Немного отдохнув после схватки с паукообразным зверем, группа снова двинулась в путь.

Лес вокруг них был густой, и в нем легко было заблудиться. К счастью, было ясно, где находится центр купола - место, куда им нужно попасть.

Откуда они знали?

Потому что в центре возвышалась высокая гора, вершина которой была видна из любой точки купола.

Продолжая двигаться вперед, они наткнулись на новых духов-зверей, хотя ни один из них не был таким грозным, как паук.

Они столкнулись еще с двумя Блейдрейтами, и оба были уничтожены Алексией.

Затем они попали в засаду, устроенную гротескным существом, которое выглядело как помесь гигантского таракана и мыши.

Майклу удалось расправиться с двумя из этих мерзостей, причем Алексия оказала ему серьезную помощь.

Казалось, Алексия слишком усердствовала, возможно, потому, что в предыдущих битвах она не слишком помогала.

Независимо от причины, они успешно выполнили свою первую задачу - уничтожили семь духов-зверей.

Теперь оставалось только добраться до центра купола, войти в пещеру, где находился Камень Сущности, разбить его и победить в испытании.

Конечно, сделать все это было легче легкого.

По мере того как они углублялись в лес, воздух становился все более сухим, и дышать становилось все труднее.

Все испытывали заметные трудности.

Все, кроме Майкла.

По правде говоря, даже ему было нелегко, но его состояние все равно было значительно лучше, чем у остальных.

Прошло совсем немного времени, и они наткнулись на другую команду курсантов.

Майкл решил вести себя спокойно, надеясь избежать драки. Однако не успел он и слова вымолвить, как на них набросилась другая команда.

На удивление - хотя, наверное, не стоило так удивляться - первым среагировал Самаэль. Он использовал «Огненную плеть» и тут же отправил в нокаут одного из противостоящих кадетов.

Не успели они осознать, что произошло, как золотоволосый мальчик уже набросился на вторую жертву, ударив коленом в лицо противника.

К этому моменту к стычке присоединились и остальные члены группы, быстро одолев противника.

Но звуки битвы привлекли к ним еще больше команд. И вскоре ситуация переросла в хаотичное побоище.

Воздух наполнился звуками лязгающего оружия, треском пламени и редким ворчанием боли.

Некоторое время они сражались в этом хаосе, прежде чем принять решение о тактическом отступлении. Это была не та битва, в которой стоило участвовать.

Ведь их целью было не уничтожение всех остальных команд, а достижение центра купола и победа.

Поэтому они бросились бежать через лес, не оглядываясь назад. Им нельзя было терять время.

Испытание должно было закончиться через сорок минут, и Майкл был уверен, что тридцать из этих минут уже прошли.

К счастью, они находились недалеко от центра.

К сожалению, их отступление не осталось незамеченным.

Несколько команд бросились за ними в погоню.

Но, к еще большему сожалению, Майкл заметил нечто внушительное и отвратительное, появившееся из леса справа от него.

Это был гигантский паук. Его тело было темным и блестящим, а туловище покрывали искаженные человекоподобные лица.

Внезапно земля задрожала под их ногами, и воздух разорвал пронзительный, неестественный визг.

Почти сразу же паукообразное чудовище начало преследовать их, приближаясь справа.

«Только не это!» в отчаянии воскликнула Алексия.

«Бежим! Бежим!» кричал Самаэль, судорожно кашляя, вдыхая едкий воздух. «Мы не в состоянии бороться с ним!»

Проблема заключалась в том, что паук надвигался справа от них. Если бы они продолжали бежать прямо, он бы их перехватил.

Однако отступить они тоже не могли, так как сзади их преследовала другая команда.

Это была сложная ситуация.

Майкл подумал и предложил единственное решение, которое пришло ему в голову.

«Я сдержу чудовище», - сказал он с бравадой героя, жертвующего собой в конце фильма. «Вы все пойдете вперед...»

Но не успел он закончить фразу, как Самаэль остановился на месте, вызвал свою Карту происхождения и опустился на колени.

Внезапно из земли между ними и пауком вырвался шквал острых шипов, заставивший тварь изменить курс.

Однако когда паук попытался обойти стену зазубренных выступов, он оказался ближе к преследующим их командам.

И, словно почувствовав более легкую цель, существо повернуло, обратив свое внимание на эти команды.

Мерзость нашла свою новую жертву.

Не успела преследующая группа кадетов осознать всю серьезность ситуации, в которую они попали, как паукообразное чудовище врезалось в их ряды, его массивные лапы рассекали воздух с неестественной скоростью.

Чудовищная форма паука нависла над ними с криками ужаса, а его многоликая морда оскалилась в жуткой гармонии.

«Беги! Беги! Беги, идиот!» крикнул Самаэль, ударив Майкла по затылку, когда тот пробегал мимо него.

Майкл на мгновение остолбенел от неожиданности и тоже бросился бежать.

Честно говоря, он уже не знал, что делать с Самаэлем.

Он по-прежнему был эгоистом, снобом и невероятно раздражающим. От одного взгляда на него у Майкла закипала кровь.

Но теперь в нем было что-то другое.

Что-то было не так.

Майкл не мог определить, что именно, но это уже давно не давало ему покоя.

Все началось с того, что он встретил Самаэля во время экзамена.

Поначалу он был таким же раздражающим, как и раньше. Но чем больше Майкл наблюдал за ним, тем яснее становилось - Самаэль изменился.

Радикально.

Майкл вспомнил школьные годы, когда глаза Самаэля всегда были полны холодной злобы.

Он получал удовольствие, причиняя боль, питаясь страданиями окружающих, словно это была какая-то больная игра.

Он был жесток. И он упивался этим.

...Ладно, возможно, Майкл немного преувеличивал.

Но он ничего не мог с собой поделать. У него было предубеждение против этого ублюдка.

И, если быть честным с самим собой, оно не было совсем уж необоснованным.

Самаэль никогда не нападал на Майкла непосредственно в школе - по крайней мере, до того фиаско с Лили.

Но он также никогда не мешал своим друзьям издеваться над Майклом.

На самом деле Самаэль стоял с невыносимой высокомерной улыбкой на лице, пока его так называемые друзья превращали жизнь Майкла в ад.

Он и его банда мучили всех, кого хотели.

И Самаэль не просто наблюдал. Он поощрял это - словно боль каждого была для него не более чем развлечением.

Как будто все были его подданными, а их страдания приносили ему удовольствие.

И что самое ужасное? Казалось, его это никогда не волновало.

Его не волновали ни люди, которых мучили его друзья, ни то, как его действия влияли на других, ни что-либо еще.

И Майкл ненавидел его за это.

Он ненавидел его за равнодушную жестокость, за высокомерие и самодовольное чувство превосходства.

Только потому, что он родился в великой семье Теосбейнов, только потому, что у него была мощная Карта Происхождения, он думал, что ему все сойдет с рук!

Ненависть Майкла была не просто мелкой досадой. Она была глубокой, почти иррациональной. Но в его понимании она была оправдана.

Он ненавидел его.

Больше, чем кого бы то ни было.

Но Самаэля, которого он ненавидел... здесь больше не было.

Этот человек, бегущий перед ним, не был тем Самаэлем, которого он знал.

Тот Самаэль, которого он знал, был садистом и злобным отродьем.

Он никогда бы не оставил свою вражду с Майклом. Он никогда бы не попытался заключить с ним сделку. Он сделал бы все, чтобы уничтожить его.

Честно говоря, Майкл думал, что именно это и было целью Самаэля, когда он присоединился к Отряду.

Но вместо этого Самаэль был только полезен.

И теперь, когда Майкл задумался об этом, все это было стратегическим.

Уже во время первой схватки с пауком Самаэль расположился рядом с Лили, зная, что ее прозорливость может пригодиться в любой неожиданной ситуации.

Так и случилось - в итоге он спас Алексию.

После этого Самаэль стал помогать и в других схватках.

Он первым среагировал на действия другого отряда.

А сейчас он направил зверя-духа на группу кадетов позади них, ловко убив двух зайцев одним выстрелом.

Все было ясно.

Самаэль перед ним был другим.

Он был более сосредоточен. Более целеустремленным - но не так, как раньше.

В его глазах что-то изменилось. Огонь в них был уже не тот.

Раньше Самаэль относился к миру как к своей личной сцене, где все и вся существовали лишь для того, чтобы доставить ему удовольствие.

Но теперь? Майкл увидел нечто иное. За его действиями стояла цель - цель в его эгоцентричном поведении.

Но Майкл не знал, что это за цель.

«Пошевеливайся!» рявкнул Самаэль, выводя Майкла из задумчивости. «Если мы проиграем это испытание из-за того, что ты нас подвел, я тебя убью!»

Майкл стиснул челюсти. Он даже не заметил, что замедлился.

Он покачал головой и рванул вперед, догоняя Самаэля, а затем обгоняя его и выходя в лидеры.

Точно.

Ничего не изменилось.

Он по-прежнему презирал этого парня.

По крайней мере до тех пор, пока не разберется, что происходит в его голове.