Я метнул в нее еще несколько стрел, но она продолжала бежать, как-то уклоняясь от них, пока, наконец, не сократила расстояние и не взмахнула мечом в сторону моей шеи.

Я призвал «Боевой рефлекс», и эффект карты мгновенно распространился на меня. Я оказался за пределами траектории движения ее клинка задолго до того, как он смог до меня дотянуться.

⟨Боевой рефлекс - повышает скорость реакции на 5 минут, помогая парировать, уклоняться или контратаковать⟩

Время, казалось, замедлилось настолько, что я успел прочесть ее следующее движение, когда ее клинок сместился к моему левому плечу.

Я уклонился в сторону, чтобы не попасть под удар, и выпустил «Пронзающий разряд» в ее незащищенный бок.

Светящийся луч энергии устремился вперед, но Талия неестественным движением повернула разряд, и разряд пролетел мимо ее доспехов и с шипением ударился о стену пещеры.

Значит, она была не просто быстрой.

Она читала каждое мое движение.

Неважно.

Призвав «Огненную плеть», я создал огненную плеть, пышущую жаром. Одним движением руки он метнулся к ее ногам.

Но Талия быстро среагировала. Она отступила назад и защитилась мечом, позволив огненной плети обернуться вокруг него.

Обжигающий жар пронзил ее лезвие, пока оно не стало темно-красным и не расплавилось посередине.

Меч растворился в частицах света, и, не пропуская ни единого удара, я выпустил в нее еще несколько залпов «Огненной стрелы».

Как и ожидалось, она уклонилась от каждого из них и в свою очередь вызвала еще три карты.

В результате в ее руках появились золотой щит и копье. Теперь она больше походила на гладиатора, чем на рыцаря.

Последней картой, которую она призвала, была карта происхождения - «Дар благословения».

Врожденная сила нашего отца позволяла ему извлекать что угодно из чего угодно. Однажды он даже извлек саму сущность времени из региона в царстве духов.

Фактически, в границах созданного им Золотого святилища никто не мог умереть - ведь он извлек из этой местности саму концепцию смерти.

Сила моей сестры, однако, была прямо противоположна его силе. Там, где он мог извлекать вещи, она могла наделять предметы силой.

Это была грозная карта происхождения. И однажды она сделает ее очень могущественной.

Но сейчас, на уровне [C-ранга], она могла лишь усиливать качества, присущие любому объекту.

Например, меч - острый. Поэтому она могла усилить его остроту в три раза.

Доспехи призваны защищать, поэтому она могла увеличить их прочность в три раза.

Но она не могла сделать доспехи острыми. И чем больше предметов она улучшала, тем больше эссенции они высасывали.

И все же это была опасная сила. С ней нужно быть осторожнее.

Собственно говоря, ее усиленный щит почти сразу стал для меня проблемой.

Укрепив его, она даже не стала уворачиваться от моих «Огненных стрел» и «Пронзающих разрядов».

Вместо этого она пробивалась сквозь мои атаки, как усиленный военный танк, и продолжала наступать на меня.

Как только она оказалась на расстоянии удара, Талия отмахнулась щитом и направила свое копье прямо на меня.

Я согнул колени и поднял защиту, приготовившись к удару и активировав «Стальную шкуру».

⟨Стальная шкура - временно упрочняет кожу, снижая получаемый физический урон на 10 секунд.⟩

Ее копье метнулось в мою сторону, и я перехватил его локтем правой руки.

Моя кожа, ставшая твердой, как закаленная сталь, отклонила удар настолько, что он не задел ни одной жизненно важной области.

И это было совсем не больно.

...Или, по крайней мере, так должно было быть.

На самом деле было чертовски больно.

Это было похоже на попытку остановить таран, не имея ничего, кроме костей и плоти.

Боль была резкой и мгновенной, но я все равно отмахнулся от атаки, оставив Талию открытой для ответного удара.

Однако она не была дурой. Прежде чем я успел воспользоваться открывшейся возможностью, она снова выставила перед собой щит.

К несчастью для нее, у меня был как раз тот прием, который поможет справиться с этим - «Разрушитель барьеров».

⟨Разрушитель барьеров - значительно увеличивает силу атаки за один удар, идеально подходит для пробивания щитов или барьеров.⟩

Не раздумывая, я со всей силы впечатал кулак в ее щит, нанося удар под низким углом, как апперкот.

Щит не сломался, но удар был достаточно сильным, чтобы отправить его вверх, оставив ее полностью незащищенной в очередной раз.

И теперь у нее не было никакой возможности защититься.

Конечно, она все еще была покрыта броней с ног до головы, но я практически чувствовал, как расширяются ее глаза за козырьком.

И ее шок только усилился, когда я выстрелил «Пронзающим разрядом» в ее лицо, используя другую руку. Ее шлем принял на себя основную часть удара, но сила все равно откинула ее голову назад.

К тому времени, когда она оправилась и посмотрела вперед, меня уже не было - я исчез из ее поля зрения, словно меня и не было.

Я воспользовался моментом, когда она была ошеломлена, чтобы обвести ее вокруг пальца.

Не дав ей возможности среагировать, я обхватил ее сзади за талию и поднял с земли.

«Что...!» С ее губ сорвался изумленный возглас, но было уже поздно.

Подняв ее в воздух, я повалил ее на спину и ударил о землю, выполнив идеальный суплекс.

Удар эхом разнесся по пещере, когда я ослабил хватку. Она откатилась в сторону, застонав, когда ее доспехи лязгнули и щелкнули.

Я сделал то же самое, только теперь я был на грани того, чтобы заплакать.

Какое-то время мы не двигались.

Воздух был наполнен звуками затрудненного дыхания - ее злого и рваного, моего неровного и усталого.

Мои руки словно налились свинцом, да и ноги были не лучше. Тело умоляло меня не двигаться, позволить боли взять свое.

Я просто хотел спать. И, может быть, съесть куриные леденцы. Полное ведро куриных леденцов. И немного торта.

Но у меня еще было время, чтобы отдохнуть.

Талия была крепче, чем казалась - а она и так выглядела чертовски крепкой.

Суплекс не заставит ее долго лежать.

Я заставил себя перевернуться на живот и поморщился от боли в ребрах.

Ладони уперлись в шершавый пол пещеры, и я поднялся на колени.

Напротив меня она делала то же самое, ее движения были вялыми, но куда более решительными, чем мои.

«Ты... действительно не знаешь, когда нужно сдаться, да, Лия?» прохрипел я, полуулыбаясь, несмотря на ситуацию.

И тут, как по команде, по всему куполу прозвучало громкое объявление.

«Тест закончится через десять секунд».

Голос начал обратный отсчет.

«Девять!»

«Что ж, похоже, пора заканчивать», - сказал я, прижимая ладони к каменистой земле.

Собрав последние силы, я вызвал свою последнюю Карту для этой битвы - Карту происхождения.

«Восемь!»

Талия схватила щит, который, видимо, в какой-то момент выскользнул из ее рук, и подняла его перед собой.

«Подходи!» - крикнула она, и я активировал свою врожденную силу.

«Семь!»

Внезапно земля под нами затряслась - точнее, вся пещера начала неистово дрожать.

Сверху посыпались пыль и камни, стены застонали под давлением.

А потом... ничего.

Дрожь прекратилась. Пещера снова стала жутко неподвижной.

Талия не опустила руки, но я почувствовал ее замешательство.

Хотя козырек по-прежнему закрывал ее лицо, я был уверен, что она пытается осмыслить только что случившееся.

Это замешательство только усилилось, когда я встал и побежал к выходу.

«Шесть!»

«Эй! Куда, черт возьми, ты...» Крик Талии был заглушен оглушительным грохотом, когда пещера внезапно начала рушиться.

Ни с того ни с сего стены раскололись, по камням побежали зазубренные трещины, и массивные куски посыпались вниз.

Грохот разрушения заглушил все, когда я шагнул к выходу.

Да, это был мой не самый блестящий план.

Все атаки, которые я пропустил ранее - огненные стрелы, пронзающие разряды и огненная плеть, - были намеренными.

Удерживая внимание Талии на себе, я направил свои атаки на то, чтобы ослабить структуру пещеры, шаг за шагом.

Как только фундамент стал достаточно шатким, достаточно было одного толчка моей Карты происхождения, чтобы вся пещера рухнула сама на себя.

К тому времени как Талия поняла, что я сделал, я уже был снаружи, стоя на входе в пещеру.

Пыль и обломки разлетались как ураган, когда я обернулся, чтобы посмотреть на нее.

«Пять!»

Талия на мгновение застыла на коленях, ее взгляд метался между выходом и лежащим в нескольких футах от него Камнем Сущности.

Я прекрасно понимал, что творится у нее в голове.

Если она сможет защитить Камень Сущности и не дать падающим камням разбить его, то я не выиграю.

Но не успела она сделать и шага, как огромный кусок камня обрушился ей на плечо, повалив на землю.

Она вскрикнула, едва успев поднять щит над головой, чтобы отразить поток обломков, которые начали сыпаться на нее.

«Четыре!»

И когда в запасе оставалось всего три секунды, случилось неизбежное.

Массивная каменная плита сорвалась с потолка и врезалась в Камень Сущности, разбив его, как хрупкое стекло.

Талия подняла голову, ее щит задрожал под тяжестью падающих обломков, и в этот момент остальная часть пещеры полностью обрушилась.

Вход оказался погребен под лавиной камней и обломков, запечатав его, и я потерял ее из виду.

Обратный отсчет остановился, сменившись триумфальным объявлением, которое эхом прокатилось по всему куполу.

«Испытание завершено. Отряд 10 выполнил поставленные задачи и победил. Всем кадетам приказываю немедленно прекратить бой! Повторяю, 10-й отряд победил! Немедленно прекратить бой!»

Я испустил дрожащий вздох, когда все силы покинули мое тело, и я превратился в безжизненную плоть, распростертую на земле.

«Ну... это было легко».

Нет.

Нет, не легко.

Но я стал на шаг ближе к достижению своей ближайшей цели - стать сильнее.

Теперь начинается настоящее веселье.