Ее голос отразился от стен пещеры, прозвучав более угрожающе, чем она, вероятно, предполагала.

Значит, таков был ее план.

На моем лице расцвела улыбка.

Это было неудивительно.

Я знал, что Талия собирается что-то предпринять во время испытания.

Честно говоря, я ждал этого.

В игре, как и все остальные кадеты, Талия сосредоточилась на победе в командном тесте.

Ей даже пришлось сразиться с Майклом, Алисой и Вильямом в трехстороннем бою.

Это была потрясающая сцена в сюжете - главный герой-простолюдин мужественно противостоит высокородному наследнику и двум королевским особам.

Когда я играл, у меня мурашки по коже бегали.

Во время битвы все они боролись за Камень Сущности, и Майкл победил, разбив его у них на глазах.

Тем самым он закрепил за собой звание лучшего кадета в их группе.

Но в этой реальности все пошло не по плану.

Вместо того чтобы стремиться к победе, Талия практически бросила свой отряд, оставив их на произвол судьбы, пока она спешила сюда.

Она никогда не стремилась к победе.

Она просто хотела встретиться со мной в этой пещере.

Там, где мы были бы одни и относительно без помех.

«Должен сказать», - начал я, - «Я польщен. Ты верила в меня настолько, что решила, будто я смогу здесь выжить. Настолько, что отбросила свои шансы на победу только ради того, чтобы встретиться со мной».

Улыбка Талии стала резкой. Ее золотые глаза сверкали чем-то средним между весельем и вызовом. «Что же ты за Ас, если не можешь справиться даже с этим?»

А-а, понятно.

Значит, все так и было.

Она сказала, что собирается отобрать у меня титул, когда мы встретились на вечеринке. Так что это был ее способ объявить войну.

В игре Талия и Самаэль почти не общались. Считалось, что она отказалась от брата-близнеца, посчитав его бесполезным позором, недостойным ее времени.

Но здесь это выглядело совсем не так.

В этой реальности она, похоже, рассматривала меня как угрозу.

Я был тем, кто мог бросить вызов ее власти.

А значит, я был тем, кого ей нужно было уничтожить.

Именно поэтому она не уничтожила Камень Сущности.

Она хотела заставить меня сражаться с ней за него.

Я выдохнул. «Могу я сказать одну вещь, прежде чем мы начнем?»

Талия наклонила голову, ее губы презрительно скривились. «Валяй».

«Ты никогда не станешь Ас, Лия». Я сказал, мой голос был спокойным, но абсолютным, как будто я излагал простой факт. «Ты проиграешь. Любой, кто попытается оспорить мой титул, проиграет. Может, я и не самый сильный или самый умный в нашей партии, но я всегда буду смеяться последним. Я всегда буду побеждать».

Талия не вздрогнула.

Она даже не моргнула.

Вместо этого над ее плечом материализовались еще две Карты.

Одновременно с этим из дождя мерцающих световых искр в ее руке возник серебряный меч.

В тот же миг еще больше сияющих частиц света сгруппировалось и приняло форму тяжелых золотых доспехов, облепивших ее фигуру.

Сначала появилась кольчуга, затем набедренные повязки, нагрудник и поножи.

Сапоги и перчатки защелкнулись, а золотой шлем с белым плюмажем на гребне завершил образ, его козырек опустился и закрыл лицо.

Малиновый плащ, прикрепленный к набедренникам, развевался за спиной, придавая ей вид сияющего рыцаря.

С ног до головы она была воплощением войны - движущейся крепостью, заключенной в сияющее золото.

«Посмотрим, долго ли ты продержишься, чтобы посмеяться!» - прорычала она, и в мгновение ока оказалась рядом со мной.

Даже облаченная в тяжелые доспехи, она была быстра.

Но недостаточно быстро.

Ее клинок нацелился мне в живот, и я успел отступить назад, чтобы избежать удара.

Прежде чем она успела среагировать, я поднял ногу и ударил ее ногой в грудь, отчего она попятилась назад.

Не давая ей ни секунды на то, чтобы прийти в себя, я бросился вперед и еще раз ударил ее ногой в грудь.

Удар отбросил ее еще дальше назад, и ее сапоги заскрежетали по каменному полу.

Когда между нами осталось достаточное расстояние, я направил ладонь в ее сторону и призвал часть своих Карт.

Через два удара сердца из моей руки вырвалась вспышка энергии, со скоростью света ударившая в ее нагрудник.

⟨Пронзающий разряд - позволяет выпустить небольшой энергетический снаряд, способный пробить легкую броню.⟩

От силы удара она отступила еще на шаг, и на ее золотой броне появилась слабая, едва заметная вмятина.

Теперь преимущество было за мной - я прижал ее к земле.

На протяжении всего испытания я почти не расходовал запасы эссенции.

Я не использовал свою врожденную силу - даже когда сражался с близнецами Дракен - и почти не применял другие карты.

Конечно, у меня было повреждено плечо, и, двигая правой рукой, я чувствовал себя так, будто кто-то вбивает в нее гвозди.

Каждый мускул в моем теле болел, а нога, которую я использовал, чтобы пнуть того Блейдрейта в начале испытания, все еще пульсировала.

Но благодаря двум алхимическим пилюлям, которые я принял ранее - и, наверное, благодаря Ивану, который тайно доставил их мне, - моя выносливость была не такой истощенной, как должна была бы быть, а боль была терпимой.

А вот Талия, напротив, была не в лучшей форме.

Когда я видел ее раньше, то не преминул заметить на ее теле несколько слабых порезов и синяков - должно быть, она получила их, сражаясь с духовными зверями, пока добиралась сюда.

Это также означало, что она израсходовала значительную часть своей эссенции, поскольку ей пришлось сражаться в одиночку.

Короче говоря, я был в гораздо лучшем состоянии, чем она.

Ну, хорошо, может быть, не намного.

Тем не менее я мог выиграть этот бой.

Огненная стрела вспыхнула в моем захвате, полыхнув жаром, и я метнул ее в Талию, как ракету.

Но Талия не собиралась облегчать мне задачу.

Она бросилась на меня, с легкостью уклоняясь в сторону и пропуская мимо себя огненный снаряд.

Стрела ударилась в стену пещеры позади нее и взорвалась с громовым ревом, сотрясая пещеру и осыпая потолок обломками.