Талия тихо сидела на диване.

В комнате было темно, единственный источник тусклого света исходил от голографической видеопроекции перед ней.

Похоже, она была сильно ранена.

Ее правая рука была закована в гипсовую повязку, а голова обмотана бинтом.

Хотя ее кожу омрачали несколько черно-синих синяков, в остальном ее манящая красота оставалась незапятнанной.

Ее выписали из лазарета не так давно, после того как медики почти целый день оказывали ей помощь.

Когда сотрудники нашли ее после завершения командного теста, она была погребена под грудой обломков.

Она получила многочисленные ранения и потеряла сознание из-за кислородного истощения.

К счастью, она недолго пробыла в пещере и была спасена вовремя.

Но настроение у нее было совсем не радостное.

Радоваться было нечему. Она была унижена - человеком, которого она ненавидела больше всего на свете.

На самом деле она предпочла бы смерть такому сценарию.

Какова будет реакция отца, когда он узнает эту новость - только и думала она

Ну, не считая того, как он меня избил.

Действительно. Как брат победил ее?

Она сражалась с Самаэлем с тех пор, как им обоим исполнилось по шесть лет. И она никогда не проигрывала ему. Никогда.

В основном из-за глупости самого Самаэля.

Он всегда слишком верил в свои силы, никогда ничему не учился на своих поражениях и был слишком большим наглецом, чтобы отбросить гордость и проанализировать противника с тактической точки зрения.

Когда бы они ни дрались, он всегда полагался на грубую силу, чтобы одолеть ее и заставить подчиниться.

Очевидно, что это никогда не срабатывало.

Ее техника была слишком безупречна. Она с легкостью преодолевала его атаки, читая его, как книгу, каждый раз.

Он был предсказуем.

И это делало его слабым.

...Но в этот раз ему каким-то образом удалось переломить ситуацию.

И она не могла не заметить, что в Самаэле что-то изменилось - что-то нервирующее.

На этот раз он сражался против нее со спокойной точностью. В нем чувствовалась холодная расчетливость, которой она раньше в нем не замечала.

Как будто все было под его контролем с самого начала их битвы.

Почему?

Почему он был так спокоен?

Талия не знала. И это злило ее.

Хотя технически она не проиграла ему, в итоге победил Самаэль.

Кроме того, она не забыла, как уверенно он делал заявления. Его голос до сих пор звучал в ее ушах, отдаваясь эхом в голове и заставляя кровь закипать.

'Ты никогда не станешь Асом, Лия. Ты проиграешь. Любой, кто попытается оспорить мой титул, проиграет. Может, я и не самый сильный или самый умный в нашей партии... но я всегда буду смеяться последним. Я всегда буду побеждать'

Она проиграет.

Он всегда будет побеждать.

Он сказал ей это прямо в лицо, за мгновение до того, как выполнить свое обещание и показать, насколько серьезным он был.

Когда он успел так измениться?!

Раньше у него не хватало смелости даже посмотреть ей прямо в глаза. А теперь у него хватило смелости бросить ей столь откровенный вызов?

Талия сжала кулак, как только вспомнила об этом, ее израненные пальцы задрожали от ярости и неверия.

Но ее взгляд был прикован к голографическому экрану, на котором показывали видеозапись испытания.

Она смотрела запись, чтобы понять, как именно ее брат завоевал титул Аса.

Что он сделал?

Как он обошел всех остальных первокурсников?

Талия знала, что Самаэль изменился после поступления в Академию. Нет, возможно, даже раньше - с тех пор, как он сразился с их отцом на Обряде Доблести.

Ей нужно было изучить этого нового Самаэля. Она должна была понять, что сейчас на уме у ее брата. Как он сражался, о чем думал - все.

Вот этим она и занималась.

Анализировала.

И пока она этим занималась, дверь распахнулась, и кто-то вошел в комнату, где она сидела.

Когда включили свет, она смогла разглядеть, кто это был.

Девушка, прекрасная до невозможности, с длинными рыжими волосами, поразительными малиновыми глазами и манящей улыбкой на губах.

Одета она была небрежно - в шорты с высокой талией и свободную футболку.

За ней вошел высокий молодой человек, очаровательный, как принц из старых фентезийных историй, обладающий почти сверхъестественным сходством с девушкой, стоящей перед ним.

Он был одет в свободные спортивные штаны и футболку и выглядел как всегда забавно, словно участвовал в шутке, о которой никто не знал.

Хотя ни в одном из них не было ничего от королевских наследников, от них исходила едва уловимая царственная аура, которая давала понять их статус без всякой короны.

Это были принцесса Алиса и принц Вильям.

...И по какой-то причине они сами пригласили себя в гости к Талии.

Хуже всего было то, что они не поняли намека на то, что их здесь не ждут!

Они просто не хотели уходить!

Талия опасалась, что они собираются провести здесь ночь... и, возможно, еще несколько ночей после этого, судя по багажу, который они привезли с собой.

Алиса опустилась на диван рядом с Талией и слегка подтолкнула золотоглазую девушку ногой. «Что ты смотришь?»

Вильям тем временем подошел к холодильнику и открыл его, не спрашивая разрешения. «Есть какие-нибудь закуски? Я умираю с голоду».

Талия стиснула зубы и постаралась не замечать их обоих, не отрывая глаз от экрана.

Алиса проследила за взглядом Талии и слегка нахмурилась, увидев видео, запущенное на голографической проекции. «Я всегда подозревала, что у тебя комплекс брата, но не слишком ли ты следишь за ним, Лия?»

Талия провела ладонью по лицу, борясь с непреодолимым желанием ударить Алису. «Я анализирую его недавние драки. Он ведет себя по-другому. Мне нужно понять его новый подход к бою».

Алиса нахмурилась. «Разве ты не должна была провести все эти исследования... до того, как проиграла ему?»

«Я не проиграла!» огрызнулась Талия, ее тон был достаточно резок, чтобы резать сталь.

Алиса моргнула, пораженная внезапной вспышкой.

Прежде чем она успела что-то ответить, Вильям небрежно заметил: «Формально ты проиграла. Если бы это был бой не на жизнь, а на смерть, ты была бы мертва».

Талия повернула голову и посмотрела на него, ее глаза пылали невысказанной угрозой.

О, если бы только взгляды могли убивать.

«Ладно, ладно! Я виноват!» Вильям вскинул руки в знак капитуляции и отступил к кухонной стойке, чтобы сделать себе бутерброд.

Талия пробормотала что-то невнятное себе под нос и снова повернулась к Алисе.

Принцесса и сама выглядела не лучше. У нее был опухший фингал под глазом, а левое плечо, похоже, было слегка ранено.

Даже Вильям заметно прихрамывал при ходьбе.

«А что случилось с вами двумя?» - спросила она.

Алиса пожала плечами. «Вильям сражался с той девушкой - как ее зовут? Алексия? Дочь герцога Зинкса, которая постоянно сбегает из дома, словно это хобби. Я слышала, что ее отец практически вырывает себе волосы из-за этого».

Вильям застонал, опираясь на ногу. «Она была ходячим бедствием. Как такой маленький человек может быть таким свирепым? Она отталкивала меня, словно я был ребенком. Клянусь, я был так близок к тому, чтобы расплакаться».

Алиса захихикала. «А я тем временем сражалась с тем простолюдином. Кажется, его зовут Майкл? Ему удалось вывихнуть мне плечо и нанести хороший удар. Его искусство владения мечом тоже было впечатляющим. Но этого было недостаточно. Я поставила его на колени. Однако испытание закончилось раньше, чем мы смогли продолжить».

Талия хмыкнула и снова переключила внимание на экран.

На несколько мгновений в комнате воцарилась полная тишина, лишь Вильям чавкал своим недоеденным бутербродом.

Затем Талия прошептала что-то приглушенным тоном. «Это то же самое».

И Алиса, и Вильям спросили в унисон. «Что именно?»

Талия ответила не сразу. Она несколько раз потерла лицо и вздохнула, после чего указала на проигрывающееся видео.

На нем ее брат только что расправился с Алексией и собирался сразиться с Майклом.

«Смотри. Самаэль все время, пока сражался с Алексией фон Зинкс и этим простолюдином Майклом, строил планы. Он отвлек Алексию, заманил ее в ложное чувство безопасности, заставил поверить, что она уже победила. А потом? Он буквально разбил землю под ее ногами».

Ее золотистые глаза горели, когда она указала на другой момент записи.

«А посмотрите, как он расправился с Майклом. Он держит врага в фокусе внимания, а его Тень валит бедного идиота прямо в лаву».

Она переключила видео и включила поединок Самаэля против Золотого Герцога.

«Видите, он и в этом бою делает то же самое. Он отвлекает нашего отца, сокращает разрыв, скрывая свои истинные намерения, и врывается внутрь, чтобы нанести то, что могло бы стать жестоким ударом. Конечно, это не сработало, потому что он был безнадежно уязвлен. Но...»

Талия снова сжала кулаки, откинувшись назад и глядя на экран так, будто он ее обидел.

«Это уже не тот импульсивный дурак, с которым я выросла. Теперь он точен. Рассчитывает».

Алиса задержалась на несколько секунд, но потом не удержалась и спросила. «Так что ты хочешь сказать?»

«Заблуждение», - ответила Талия одним словом.

«...А?» в замешательстве спросил Вильям, побуждая Талию объяснять дальше.

Ее тон был мягче, чем обычно, когда она заговорила снова. «Когда мы были детьми, отец научил нас играть в шахматы. Для него это была не просто игра - это была война в миниатюре, инструмент, чтобы преподать нам уроки, которые он считал более важными, чем простая стратегия».

Алиса вскинула бровь, заинтригованная, несмотря на себя.

Вильям прислонился спиной к стойке, на мгновение забыв о своем бутерброде.

Талия продолжала, ее золотистые глаза были отрешенными, словно она вспоминала давно ушедшее время. «Он сказал нам, что доска - всего лишь иллюзия. На самом деле игра идет не между фигурами, а между разумами. Он не хотел, чтобы мы играли в шахматы. Он хотел, чтобы мы играли с человеком, сидящим напротив нас».

Она сделала медленный, ровный вдох, ее пальцы выводили невидимые узоры на подлокотнике дивана. «Самаэль ненавидел это. Он никогда не знал, что делать. Он торопился, бросая все силы на безрассудные атаки. Я же, напротив, относилась к этому естественно. Я каждый раз обыгрывала его, но не потому, что была лучше в игре, а потому, что лучше его понимала».

Ее губы искривились в гримасе. «Отец говорил: «Шахматная доска - это зеркало. Ваш противник покажет вам свою душу, если вы знаете, куда смотреть. Их страхи, их амбиции - все они там, скрываются за их ходами».

Алиса нахмурилась. «И Сэмми так и не понял этого?»

Талия покачала головой. «Тогда - нет. У него не хватало ни терпения, ни самоконтроля. Но сейчас...»

Ее голос прервался, когда она жестом указала на экран. «Теперь, кажется, он понял. Он играет с человеком, а не с игрой».

Алиса на мгновение задумалась и прокомментировала: «Похоже, ты почти впечатлена».

Лицо Талии стало яростным. «Впечатлена? Я хочу открутить ему голову! Как он смеет использовать против меня уроки нашего отца - уроки, на которые он даже не обращал внимания, когда мы были маленькими?! И он использовал почти ту же тактику, чтобы победить меня, что и для устранения слепой девушки?! Какая наглость!»

Самаэль провозгласил, что всегда будет побеждать, да?

О, как бы ей хотелось на это посмотреть.

Снова повисло тягостное молчание.

Наконец, спустя несколько минут, Вильям нарушил тишину, закончив есть. «Подождите! Алексия фон Зинкс... Она слепая?!»