Запад построил мирное общество, сосредоточившись на торговле и развитии.

Теперь дело было не в том, откуда люди пришли. Речь шла о том, где они выжили. Хотя кусочки старого мира остались, поколения борьбы выковали нечто более сильное.

Нечто новое.

Сегодня языки старого мира слились в пять основных.

В Северной безопасной зоне говорят на фрёствяке, смеси скандинавских языков - в основном шведского и норвежского - с примесью исландского и финского.

На юге люди говорят на сахнли - смеси арабского, персидского и турецкого языков.

На Востоке развит арканис, вдохновленный латынью и немного греческим.

На Западе, откуда я родом, люди говорят на меркантском языке, образованном из германских, голландских, шведских и английских языков.

У Центрального нет своего языка. Как центр, где встречаются все безопасные зоны, он использует общий язык, который в значительной степени основан на меркантском и в основном на английском.

Общий язык был языком, которым мы пользовались ежедневно, и единственным официально разрешенным в Академии - что, честно говоря, было, наверное, к лучшему.

Я сильно сомневался, что кто-нибудь из присутствующих сможет поддерживать лингвистическую гимнастику, если каждый решит говорить на своем языке.

Как, например, это трио фростборнов передо мной.

«Ты меня слушаешь, ты...»

«Так, стоп!» вмешался я, прервав высокого аристократичного парня, прежде чем он успел продолжить проклинать меня, словно я только что похитил его семью. «Кто вы такие, мать вашу? И что именно я сделал?»

Все трое обменялись недоуменными взглядами.

Через несколько секунд одна из них, девушка с клубнично-светлыми волосами, несколько раз моргнула, прежде чем произнести со своим горловым акцентом: «Ты нас не помнишь?»

Я нахмурился. «С чего бы мне помнить кучку сумасшедших, которых я явно никогда не встречал?»

«С-сумасшедших?» Самый высокий из них, вероятно, их неофициальный лидер, посмотрел на меня так, словно я только что оскорбил весь его благородный род. «Ты только что назвал нас... сумасшедшими?»

Я неопределенно махнул рукой в нашу сторону. «Да, назвал. Вы преграждаете мне дорогу, кричите на меня последние десять минут и говорите о том, чтобы помочиться на мой замороженный труп. По мне, так это просто безумие».

Лицо лидера исказилось от негодования. «Мы происходим из самых могущественных и уважаемых дворянских семей Севера! Мы не сумасшедшие, ты...»

И тут самый тихий из них, невысокий мальчик, который до сих пор молчал, поднял руку, чтобы остановить своего несносного друга. «Может быть, нам стоит просто объяснить...»

Лидер бросил на него взгляд, и коротышка вздрогнул.

Он прищелкнул языком и снова повернулся ко мне. «Не нужно ничего объяснять! Он сам знает, что сделал!»

Я нахмурил брови. «Нет, не знаю?»

И тут они снова начали проклинать меня.

Это продолжалось еще минут десять, прежде чем более низкому мальчику каким-то образом удалось снова их успокоить.

Он повернулся ко мне с почти извиняющимся выражением лица и глубоко вздохнул.

«М-меня зовут Иван», - сказал он, указывая на себя.

Он был маленьким, худым, с темно-каштановыми волосами и носил такие большие очки, что они практически закрывали все его лицо, придавая ему вид совы.

Он жестом указал на своего более высокого друга, который выглядел именно так, как и должен был выглядеть этот наглец - ржаво-рыжие волосы, резкие черты лица и эта атмосфера превосходства.

Иван представил его как Виктора.

Наконец, Иван указал на миниатюрную девушку со светло-русыми волосами и довольно симпатичным лицом.

Ее звали Ирина.

«И чем именно я вас обидел?» спросил я, не особенно заинтересованный в ответе.

Иван нервно перебирал пальцами. «Э-э... ты занял у нас немного денег...»

Не успел он договорить, как Виктор снова взорвался. «Занял?! Этот мерзавец нас просто надул! Он сказал нам, что является сыном Золотого Герцога, в то время как его семья уже отреклась от него!»

«Ты хоть понимаешь, в каком положении находишься?!» сердито добавила Ирина. «У тебя нет никакой политической поддержки! Что ты будешь делать, если мы подадим на тебя в суд за мошенничество?!»

О, теперь я их вспомнил!

Это были те самые идиоты, у которых я вымогал деньги в первый день в Восхождении. Похоже, они вернулись за своими деньгами.

Я поднял бровь, пытаясь понять их извращенную логику. «Вы хотите подать на меня в суд из-за денег... которые вы отдали мне добровольно? Конечно, валяйте. Но вы проиграете».

«Мы ничего не давали тебе добровольно!» крикнул Виктор, подойдя ближе, чтобы прозвучать угрожающе. «Ты сказал, что ты сын Золотого Герцога, и заставил нас!»

Я наклонил голову, на губах заиграла слабая улыбка. «Но я и есть сын Золотого Герцога. Так к чему ты клонишь?»

Они все на мгновение замерли, обдумывая мои слова, словно не могли понять, что я только что сказал.

Виктор заикался, глаза его расширились от замешательства. «Ты... Но ты... Ты отрекшийся?»

«И я все еще его сын», - пожал я плечами. «У меня его фамилия. Ты же понимаешь, что теперь твое дело не пройдет в суде?»

Ирина выглядела еще более растерянной, чем Виктор. «Но ты все равно... ты все равно нас обманул! Мы можем вынести это в Совет кадетов!»

Я рассмеялся. «Сомневаюсь, что у президента Морриган есть время разбираться с такими мелочными делами. Слушай, давай сделаем все просто. Бери деньги и уходи».

Я достал свой значок «Аса» и перевернул его для них. На обратной стороне значка был код, связанный с моим онлайн-кошельком. «Запрашивайте любую сумму. Я разрешаю».

Все трое ошеломленно молчали, глядя на значок.

«Ты отдаешь их? Так просто? Даже после... даже после того, как мы тебя так прокляли?» спросил Виктор, его голос оставался низким и недоверчивым.

«Конечно», - снова пожал я плечами. «Я же говорил вам, что Теосбейны всегда возвращают свои долги».

Они так и застыли, не зная, принять или отказаться от денег, которые я с подозрительной легкостью готов был вернуть.

Наконец Ирина бросила на меня взгляд и просканировала код на моем значке. «Отлично».

Виктор что-то пробормотал себе под нос, после чего троица повернулась и пошла прочь.