Потребовалось несколько минут, чтобы все успокоилось даже после окончания теста.

В порыве битвы и горячем желании уничтожить своих врагов кадеты не сразу прекратили сражаться.

Большинство из них даже не услышали объявления, будучи слишком занятыми битьем лиц своих противников... или их битьем.

Сотрудникам, находившимся наготове, пришлось лично останавливать некоторые драки.

Наконец, через пятнадцать минут все вернулось на круги своя.

Возле каждого кадета по очереди появлялись порталы, через которые они могли пройти и выйти из купола.

Селена Валкрин ждала нас на территории Академии, когда мы вышли из портала. Она выстроила нас в аккуратные ряды, не заботясь о том, насколько мы все устали, и дала краткий обзор нашего выступления.

Да, неудивительно, она следила за всем, что происходило внутри купола.

Больше половины всех отрядов не справились с первой задачей - некоторые из них не смогли убить даже больше трех духов-зверей.

Сотрудникам Академии пришлось несколько раз вступать в схватки между отрядами и Духами-зверями, чтобы спасти некоторых кадетов.

Им также не раз приходилось вытаскивать в безопасное место кадетов, потерявших сознание из-за токсинов, содержащихся в сухом воздухе.

Селена сказала, что это неудобно, и в будущем этим курсантам придется посещать дополнительные занятия с ней и инструктором Райхардтом - дьяволом физкультуры, как прозвали его первокурсники.

К счастью, большинство отрядов выступили немного лучше, чем она ожидала, так что она была в какой-то степени довольна их выступлением.

Наконец-то появилась и моя команда - 9-й отряд.

Сэлин сказала, что это постыдно, и в будущем курсантам придется посещать дополнительные занятия под ее руководством и инструктора Рейхардта - дьявола физкультуры, как прозвали его первокурсники.

Она дала понять, что мы победили не потому, что заслужили это или были лучше остальных, а потому, что все остальные были недостаточно компетентны.

По ее словам, мы не были исключительными, а лишь чуть менее разочаровывающими.

Обычно я бы запротестовал, если бы кто-то назвал меня среднячком, но я смирился с этим, поскольку был в хорошем настроении... и устал до чертиков.

Вскоре нас распустили.

---

Когда я вошел в кафетерий, он был почти пуст.

Это должен был быть наш обеденный перерыв, но большинство курсантов-первокурсников все еще торчали в здании лазарета.

Они были заняты покупкой антитоксинов, чтобы избавиться от щедрой порции Этилорина в своих организмах.

О, да. Они должны были это купить.

Академия была такой справедливой, правда?

Какой гениальный способ выжать из курсантов еще больше денег.

В любом случае, поскольку я был Асом, мне не приходилось сталкиваться с этой ерундой.

В отличие от остальных, мне не нужно было стоять в очереди за жалким пузырьком лекарства.

Нет, у меня был доступ к самым лучшим препаратам - тем, что хранились в эксклюзивном медицинском отделении для тех, кто действительно имел значение.

Таких, как я.

...И другие высокопоставленные кадеты, конечно.

Но в основном это был я.

К тому времени, как я добрался до кафетерии, мне уже было гораздо лучше.

В премиальном отделении обо мне прекрасно позаботились: ввели антитоксины, ввели гидратационные настои и даже провели сканирование всего тела, чтобы убедиться, что у меня нет никаких внутренних повреждений.

Целитель лично обработал мои раны и дал мне несколько специально приготовленных обезболивающих, которые оказались очень эффективными.

Преимущества статуса Аса были неоспоримы.

Нагрузив поднос едой, я выбрал место в углу и лениво опустился на стул.

Усталость наконец-то настигла меня.

Уже ничего не болело, но я все еще чувствовал себя истощенным.

К сожалению, мне предстояло пройти еще несколько занятий, прежде чем я смогу отправиться домой.

«...Подождите-ка. Я же Ас. Мне не нужно ходить на занятия».

Это осознание ударило как молния.

Верно!

Еще одним преимуществом статуса Аса было то, что я мог пропускать занятия, когда захочу, в отличие от остальных кадетов, которые были вынуждены посещать каждый обязательный курс, если не хотели провалиться.

«Ха!» воскликнул я, маниакально ухмыляясь. «Мне нравится моя жизнь!»

Кафетерия внезапно наполнился слабым шумом.

Несколько кадетов бросали на меня взгляды. Возможно, моя вспышка была более сильной, чем я предполагал.

Однако я не мог не заметить, что они смотрели на меня с большим негодованием, чем я заслуживал за то, что просто немного громко закричал.

'Хм... Может, Винс Клеверли уже начал распускать обо мне слухи' - подумал я про себя.

Я сделал мысленную пометку выяснить, что это за слухи, позже. Если люди собираются говорить, то я должен знать, что они говорят.

Пока же я затих и вернулся к еде.

Я только успел откусить от дымящейся миски с тушеным мясом, как мой дорогой друг Джейк, как всегда, без приглашения, плюхнулся на стул напротив меня.

«Привет, Сэм», - поприветствовал Джейк и протянул мне руку.

Я посмотрел на его протянутую руку поверх своей еды. Затем на его лицо.

Он выглядел так, будто только что вышел из зоны боевых действий.

Его волосы были всклокочены, форма порвана, а грудь все еще вздымалась, словно он впервые в жизни пробежал милю.

И все же на его потном, свиноподобном лице по-прежнему красовалась эта дурацкая фирменная ухмылка.

Мой взгляд упал на его поднос.

Он был завален едой так высоко, что напоминал гору. Честно говоря, было удивительно, что поднос не рухнул под тяжестью его обжорства.

«Что ты хочешь, Джейк?» спросила я, игнорируя его руку. «Если ты пришел за моей едой, то можешь подавиться своей».

Его ухмылка расширилась, если это вообще было возможно. «Я просил тебя принести мне пузырек антитоксина из отделения премиум-класса, помнишь?»

О, я помнил.

Я помнил, что ничего подобного никогда не было.

Я отшлепал его руку и сделал еще один глоток тушеного мяса.

«Прости», - сказала я со всей виной в сердце - которой не было - и сглотнул. «Я, наверное, забыл».

Улыбка Джейка померкла, и он начал хныкать. «Что? Но я же писал тебе! Ты больше не проверяешь мои сообщения! На днях я отправил тебе уморительное видео, где какой-то парень ест сырое яйцо Младенца Духа-Зверя. Оно было не до конца развито, поэтому на полпути жевания оно вылупилось у него во рту!»

Я посмотрел на него. «Джейк, я ем. Ты не мог бы не рассказывать мне что-то настолько отвратительное?»

«Это не было отвратительно. Это было смешно!» - возразил он, пренебрежительно махнув рукой. «Повсюду были слизь, слизь и кровь, а эта склизкая маленькая ящерица начала когтями вырываться из его горла. Я так смеялся, что не мог дышать!»

Я замер, моя ложка зависла у входа в мой зияющий рот.

Яркий, тошнотворный образ сформировался в моем сознании без разрешения.

Сдерживая позывы к рвоте, я с покорным вздохом бросил ложку обратно в миску.

«Да что с тобой такое?» огрызнулся я. «Если то, что я слышал, правда, то ты упал без сознания всего через десять минут после того, как вошел в купол! Персонал сразу же вывел тебя! Тебе даже не нужен антитоксин, потому что ты не был там достаточно долго!»

Джейк вздохнул, словно его несуществующая гордость была глубоко уязвлена. «Знаешь, Сэм, ты слишком суров! Тебе следует поработать над своими социальными навыками! Неудивительно, что люди говорят за твоей спиной».

Я приподнял бровь. «Правда? И что же они говорят?»

На его лице снова появилась глупая ухмылка.

Точно. В старших классах я избивал нескольких парней за то, что они говорили обо мне гадости.

Джейк, наверное, думал, что снова будет устраивать драки от моего имени.

«О, много чего!» - весело сказал он. «Например, как ты вымогаешь у курсантов, заплатил Академии, чтобы она сделала тебя Асом, жульничал на собеседовании, потому что ты никак не мог его пройти, ты сумасшедший и... о, ты занимаешься необычными личными увлечениями».

Ухмылка Джейка была такой что хотелось его ударить, но его слова заинтересовали меня, чтобы он мог дальше сидеть.

Я откинулся на спинку стула, пальцы лениво барабанили по краю стола, пока я переваривал список его абсурдных слухов.

Вымогательство? Покупка моего титула? Жульничество?

Да, большинство из них так или иначе были правдой.

Но необычные личные увлечения? Вот это уже больно!

И хотя сейчас эти слухи не представляли собой ничего примечательного, зная Винса Клеверли, вскоре они будут раздуты до неприличия.

Голос Джейка прервал мои размышления. «Так ты хочешь, чтобы я все разнюхал? Выяснить, кто распространяет весь этот мусор, и преподать им урок хороших манер, который они не забудут!»

«Нет», - перебил я, более решительно, чем намеревался. «Оставь это. Мне все равно».

На самом деле, я был более чем доволен всей этой ситуацией. Винс действительно работал быстро.

Он надул губы, что было комично по-детски, учитывая, что на нем все еще были остатки того, что должно было быть готовой к бою униформой.

«Тебе все равно? Люди поливают грязью твое имя, Сэм. Ты просто будешь сидеть и терпеть? Ты?! Самаэль Теосбейн?!»

«Да.»

Он нахмурился, и в его голосе послышались нотки разочарования.

«Что с тобой случилось?! Почему ты ведешь себя так сдержанно в последнее время?! Это не тот Самаэль, которого я знаю. В свое время ты бы никогда не позволил никому говорить о себе гадости! Ты был тем, кого все боялись, а теперь...»

К счастью, прежде чем я успел его заткнуть, он замолчал сам. Но по какой-то причине он выглядел разъяренным.

Проследив за его взглядом и повернувшись направо, я понял, почему.

Там стоял Майкл. И он выглядел ужасно взбешенным, когда сказал мне: «Нам нужно поговорить».