Принцесса Алиса Вик. Дракен.

В игре она была одним из самых грозных бойцов в своей партии.

Несколько раз, когда она сражалась с Алексией, стало ясно, что они обе равны по боевому таланту.

Конечно, Алексия никогда не признавалась в этом вслух.

Но это было еще не все.

Алиса считалась лучшим стратегом, чем Талия, почти не уступала Майклу и Джулиане в мастерстве фехтования и была признана лучшим дуэлянтом академии в целом.

Ее репутация основывалась не только на силе или мастерстве, но и на способности адаптироваться и побеждать любого противника, каким бы непредсказуемым он ни был.

Говорили, что Алиса могла уничтожать врагов клинком, одновременно ломая их волю коварными замыслами. Баланс боевого превосходства и тактического гения приводил в трепет даже ее противников.

Она была не просто воином.

Она была силой, с которой приходилось считаться.

А еще у нее был брат-близнец, который следовал за ней повсюду, куда бы она ни пошла.

Он был ее Тенью.

Ее клинок.

Да, в королевских семьях нередко случалось, что братья и сестры клялись друг другу в верности и становились их Тенью.

Чаще всего так поступали близнецы.

Вильям Вик. Дракен был всем тем, чем была его сестра, - только чуть меньше. Ему было суждено навсегда остаться в ее славной тени, как бы парадоксально это ни звучало.

Но при этом он был самым яростно преданным человеком во всей игре.

Когда Алый ассасин напал на них двоих из засады, у Вильяма был шанс сбежать. Алиса даже убеждала его воспользоваться им.

Но он не воспользовался им.

Вместо этого он сражался рядом с сестрой... и погиб у нее на глазах.

Это было трагическое событие, часть небольшого эпизода под названием «Убийство королевских близнецов».

И этот, казалось бы, небольшой эпизод привел к большим последствиям на протяжении всей истории, разразился множеством событий и в итоге стал причиной Тотальной войны пяти монархов.

Хотя, если честно, эта война была неизбежна. Рано или поздно она должна была случиться.

Но давайте вернемся к сути.

В конце концов, эти события должны были произойти в будущем - будущем, которое я был намерен изменить.

Да, я собирался предотвратить их смерть.

Я остановлю их убийство еще до того, как оно начнется... как бы ни было велико искушение просто позволить им умереть.

Почему? Потому что я их ненавидел.

Почему я их ненавидел?

Потому что они были друзьями детства моей сестры Талии.

И, как и она, они мучили меня все детство, когда мы посещали Центральную безопасную зону.

Пару лет назад, когда мы были еще маленькими, в одной из ныне завоеванных территорий семьи Дракен бушевала гражданская война.

Мой отец сыграл значительную роль в этом конфликте - по сути, он был тем, кто в конечном итоге положил ему конец.

Поэтому в те времена он проводил большую часть времени в королевском дворце Центрального монарха.

Всякий раз, когда мы навещали его - хотя в основном это делала Талия, поскольку отец редко хотел видеть меня, - мы сталкивались с Вильямом и Алисой, которые были близки нам по возрасту.

Они тоже были близнецами, как и мы с Талией.

Поэтому старейшины решили, что будет неплохо, если мы познакомимся.

Но это было не так.

Эти двое вместе с Талией сделали мою жизнь несчастной. Не со злым умыслом - нет, это было бы легче понять, - а в той бездумной, случайной жестокости, на которую, кажется, способны только дети.

Алиса и Вильям были идеальными близнецами.

Алиса была резкой, сильной и всегда собранной, а Вильям - теплым, обаятельным и смеялся.

Они прикрывали друг друга во всем.

Их партнерство было безупречным, поэтому казалось, что их невозможно остановить.

Талия, конечно же, вписалась в их компанию.

И тут появился я - странный человек.

Я не просто чувствовал себя чужим, я был чужим.

Алиса и Вильям были членами королевской семьи, наследниками одного из самых могущественных семейств в мире.

Талия, будучи Теосбейном и одним из подходящих наследников нашей семьи, сама была практически дворянкой, и все ее обожали.

А я был просто... собой.

Сын герцога, который едва признавал мое существование. Я был тенью на фоне сияющего света моей сестры.

Но не только разница в статусе делала это невыносимым.

Они обращались со мной - не из ненависти, а по небрежности.

Они не воспринимали меня как личность.

Для них я был просто неловким, более слабым близнецом Талии, кем-то, кого можно дразнить, над кем можно смеяться - не вместе, а над самим собой.

Особенно запомнился один зимний вечер, когда на территории дворца лежал густой снег.

Предполагалось, что мы будем играть в пятнашки, но это быстро переросло в нечто иное.

Вильям и Алиса решили, что веселее будет играть в «Поймай слабака».

Талия, конечно же, согласилась.

Они гонялись за мной по двору, смеялись, когда я поскальзывался и спотыкался на снегу, и издевательски подбадривали, когда я отчаянно пытался вырваться.

Когда они наконец поймали меня, Вильям прижал меня к себе, а Алиса присела рядом со мной, держа в руках снежок.

«Видишь, Сэмми?» с ухмылкой сказала Алиса, плотнее укладывая снег. «Вот что бывает, когда ты не успеваешь. Слабаков наказывают».

Затем она засунула снежок мне за воротник, и ледяной холод обжег мою кожу.

Талия смеялась. Вильям смеялся. Алиса смеялась.

А я? Я тоже смеялся, притворяясь, что меня это не беспокоит. Притворяясь, что не чувствую комка в горле и жжения в груди.

Потому что от слез стало бы только хуже.

Потом, когда я улизнул, чтобы погреться у огня, меня нашел Вильям.

На мгновение я подумал, что он может извиниться. Вместо этого он усмехнулся и протянул мне кружку с какао.

«Эй, не воспринимай все так серьезно», - сказал он, как будто это все оправдывало. «Мы все просто играли, понимаешь?»

И что самое ужасное? Я поверил ему.

Я верил, что, может быть, они не хотели меня обидеть.

Что, может быть, они перерастут это.

Что, может быть, однажды я перестану быть слабаком и наконец встану с ними на равных.

Но этот день так и не наступил.

Война закончилась. Вскоре после этого мы перестали посещать Центральный и потеряли связь.

Вернее, я.

Талия еще несколько лет поддерживала с ними отношения, а потом отдалилась, как это обычно бывает у людей, живущих на расстоянии.

В любом случае, учитывая всю эту историю между нами, не стоит удивляться, что у меня не было желания видеть их.

Но с каких это пор Вселенную стали волновать мои желания?

Передо мной стояла Алиса. Такая же потрясающая, как ее описывали в игре, и так же жестоко ухмыляющаяся, как всегда в моих воспоминаниях.

«Ну же, Сэмми. Ты же не думал уйти, не поприветствовав меня сначала?»

Я внутренне вздохнул, сделал глубокий вдох и изобразил самую радостно-дружелюбную улыбку, какую только мог.

«Али! Как дела?» Поприветствовал я с таким энтузиазмом, какой бывает только при встрече с давно потерянным лучшим другом.

Затем я повернулся к Вильяму, делая вид, что только заметил его. «О, и посмотри на себя, Вил! Как ты, парень? Прошла целая вечность! Ты так вырос!»

Вильям продолжал улыбаться, явно наслаждаясь этим маленьким спектаклем. «Разве ты не пытался бросить меня секунду назад?»

«Что? Пфф!» Я неловко рассмеялся, махнув рукой, как будто его комментарий был нелепым. «Это не похоже на меня».

«Вау, мне больно», - вклинилась Алиса, в ее резком тоне сквозила насмешливая торжественность. Я повернулся и увидел, что она приложила руку к груди, изображая уязвленную гордость. «Ты действительно пытался улизнуть, даже не поздоровавшись. И давай не будем забывать, что ты даже не удосужился встретиться с нами на вечеринке первокурсников!»

«Не будь такой, Алиса», - плавно вмешался Вильям. «Ты же видела, как он был занят на вечеринке... пожирал тот торт на земле».

Алиса разразилась хохотом, и Вильям тоже.

Их смех звучал точно так же, как я помнил, - легкий, дразнящий, дружеский и такой же раздражающий.