Скорость, с которой меня уносило в небо, была головокружительной.

Сопротивление проносящегося мимо меня воздуха было почти болезненным, он постоянно бился о мою кожу, как будто сам ветер пытался разорвать меня на части.

Сердце колотилось в груди так сильно, что было больно. Его стук заглушал грохот в ушах.

Я заставлял свое тело оставаться неподвижным, борясь с непреодолимой силой ускорения.

Адреналин струился по моим венам и обострял чувства.

Я чувствовал все.

Ледяное жжение стремительной победы.

Металлический привкус крови на языке.

Невесомость, когда я бросаю вызов гравитации.

Но прежде всего я испытывал ужас.

Передо мной с поразительной скоростью приближались зубчатые скалы горы.

И когда я пролетел мимо одного из выступов, то понял, что вот-вот врежусь в скалистую каменную стену прямо впереди.

Тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову.

Призвав Огненную плеть, я крутанул тело в воздухе и, выпустив плеть вперед, врезался ею в каменную стену впереди, чтобы погасить ускоряющийся импульс.

Но это не остановило меня полностью. Я все равно врезался в камень плечом вперед.

Ослепительная боль пронзила мое тело, но, к счастью, я достаточно замедлился, чтобы не пострадать так сильно, как мог бы.

Я скользил вниз по наклонной горной стене, ударяясь о зазубренные камни, которые рвали мою одежду и царапали кожу.

Дыхание сбивалось с каждым ударом, когда я пытался ухватиться одной рукой, чтобы найти хоть какую-то опору.

Но мне это не удавалось.

Спуск казался бесконечным, я катился вниз, пытаясь контролировать свое падение.

Наконец уклон выровнялся, и падение замедлилось, когда я неловко остановился на узком выступе, растянувшись на спине и задыхаясь.

Мое зрение поплыло, когда я моргнул, глядя на огромное серое небо над головой.

Через несколько долгих секунд я со стоном перекатился на бок и яростно закашлялся.

Плечо пульсировало, каждый удар сердца вызывал волны боли в груди.

Но я был жив.

Это уже что-то.

«...Никогда больше не буду делать ничего подобного».

Да, это было глупо.

Просто чудо, что я не переломал все кости в своем теле.

Но у меня не было другого выбора. Времени на то, чтобы взобраться на гору обычным способом, не хватало, поэтому пришлось импровизировать.

Я стиснул зубы и заставил себя сесть.

Огненная плеть рассеялась, оставив лишь слабый жар на моей ладони и почерневший след, который она выжгла в камне надо мной.

Я посмотрел вниз и увидел, что большинство кадетов все еще сражаются на небольшой поляне, а некоторые из них начали бежать в сторону горы.

Как бы мне ни хотелось, времени на отдых у меня не было.

Я поднялся на ноги и достал из кармана еще одну таблетку.

Это был алхимический препарат, повышающий выносливость и притупляющий боль, - очень дорогой, если покупать его легально, и очень дефицитный, так что я был благодарен Ивану за то, что он помог мне достать его так легко.

Таблетка была маленькой, горькой и сразу же подействовала.

Как только я проглотил ее, по телу разлилось приятное тепло, успокаивающее самые сильные боли и приглушающее жгучую боль в плече.

Дыхание выровнялось, и я почувствовал, что успокаиваюсь.

Я размял пальцы, чтобы проверить силу поврежденной руки. Было больно, но я заставил ее двигаться.

Затем, повернувшись лицом к скале, я стал искать следующий шаг.

Уступ, на котором я находился, был слишком узким, чтобы идти дальше.

Единственным вариантом было подняться вверх - почти вертикальный подъем, от одного взгляда на который у меня сводило живот.

«Чтоб мне провалиться», - простонал я, но знал, что жалобами ничего не добьюсь.

Поэтому я начал делать то, что мог.

Я ухватился за обломок скалы, торчащий из стены, и начал карабкаться по каменистому склону.

Если я правильно помнил, пещера, в которой должен был находиться Камень Сущности, находилась недалеко от вершины горы.

Не имея другого выбора, я продолжил подъем.

---

Вскоре я добрался до входа в пещеру.

Это было большое неровное отверстие, вырубленное в скале и частично скрытое навесом.

Я не мог разглядеть, что внутри, - было слишком темно, - но был уверен, что это именно то место.

Сделав глубокий вдох, я шагнул в пещеру.

И как только я вошел, вспыхнул шар белого света, прогоняя тени и освещая грубые каменные стены пещеры.

Свет был настолько ярким, что мне пришлось прищуриться, пока зрение не адаптировалось к внезапному сиянию.

Открыв глаза, я увидел, что яркая сфера висит в нескольких метрах впереди, плавно паря над плечом прекрасной черноволосой девушки.

Ее золотистые глаза остановились на мне, как только я появился в поле зрения, и слабая ухмылка заиграла на ее губах.

«Привет, брат».

Конечно же, я сразу узнал ее.

Это была моя сестра, Талия Кайзер Теосбейн.

И выглядела она не лучшим образом. Ее боевая одежда была местами порвана, на ней виднелись следы ожогов, а тонкий порез на лбу выглядел так, будто кровь перестала идти совсем недавно.

Хотя нет, не так.

По сравнению со мной она выглядела прекрасно.

Я был покрыт черно-синими синяками с ног до головы, слегка прихрамывала, кровь размазалась по подбородку, а одна рука болела.

Талия подняла бровь, явно заметив мое плачевное состояние. «Что с тобой случилось?»

Я пожал плечами и прошел внутрь, обследуя просторную пещеру на наличие слабых мест в конструкции, которые я мог бы использовать в своих интересах.

«Наткнулся на некоторых из твоих друзей детства», - сказал я, сохраняя как можно более непринужденный тон. «Вильям стал таким высоким. Ты его видела?»

На мгновение мне показалось, что в ее глазах мелькнуло что-то - возможно, гнев, - но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

Выражение ее лица разгладилось, став спокойным и неразборчивым, когда она спросила: «Они сделали это с тобой?»

«А, большую часть» - сказал я, пренебрежительно махнув рукой. «Они сильные. Особенно Алиса. Она раскусила мою стратегию меньше чем за минуту. Ее ум так же остр, как и клинок».

«Ты проиграл?» Голос Талии был резким и прямым, рассекающим воздух, как нож.

Я нахмурился, явно смущенный вопросом.

Она беспокоилась обо мне?

Нет, это было бы абсурдно.

«Технически я не проиграл. А что?» спросил я.

Она пожала плечами, ее тон был безразличен. «Просто интересно, удалось ли тебе еще больше опозорить фамилию».

А, вот оно что.

«Не беспокойся обо мне», - сказал я, выпустив сухой смешок, который эхом отразился от стен пещеры. «Вместо этого беспокойся о своих королевских друзьях. Я отплачу им за то, что они сделали со мной сегодня. Я отплачу им в десятикратном размере».

Талия моргнула, на мгновение удивленная моим заявлением, словно не ожидала от меня такого. Но прежде чем она успела ответить, я кивком подбородка указал на нее.

«В любом случае», - начал я, - «Хватит обо мне. Давай поговорим о тебе. Как ты добралась сюда так быстро? Большинство команд все еще копошатся у подножия горы, а тут ты, сидишь красивая, словно ждала меня».

«Я покинула свою команду, как только мы вошли в купол», - ответила она спокойным тоном. «Я попросила нашего разведчика пойти со мной. Он провел меня через лес, и я добралась сюда меньше чем за двадцать минут».

Она сказала это как ни в чем не бывало, как будто это была самая естественная вещь в мире.

Я был впечатлен.

Это была примерно та же стратегия, которую я предложил Майклу: отправить Лили и Кана вперед, а остальным остаться и уничтожить семь духов-зверей.

Но этот план сработал бы только для нас.

Поскольку в одном отряде были Алексия, Майкл и я, только у нас была возможность разделить силы.

У любой другой команды не было такого преимущества. Ни один другой отряд не смог бы уничтожить семь духов-зверей, разделив свои силы.

Это означало только одно.

Талия вообще отказалась от испытания, чтобы как можно быстрее попасть сюда.

«И зачем ты это сделала?» спросил я, понизив голос от любопытства.

Что она могла получить, допустив провал своей команды?

Какой смысл жертвовать своими шансами на победу в тесте только для того, чтобы прийти сюда раньше остальных?

«Конечно, чтобы встретиться с тобой здесь», - сказала она, подняв руку и показав мне тускло светящийся кристалл между пальцами.

Камень сущности.

«Если я его раздавлю, никто не выиграет», - спокойно сказала Талия.

Она была права.

Кадеты должны были выполнить две задачи, чтобы победить в испытании: уничтожить семь духов-зверей и разбить камень сущности, который должен был быть спрятан в этой пещере.

Но если Талия, чья команда, скорее всего, уже выбыла из испытания без ее помощи, раздавит Камень Сущности, никто не выиграет.

Однако сам факт того, что она еще не сделала этого, означал, что она и не собиралась этого делать.

Талия положила Камень Сущности на землю и на мгновение занесла над ним ногу.

Но вместо того чтобы раздавить его сапогом, она перешагнула через него и направилась ко мне.

Остановившись в нескольких шагах от меня, она одарила меня самой теплой улыбкой, которую я когда-либо видел на ее лице.

«Если тебе нужен Камень Сущности», - сказала она легким голосом, - «Тебе придется переступить через меня».