«Это было неосмотрительно! Знаешь, это моя вина, что я относился к тебе как к члену команды. Ты никогда бы нас не прикрыл, так что мне тоже не стоило спешить тебе на помощь! Это моя вина!»

Я молча доедал остывшее рагу.

Мне нужно было поесть, хотя аппетита у меня не было, потому что два идиота никак не могли оставить меня в покое, чтобы дать мне спокойно пообедать.

Майкл стоял справа от меня и кричал мне что-то, на что я не обращал внимания. Такие вещи, как мораль, честность, командный дух и все эти модные слова.

Честно говоря, я перестал слушать еще до того, как он открыл рот.

Джейк, сидевший напротив меня, презрительно ухмылялся, глядя на разъяренное лицо Майкла. Время от времени он также добавлял то, что, по его мнению, было язвительными комментариями.

Но они не были язвительными. Они были отстойными.

Но каждый раз, когда он это делал, его ухмылка становилась все шире.

Наконец, устав от этих двоих, я отложил ложку и повернулся, чтобы посмотреть на Майкла, который все еще кричал.

«И давай не будем говорить о том, насколько эгоистичным был твой поступок! Это просто еще один способ присвоить себе всю славу, не так ли?! Почему я даже не удивлен?! Ты самый большой нарцисс, которого я когда-либо видел!»

Найдя момент, когда ему нужно было отдышаться, я быстро вмешался. «Ладно, в чем твоя проблема, чувак?»

Майкл моргнул, как будто мой вопрос был не только абсурдным, но и немного обидным.

«Моя проблема?!» воскликнул он, резко вскидывая руки вверх. «Это ты! Ты бросил нас с Алексией сражаться в одиночку! Тебя не было рядом, когда мы нуждались в тебе!»

Я закатил глаза, доедая кусочек шоколадного пирожного. «Я не был нужен вам обоим. На самом деле, как бы я ни ненавидел тебя за то, что ты испортил мне обед, ты один мог бы справиться с близнецами Дракен».

Майкл снова моргнул, на этот раз с неподдельным удивлением, словно он и в миллион лет не ожидал, что я его признаю.

На самом деле, на этот раз обиделся Джейк... по какой-то причине.

Не обращая на него внимания и набивая лицо десертом, я продолжил. «Кроме того, целью была победа. А для этого мы должны были закончить задачу, что я и сделал».

Майкл несколько секунд стоял молча, а потом медленно покачал головой.

«Нет, Самаэль. Цель заключалась в том, чтобы стать лучшим Отрядом. Это испытание было упражнением на сплочение команды, которое должно было подготовить нас к любым угрозам, с которыми мы можем столкнуться в реальном мире во время реальных миссий».

Я собирался возразить, но Майкл не дал мне шанса.

«Конечно, я мог бы в одиночку справиться с принцем Вильямом и принцессой Алисой. Но это не отменяет того факта, что ты нас бросил. Для тебя победа была важнее товарищей по команде. Ты жертвуешь людьми, словно каждый из них - твоя пешка. Именно так ты поступил в поединке со мной. Ты пожертвовала своей Тенью, Джулианой. Откуда гарантия, что ты не сделаешь с нами что-то подобное снова, на этот раз в разгар настоящей битвы?»

Я... был ошеломлен.

Мой рот несколько раз открывался и закрывался, пока я соображал, что ему ответить. Но он снова меня опередил.

«Знаешь что? Я думал о твоем предложении последние несколько дней. Спасибо, что облегчил мне задачу. Я не могу заключить сделку с человеком, которому я не только не доверяю, но и презираю».

Я уставился на него, не зная, обижаться мне или забавляться.

Для человека, который гордился своей «героической моралью», Майкл обладал драматическим талантом произносить самодовольные речи.

«Презираю - это сильно сказано», - небрежно сказал я, слизывая остатки шоколада с вилки. «А я-то думал, что мы сблизились».

Джейк фыркнул, не в силах сдержать смех. «Да, Майкл. Ты разбиваешь сердце Самаэля. Посмотри на него, он опустошен».

Майкл бросил на Джейка взгляд, способный пронзить сталь. «Ты не лучше. Всегда подначиваешь его, как какой-то второсортный придворный шут. Это уже не средняя школа. Повзрослей».

Джейк откинулся на спинку стула, сцепив руки за головой, и ухмыльнулся.

«Второсортный? Пожалуйста, я - развлечение премиум-класса. У тебя просто нет вкуса, чтобы оценить это».

«Хватит». Майкл снова обратил внимание на меня, его лицо напряглось от разочарования. «Мне не нравится мысль о том, что однажды жизни людей будут зависеть от таких Пробужденных, как ты. Ты представляешь угрозу. Я не стану заключать сделку с таким, как ты».

С этими словами он развернулся и ушел из кафетирии. Даже не пообедав. Какой странный парень.

К несчастью для него, он собирался заключить эту сделку со мной.

Я собирался заставить его обучить меня технике Циркуляции Эссенции, крючком или хитростью.

В конце концов, в этой ситуации у меня был рычаг давления.

Я знал Майкла изнутри. А он и понятия не имел, до чего я готов опуститься.

«О, так это был твой грандиозный план?»

Чрезмерно радостный голос Джейка вернул мое внимание к нему.

Он наклонился вперед, его ухмылка превратилась в оскал, а в изумрудных глазах появился озорной блеск.

«Я не понимал, почему ты разговаривал с ним после того, как отправил меня на днях, и почему ты остался в его отряде. Но теперь я понял! Ты хотел залезть ему под кожу! Ты планировал манипулировать им, оставаясь рядом! О, слава небесам! Я думал, ты изменился. Я уже начал думать, что ты отказался от своей мести!»

О чем это он сейчас бредит?

Я сузил глаза, но Джейк, казалось, ничего не заметил - или ему было все равно.

Вместо этого он сцепил руки, как мультяшный злодей, замышляющий мировое господство, и продолжил свой монолог.

«Ты нажал на все нужные кнопки, вывел его из себя и заставил уйти, как королеву драмы. Держу пари, ты планируешь саботировать работу Отряда на задании. Может, именно поэтому ты так старался выиграть тест! О, это гениально, Сэм! Но как нам наказать его за то, что он на тебя накричал? Устроим ему засаду возле общежития или - о! Как насчет розыгрыша? Что-нибудь унизительное. На глазах у всех. Особенно перед этой сукой-изменщицей, его подружкой...»

Я ущипнул себя за переносицу, прервав Джейка на полуслове. «Джейк, остановись. Просто... прекрати ради Монархов».

Его ухмылка стерлась, и он выглядел искренне смущенным. «Что? Я знаю, что ты не любишь розыгрыши, но я могу придумать что-нибудь хорошее».

«Не в этом дело!» Я медленно выдохнул, откинувшись в кресле. «Хоть раз в жизни используй свой мозг. Мы не беремся за Майкла. Ни сейчас, ни когда-либо еще».

Джейк выглядел еще более озадаченным, как будто я говорил на другом языке. «Подожди, что? Почему?»

Я бросил на него пристальный взгляд. «Мне действительно нужно объяснять тебе это? Он победил тебя. Трижды. И, честно говоря, если бы дело дошло до драки, он бы растоптал тебя и меня вместе взятых, не проронив ни капли пота. Еще раз. Он не тот враг, которого я хочу нажить».

Лицо Джейка потемнело, губы подергивались от негодования. «Как низко, Сэм. И позволь напомнить, что ты победил его на экзамене по оценке. Так что технически...»

«Технически, я его не победил», - огрызнулся я, терпение мое лопнуло. «Это сделала Джули. Она затащила его в магму, а я сыграл роль прославленной приманки».

У Джейка отпала челюсть, его неверие было почти комичным. «Да ладно! Значит, теперь ты будешь отрицать? Что дальше? Признаешь, что он сильнее тебя?»

«Он сильнее меня, дурак!» Я закатила глаза. «И я ничего не отрицаю. Я просто констатирую факт! У нас нет ни единого шанса против него. Кроме того, у меня есть дела поважнее, чем играть в мелкие игры».

Джейк скрестил руки, его ухмылка вернулась, хотя и стала слабее. «Ты действительно изменился, Сэм. Раньше у тебя был хребет. А теперь посмотри на себя - мягкий. Покорный».

Я фыркнул, поднимаясь со своего места и собирая поднос. «Если ты считаешь, что если я не трачу время на бессмысленные обиды, то я изменился».

Я начал уходить, оставив Джейка расстраиваться.

Но я не мог заставить себя оставить его в таком состоянии.

Я знал, что он был помехой - всегда был.

Отпустить его было бы более разумным решением.

Его глупость однажды приведет его к смерти, а тащить его за собой - риск, который я не мог себе позволить.

И все же какая-то часть меня по-прежнему считала его другом.

Эта часть не позволила бы мне уйти, хотя бы не предупредив его.

Тяжело вздохнув, я обернулся и посмотрел на него серьезным взглядом.

«Джейк, я говорю это только один раз. Не затевай драку с Майклом. Если ты это сделаешь, то останешься один. Я не стану за тебя заступаться. В одном он был прав - это уже не средняя школа. Повзрослей».

Джейк окинул меня таким взглядом, какого я от него никогда не видел.

До него было не достучаться.

Смирившись с его участью, я ушел.

И неудивительно, что он меня не послушал.

В тот вечер Джейк совершил нечто настолько чудовищно глупое, что у меня даже не нашлось слов для этого.