Гнетущая сухость воздуха когтями впивалась в горло, когда они шли вперед.

Каждый шаг давался им с трудом. Их тела замедляли работу из-за токсинов, попавших в организм.

И все же они бежали.

По крайней мере, настолько быстро, насколько это было возможно в их состоянии.

Далекие крики чудовищного паука и неистовые вопли несчастных кадетов, на которых он набросился, все еще отдавались слабым эхом в лесу.

Нависающая гора в центре купола становилась все ближе, ее зазубренный пик прорезал искусственное небо, словно зазубренный клинок.

Отряд 10 вышел из густого леса черных деревьев на тонкую поляну вокруг высокой горы.

Но победить в этом испытании было не так-то просто.

Майкл обернулся, чтобы посмотреть назад, и, конечно же, вдали позади них послышалось слабое движение.

Преследовавшие их отряды отклонились от курса, чтобы не столкнуться с паукообразным зверем, и, похоже, перегруппировались.

Теперь они тоже направлялись прямо к горе.

Но хуже всего было то, что Майкл заметил еще несколько отрядов, появившихся из леса слева и справа от него.

Скоро начнется еще одна хаотичная битва. Это было неизбежно.

Но Майкл не слишком беспокоился.

Ведь, как и его товарищи, остальные кадеты тоже страдали от перенасыщения воздуха Этилорином.

Они были так же истощены, их грудь болела, а мышцы горели с каждым мгновением. Никто из них не был в лучшей физической форме.

Однако положение Майкла было лучше, чем у них.

Он все еще не использовал Карту происхождения, поэтому его запасы эссенции не истощились. Он мог двигаться быстрее и сражаться лучше.

Он был уверен, что сможет справиться с ними всеми.

По крайней мере, на несколько минут.

В конце концов, как бы ни был он неоправданно силен, он все равно всего лишь один человек.

Если их окружит слишком много, ему будет трудно одолеть их.

К счастью, ему не пришлось сражаться с ними в одиночку.

Кроме того, что его поддерживал собственный отряд, все остальные команды должны были бороться сами за себя, так что они будут сражаться друг с другом не меньше, чем с ним.

Майкл был в этом уверен. С ним, как с главной атакующей силой, его отряд обязательно победит в предстоящей битве.

Единственной проблемой было время.

В лучшем случае до окончания испытания оставалось еще восемь минут.

Это будет непростое испытание.

В этот момент громкий голос Кана отвлек Майкла от его мыслей. «Прибыли! На девяти часах!»

Все повернулись чуть левее и увидели, что с этого направления движется группа из пяти курсантов.

Они находились ближе всех к отряду Майкла и решили первыми напасть на них.

Их командир, высокий мальчик с алебардой, отдавал приказы, а его отряд расходился веером, чтобы окружить десятый отряд.

Майкл взмахнул мечом и ринулся вперед, прорвав их строй прежде, чем они успели закончить построение.

Они даже не поняли, что их поразило, пока не стало слишком поздно.

---

Воцарился хаос.

Бой продолжался, и все новые и новые отряды вливались на поляну.

Воздух наполнился звуками лязгающего оружия, выкрикиваемых команд и случайных взрывов способностей.

Майкл в одиночку сражался с тремя отрядами, подбрасывая кадетов в воздух, словно они были куклами.

Лили сошлась в поединке с парнем с огромной булавой. Она вызвала длинный посох бо и двигалась с грацией человека, который точно знает, что произойдет дальше.

В конце концов ее противник начал дико размахивать своей булавой, и его разочарование стало очевидным, когда он не смог нанести ни одного удара по ее проворной форме.

Алексия металась между сражающимися, словно призрак, ее бронированные перчатки сверкали, когда она наносила удары по слабым местам противников.

Она сражалась не на поражение - в конце концов, это было испытание, - но ее удары были достаточно сильными, чтобы вывести противника из боя за несколько ударов.

Кан был единственным в десятом отряде, кто, казалось, терял силы, хотя винить его было трудно - он сдерживал сразу трех противников.

Но он не собирался проигрывать.

Ведь каждый раз, когда кому-то из его товарищей грозила реальная опасность, Майкл появлялся из ниоткуда - прикрывал их от ударов, отражал атаки, отталкивал или делал все, что нужно, чтобы они были в безопасности.

Когда Майкл был рядом, причинить им вред было невозможно.

А еще был Самаэль.

Он...

Где он был?

Трудно было уследить за ним в этом хаосе.

Он наносил несколько ударов любому, кто подходил слишком близко, а через мгновение исчезал, ускользая незамеченным.

Каким-то образом он всегда появлялся в неожиданном месте, используя столпотворение на поле боя, чтобы оставаться вне пределов досягаемости.

Он был похож на хитрую змею.

Но рано или поздно его должны были поймать.

И в конце концов его поймали.

Два курсанта из 14-го отряда загнали его в угол.

Когда он повернулся к одному из них спиной, на него напали сзади и зажали в тиски, похожие на удушающий захват.

Другой кадет, увидев открывшуюся ему возможность, бросился на него с высоко поднятым мечом, чтобы нанести нисходящий удар.

Но Самаэль не собирался так легко проигрывать.

Одним плавным движением он отбросил свой вес назад, сшибая стоящего за ним кадета на землю с резким хлопком.

Прежде чем кадет успел среагировать, Самаэль перекатился через него и освободился от удушающего захвата, после чего отступил достаточно далеко назад, чтобы уклониться от направленного вниз удара.

Меч вонзился в грязь на том месте, где он стоял мгновение назад.

А потом... ничего не произошло.

Оба кадета ожидали от Самаэля какой-нибудь ответной реакции. Но он не сделал ничего подобного.

Он не напал в ответ.

К тому времени, когда оба кадета восстановили равновесие и выпрямились, Самаэля... нигде не было видно.

Он исчез где-то в хаосе поля боя, вот так просто.

Один из них не удержался и почесал затылок. «Я... я... я чувствую себя оскорбленным».

---

Беги! Беги! Беги! - твердил я себе, мчась через поле боя.

Мимо просвистела стрела, едва не задев мое бедро, и я оттолкнул кадета, который бросился на меня, вопя как сумасшедший.

Затем я увернулся от удара копьем, чувствуя, как ветер проносится надо мной, и врезал коленом в лицо тому, кто был настолько глуп, чтобы встать на моем пути.

И все это время я не переставал бежать.

Я знал, что должен остаться со своими товарищами, сражаться рядом с ними и помогать, чем могу.

Но я не собирался тратить свою драгоценную эссенцию - или то немногое, что у меня осталось, - на бессмысленную битву, как эта.

Так что я ловко обходил атаки, стратегически отступал от схваток и продолжал медленно продвигаться к горе.

Я надеялся, что мои товарищи по команде делают то же самое.

Когда же я оглянулся, чтобы проверить, как там они, меня ждало разочарование.

Вот болваны!

Что, черт возьми, они делали?

Почему они все еще сражаются?

Они должны были трусливо бежать, поджав хвост!

«Идиоты! Меня окружают идиоты!» Я выплюнул проклятие под нос и, не сбавляя шага, развернулся.

Туд!!!

И тут я на кого-то наткнулся.

На долю секунды я подумал, что это просто еще один кадет, который слишком глуп, чтобы встать у меня на пути.

Но затем голос - знакомый, но которого я не слышал уже много лет - позвал меня.

«Привет, Самаэль».

Я моргнул, и мое сердце заколотилось, когда я повернул шею, чтобы посмотреть вверх.

Передо мной стоял молодой человек, всего на несколько дюймов выше меня. Его огненно-рыжие волосы, короткие и непокорные, практически светились под лучами солнца, словно его голова была подожжена.

Его кожа была бледной, а глаза - такими же красными, как и волосы, что придавало ему почти неземное присутствие, как яркий всплеск цвета в этом тусклом монохромном мире.

А прямо над его плечом парила Карта происхождения, на которой был выгравирован светящийся малиновый знак.

Это был Вильям Вик. Дракен.

Один из детей Центрального монарха, королевы пламени Серафины.

Настоящая королевская особа.

Настоящий принц.

И тот, с кем я надеялся никогда не столкнуться.

Ведь если он был здесь, это могло означать только одно - она тоже здесь.

Я невольно вздрогнул.

Нет! Сосредоточься! - сказал я себе, тряхнув головой и отгоняя мысли.

Затем я очень небрежно похлопал Вильяма по груди.

«Привет, рад тебя видеть, дружище!» сказал я с самой неискренней улыбкой, на какую только был способен, пытаясь обойти его стороной. «Поговорим позже!»

Но, к моему удивлению, Вильям не двинулся с места, чтобы остановить меня.

Он просто продолжал улыбаться, и на его лице играла эта чертова невозмутимая ухмылка.

И я сразу понял, почему.

Потому что, как только я попытался пройти мимо него, я увидел ее.

Элегантная молодая женщина стояла позади него.

Она была немного ниже меня ростом, но ее сходство с Вильямом было безошибочным - те же красные глаза и те же, хотя и более длинные, пунцовые волосы, которые, казалось, светились как пламя.

Она была прекрасна без слов. Но вместо восхищения при виде ее я почувствовал лишь раздражение.

Ее губы искривились в довольной ухмылке, а глаза заблестели озорством, когда она заговорила.

«Да ладно, Сэмми. Ты же не собирался уходить, не поприветствовав меня, верно?»