Ни Вильям, ни Алиса не могли поверить своим глазам.

Самаэль... это был тот самый мальчик, который когда-то был таким смиренным, таким робким, таким бесхребетным нахалом.

Но теперь он был совершенно другим.

Он отличался и умом, и внешностью. И это было безошибочно заметно - как и чрезмерное количество пирсинга в ушах или острый взгляд превосходства в глазах.

Конечно, до них доходили слухи.

Они слышали, как младший из Теосбейнов с годами превратился в преступника.

Но слышать об этом - одно. Увидеть это своими глазами - совсем другое.

А тут еще и грубость, с которой он с ними разговаривал.

С ними!

С королями Центральных земель!

Тот самый мальчик, который когда-то не мог без дрожи смотреть Алисе в глаза, теперь нагло угрожал отрезать ей язык.

Но самым шокирующим были не его слова. А то, что он подкреплял все это своей силой.

Каким-то образом Самаэлю удавалось удерживать свои позиции, выходя с ними обоими один на один в безудержной схватке.

Алиса сузила глаза и переместилась к нему с фланга, ее меч пылал.

В перерывах между ударами она внимательно изучала его, пытаясь понять, как этот парень держится против них.

Движения Самаэля не были отточены.

Его стиль боя был грубым и неровным. В нем не было ни элегантности, ни изящества. Только... жестокая практичность.

Не было ни напрасных усилий, ни демонстрации мастерства.

Каждый финт, каждый удар, каждая стойка были выполнены с грубым прагматизмом человека, который действительно хотел причинить боль своему противнику больше, чем победить.

Было очевидно, что он не проводил много времени, тренируясь в залах элитных додзё или под руководством мастеров меча.

Нет, это был стиль того, кто научился драться в переулках и на задворках, где правил не существовало, а единственным мерилом победы было выживание.

Его удары были беспорядочными, иногда безрассудными, но тем не менее они причиняли боль.

Алиса парировала его внезапный удар в горло, и удар отозвался в ее руке.

Она стиснула зубы. 'Он сильный'

Сильнее, чем она помнила.

В этом был смысл.

Ведь если верить слухам, этот молодой человек подчинил себе все банды Пробужденных подростков в городе Люксара.

Говорили, что он железным кулаком правит улицами Золотого города.

У него действительно был богатый боевой опыт, возможно, даже больший, чем у обоих королевских близнецов вместе взятых.

Самаэль резко развернулся, используя импульс от отраженного удара, чтобы повернуться к Вильяму и нанести резкий удар ногой в бок.

Сила удара не причинила Вильяму вреда, но все же заставила его пошатнуться.

Алиса попыталась нанести новый удар, высоко подняв меч, чтобы нанести нисходящий удар.

Однако Самаэль уже мчался к ней. Он ударил ладонью по рукояти ее меча, остановив удар, а затем ударил коленом по ребрам.

«Кхаа!» Алиса резко вскрикнула. Было больно, но она подняла свободную ладонь и вызвала пламя.

Пламя ответило ей, слившись в огненный шар, который с силой пушечного выстрела взорвался прямо в грудь Самаэля.

Поскольку он стоял так близко к Алисе, Самаэля не успел отпрыгнуть в безопасное место, и удар взрыва отбросил его назад.

Самаэль закрутился в полете, инстинктивно выгнув тело, чтобы уберечься от удара.

Но Вильям уже двигался.

С точностью опытного бойца Вильям нанес круговой удар в воздухе, врезавшись в бок Самаэля.

Удар отбросил его в сторону, и тело с громким стуком врезалось в землю, оставив за собой шлейф пыли и обломков.

Самаэль застонал, перекатившись на спину, и в нос ему ударил едкий запах паленой ткани.

Его одежда местами обуглилась, по краям вился дымок, но она сделала свое дело - боевое снаряжение, выданное академией, приняло на себя основную часть пламени, оставив его кожу почти невредимой.

Тем не менее боль была настоящей. Ребра болели, дыхание было неглубоким, но острая ухмылка, расплывшаяся по его лицу, была совсем не побежденной.

«Молодец», - прохрипел он, приподнявшись на локте и вытирая грязь со щеки. «Я почти почувствовал это».

Алиса заскрипела зубами, но Вильям оказался рядом с ней и удержал сестру.

«Осторожно», - сказал принц. «Он сильнее, чем мы думали».

И тут Алиса внезапно поняла, что происходит.

«Вил», - подперев подбородок рукой, она указала на Самаэля. «Он специально провоцирует нас. Он хочет, чтобы мы набросились на него и потеряли координацию. Он выводит нас из синхронизации».

От осознания этого у нее перехватило дыхание. Теперь это было так очевидно. Самаэль не просто дрался - он управлял боем.

С самого начала он разделил свои действия между ними.

Против нее он использовал грубую силу, чтобы пробить ее технику.

Против Вильяма он использовал свою превосходную ловкость, чтобы проскользнуть сквозь удары.

Он также был очень непредсказуем в своих действиях.

Это был рассчитанный хаос - стратегия, призванная сломать их командную работу.

И она сработала.

Алиса закусила губу от досады. Она бы заметила столь прозрачную уловку, если бы не позволила себе ослепнуть от ярости.

Самаэль занимал такие позиции, что ему приходилось сталкиваться только с одним из них одновременно, используя рельеф местности, движение ног и свою непредсказуемость, чтобы держать их на расстоянии.

Гениальность его стратегии заключалась не в ее сложности, а в практичности. Он сражался не ради победы - он сражался, чтобы дольше продержаться.

Она глубоко выдохнула, горькая правда осела у нее в груди - такова была разница в опыте.

С юных лет ее и Вильяма тренировали лучшие инструкторы Центрального.

Учителя бесконечно вдалбливали им боевую дисциплину, искусство подавляющей агрессии и золотое правило боя - бей первым, бей быстро.

И это всегда срабатывало.

До сих пор.

Самаэль обратил их собственный принцип против них самих.

Выбрав оборону, он заставил их нанести удар первыми, вынудил их принять на себя обязательства и тем самым диктовал темп поединка.

Это приводило в ярость.

Но даже когда в Алисе закипало разочарование, она знала правду: ничего из этого недостаточно, чтобы Самаэль победил.

Да, он был искусен - находчив и безжалостен, - но одно лишь мастерство не могло компенсировать разницу в силе между ним и ними.

«Вил», - снова позвала она, теперь ее голос был твердым и уверенным. «Атакуем его вместе. В лоб. Не разделяемся».

Вильям взглянул на нее, его брови нахмурились в коротком замешательстве. В конце концов, нападая на него с одного направления, они лишали себя преимущества в численности.

Он хотел было поспорить с сестрой, но взгляд Алисы не оставлял места для сомнений.

«Подойди к нему поближе», - продолжала она, ее тон был острым, как лезвие. «Заставь его сделать первый шаг. Если мы будем держаться за ним, у него не останется места для маневра. Продолжай наносить удары, не давай ему возможности дышать».

Вильям кивнул, крепче сжав топор. «Понял».

Алиса сменила позицию, и пламя вновь затрепетало на ее мече.

Напротив них Самаэль небрежно поднялся на ноги, его руки были свободно сложены по бокам, а на лице все еще играла эта проклятая ухмылка.

Но Алиса уловила это - слабую дрожь в его выражении, сжатие челюсти.

Он понял, что они больше не собираются играть в его игру.

Поэтому на этот раз он напал первым.

В его руке возникла огненная плеть, и он метнул ее вперед, в Вильяма. Но очаровательный принц поймал его голыми руками, и огонь даже не опалил его одежду.

«Серьезно, парень?» Вильям нахмурился, в его тоне слышалось разочарование. «Ты используешь огонь против дракена?»

Самаэль слегка вздохнул. «Да, я знаю. Это неудобно. Но две самые сильные атаки в моем Арсенале Души - огненные».

«Не могу тебя винить. Огонь - это круто», - с кривой ухмылкой заметил Вильям. Без предупреждения он повернул свое тело и, высвободив свою тираническую силу, дернул за огненную плеть.

Самаэль попятился вперед, едва успев хмыкнуть, прежде чем его отбросило от земли.

Виллем взмахнул им в воздухе, как куклой, привязанной к веревке, и с размаху обрушил его на группу сражающихся кадетов неподалеку.

От удара их разбросало, как кегли для боулинга. Повсюду валялись тела, сухой воздух наполнился стонами и пылью.

Самаэль закашлялся от боли в ребрах и правой ноге. Он поднялся на колени и сделал болезненный вдох.

Это был глупый поступок - сказал он себе.

Он тряхнул головой, чтобы унять головокружение... и как раз вовремя, чтобы увидеть огненный шар, несущийся к нему со стремительной скоростью.

Глаза Самаэля расширились на полсекунды, прежде чем он схватил ближайшего кадета - невысокого мальчика, который все еще выглядел ошеломленным после столкновения, - и потянул его вперед, как щит.

Огненный шар ударил с оглушительным грохотом, посылая ударные волны по земле.

Кадет, которого бесцеремонно использовали в качестве щита, без сознания упал в руки Самаэля, и его боевая одежда, выданная Академией, приняла на себя всю тяжесть удара.

Самаэль отшвырнул мальчика в сторону, но успел забрать из его руки копье. «Прости, чувак. Ты оказался не в том месте и не в то время».