Три дня спустя в аптеке наконец появился знатный господин в маске, как раз в то время, когда солнце стояло в зените.

— Добро пожаловать!

На бодрое приветствие Маомао вздрогнул именно Джинши. Позади него с широко открытым ртом, будто говоря: «Что случилось?», стоял Гаошун.

— Эй… эй, ты чего?

— Сяомао, сейчас перед тобой господин Джинши… ты его с кем-то перепутала?

Маомао нахмурилась. Что за реакция такая? Гаошун, поняв, что сболтнул лишнего, украдкой взглянул на Джинши, а тот в ответ бросил на него подозрительный взгляд сквозь щель в маске.

Джинши вошёл в аптеку и сел на подушку для сидения. Внутри было слишком тесно, так что Гаошун, как обычно, остался ждать у входа Малахитового дома. Когда раздвижную дверь закрыли, Джинши, наконец, снял маску.

Под ней была всё та же прекрасная внешность и совершенно неуместный для неё шрам на щеке. После снятия швов болезненность значительно уменьшилась, но всё же смотрящие не могли не вздохнуть с сожалением.

В народе вовсю пересказывали прошлогоднее восстание клана Ши, приукрашивая и расписывая его на все лады. Главными героями в этих историях были прекрасный младший брат императора и злодейка Лоулан. По идее, здесь должен был фигурировать глава рода Шишоу, но его место заняла Лоулан. Причина, конечно же, в шраме Джинши.

Злодейка, посмевшая изуродовать нечеловеческую красоту, наверняка ещё долго будет передаваться из уст в уста. Вспомнив жизнерадостно смеющуюся женщину-чиновника, любившую насекомых, Маомао задумчиво посмотрела вдаль.

— У тебя же было какое-то дело?

На вопрос Джинши Маомао вздрогнула.

«Точно».

Маомао достала из шкафа каталог, купленный в книжной лавке.

— Что это?

— Кажется, какой-то мародёр украл это из крепости и продал.

О мужчине, сбежавшем из крепости, она решила умолчать, передав всё на попечение Укё —старшему из слуг. С его заботливым характером он наверняка всё устроит как надо.

Мужчина, сбежавший из крепости, кажется, решил называть себя Сазен. Маомао хотела, чтобы он пользовался вымышленным именем на тот случай, если его настоящее имя заставит маленького засранца Чоу-у вспомнить своё прошлое. Сам мужчина, похоже, к прежнему имени не испытывал привязанности и уже учился работать у Укё.

«Те, что продали в книжную лавку, удалось вернуть».

Укё быстро всё собрал. Как раз кстати он отправлялся в город, где знакомая сводница продала эти каталоги, так что удалось договориться и выкупить их.

Тогда оставалась проблема...

— Думаю, остальные части этого каталога находятся в крепости. Хочу, чтобы их собрали.

Джинши прищурился, глядя на Маомао.

— Зачем?

В качестве ответа на этот вопрос она показала ему вещественное доказательство. Миска с горой отвратительных тушёных насекомых была с грохотом поставлена перед Джинши.

Джинши скривил лицо и отпрянул.

— Что это?

— Тушёная саранча. Хотя в основном это кузнечики.

Маомао подцепила одну палочками и придвинула к нему. Джинши отшатнулся, ещё сильнее упёрся в стену и чуть не потерял равновесие.

— Я не буду это есть!

— Я и не говорю такого.

Положив кузнечика на тарелку, Маомао достала лист с нарисованными насекомыми. Рисунки кузнечика и саранчи. Они были нарисованы на основе тушёных насекомых, но характерные черты были переданы точно. Она дала Чоу-у денег на карманные расходы и заставила его нарисовать.

— Похоже, в прошлом году кузнечики размножились. Из деревень не поступало сообщений о нашествии саранчи?

Лицо Джинши помрачнело. Он почесал голову и тяжело выдохнул.

— Такие доклады были. Ущерб в северных сельских районах велик.

Но не настолько, чтобы были смертельные случаи от голода. К счастью или нет, осень тогда выдалась холодной, и вредителей удалось легко истребить. Говорили, что их уничтожили до того, как они размножились слишком сильно.

— Опустошения от саранчи могут продолжаться несколько лет. Что вы планируете делать в этом году?

Джинши скривил рот. Возможно, этот вопрос уже приходил ему в голову.

Северный регион, как подозревала Маомао, в основном принадлежал клану Ши. Теперь, когда их не стало, управлять землями придётся напрямую императору.

— Что касается неурожая прошлого года, мы уже распорядились использовать запасы с юга.

Наверное, до того, что будет дальше, руки ещё не дошли. У Джинши на лбу выступили морщины, как и у Гаошуна.

— Если это случится снова в этом году будет тяжело.

Говорят, нашествие саранчи случается тогда, когда император плохо правит страной. Всего лишь насекомые, но в истории они не раз становились причиной гибели государств.

И если это случится на следующий год после уничтожения клана Ши, то что подумает народ?

«Глупое суеверие».

Не каждый сможет отмахнуться от этого такими словами. А ведь именно такими людьми, со всеми их страхами и верованиями, император и его род должны управлять.

— Нашествие насекомых происходит само по себе. Что же делать? Разводить костры, чтобы привлечь насекомых, или давить их одного за другим?

Справедливо. С этим ничего не поделаешь.

— Вот поэтому я и ищу это.

Маомао пододвинула каталог к Джинши.

Тот каталог насекомых, что был у мужчины, сбежавшего из крепости, — у Сазена. Внутри множество пометок.

— Должен быть ещё один каталог насекомых. Если его здесь нет, то, думаю, он всё ещё в крепости.

В том, что есть у неё, нет страницы с кузнечиками. Не может быть, чтобы такого обычного насекомого там не было.

— Кажется, тот аптекарь, что раньше был в той крепости, изучал нашествия саранчи.

— Правда?

— Не знаю, насколько далеко он продвинулся.

Но она передала, что, кажется, стоит изучить.

— Хм, — Джинши погладил подбородок. Затем он открыл дверь и подозвал Гаошуна. Гаошун как раз собирался отправить в рот шампур с клёцками. Он тут же пошёл позвать слуг, ожидавших снаружи Малахитового дома.

— Удастся получить в течение нескольких дней.

— Благодарю вас.

Маомао облегчённо выдохнула. Пусть дело ещё не закончено, но наконец-то, озвучив мысли, которые несколько дней крутились у неё в голове, она почувствовала себя лучше.

Зато Джинши заметно побледнел. Лишившись прежней должности евнуха, он и без того выглядел уставшим.

И то, что сказала Маомао, только прибавило ему работы.

— Вы устали?

— Естественно. Но всё в порядке.

Тёмные круги под глазами были слишком заметны. Но окружающие чиновники и служанки, скорее всего, сочли бы это не усталостью, а задумчивой печалью. Даже со шрамом на лице его неземная красота никуда не делась, и потому люди неверно считывают его состояние.

«Такими темпами он просто рухнет».

Люди, доведённые до изнеможения, перестают замечать собственную усталость. Даже Гаошун не сможет его остановить, если Джинши скажет, что всё нормально.

«Лучше бы поспал».

Если у него хватило времени проделать весь этот путь, то лучше бы он отдохнул в своей комнате. Маомао с досадой посмотрела на Джинши.

— Господин Джинши, почему бы вам не отдохнуть?

— С чего вдруг?

— Я сразу же приготовлю спальное место, пожалуйста, поспите.

Маомао пристально посмотрела на него. Взгляд невольно зацепился за шрам на правой щеке. Она чуть было не начала изучать аккуратные швы и поспешно опустила глаза. Хотелось пристально рассмотреть шов, сделанный стариком, и мазь, которую он нанёс сверху. Шрам, конечно, останется, но заживает он хорошо, и ей хотелось бы понаблюдать за процессом.

— Ты всерьёз предлагаешь мне спать в таком месте?

— Вам трудно уснуть в одиночку?

Маомао немного пошутила. Но она явно обращалась с ним слишком по-детски.

— Я пошутила…

— Да, одному не получается.

Он перебил её. Видимо, спать в одиночку ему и правда не по душе.

 «Понятно».

Маомао высунула лицо из двери аптеки и позвала находившуюся поблизости камуро, велев ей привести старуху.

— Чего?

Когда она изложила дело без особого энтузиазма настроенной старухе, та вдруг приоткрыла глаза, и в глубине морщин мелькнул хищный блеск.

— Дайте мне полчаса.

«И ты сможешь подготовить за это время?»

Провожая взглядом чересчур воодушевлённую старуху, Маомао подала Джинши чай, помогающий от усталости.

— Сюда, пожалуйста.

С этими словами Маомао повела Джинши вглубь Малахитового дома.

Место, куда она его привела, было на самом верхнем этаже. В комнате, окружённой роскошной обстановкой, стояла огромная кровать. Там курились благовония, и сладкий аромат заполнял воздух.

— Пожалуйста, отдохните. Работа важна, но и отдых необходим.

Маомао ожидала, что старуха снова заломит цену, но та, видимо, решила иначе и дала лучшую комнату бесплатно. И ведь управилась всего за полчаса. Впечатляет.

Возможно, она решила, что выгоднее оставить хорошее впечатление на знатного гостя.

— Если желаете принять ванну, мы приготовили лекарственный настой. Не знаю, подойдёт ли вам ночная одежда, но прошу воспользоваться этой.

Маомао протянула мягкую хлопковую пижаму.

Выражение удивления на лице Джинши постепенно сменилось спокойной улыбкой. Это уже была не улыбка небесной феи, но её способность лишать рассудка людей независимо от пола никуда не делась.

— Пожалуй, я приму ванну.

Джинши направился в примыкающую купальню. Воду туда натаскали так, что она должна быть как раз нужной температуры: слуги бегали туда-сюда не раз, чтобы наполнить ванну. Наверняка им пришлось изрядно потрудиться, спешно нагревая и перенося воду.

Маомао облегчённо выдохнула. У Гаошуна, стоявшего в углу комнаты, казалось, разгладились морщины на лбу. Но в то же время он выглядел беспокойным и нервным.

— Не один, значит, будет спать.

— Да.

В этом отношении всё было предусмотрено. В тот миг, когда Джинши с невыразимым выражением лица открыл дверь, ведущую в купальню, он замер и перестал двигаться. Спустя несколько мгновений он с силой захлопнул дверь и быстрыми шагами подошёл к Маомао. Движения у него были какие-то слишком суетливые и комичные. Он снова надел маску.

— Почему там, в купальне, полуодетые женщины?!

— Они профессионалы, так что проблем не будет.

Поскольку он был избалованным парнем, которому даже мандарин чистят служанки, то Маомао не ожидала, что он станет мыться в одиночку. Всё подготовили, как для купания самого императора, а заодно она попросила, чтобы ему сделали массаж.

— … Вы не любите массаж?

— А массажем там всё и ограничится?

Многозначительный вопрос.

 В конце концов, это была сфера услуг. И если клиент просил, многие практикующие мастера добавляли дополнительные услуги, о которых... в общем, о них не принято было говорить. Все знали, что так работает квартал удовольствий.

— Вы всё ещё собираетесь принять ванну, господин?

— Пожалуй, воздержусь.

— Тогда переоденьтесь.

— Сам справлюсь.

С этими словами Джинши сбросил одежду и надел ночную рубаху.

«Подтянутый».

Мысль была совершенно сухой, без всяких эмоций. Маомао аккуратно подобрала упавшую одежду, аккуратно сложила и убрала. Лёгкий аромат, оставшийся на ткани, снова говорил о хорошем вкусе.

Маомао взяла сосуд и заварочный чайник, стоявшие рядом с кроватью. Налив жидкость из заварочного чайника, она передала её Джинши.

— Это снотворное? — спросил он, приподняв маску и сделав глоток.

Похоже, вкус показался ему странным. Может, стоило самой попробовать первым.

— Тонизирующее средство.

От слов Маомао чай брызнул изо рта Джинши. Капли попали ему на лицо, и Маомао невольно прищурилась.

— Зачем тонизирующее?

— Я слышала, что для мужчин при усталости это лучше всего.

— ...Ты понимаешь, что говоришь?

— А что тут ещё можно понять?

После её ответа Джинши принял какое-то неловко-смущённое выражение. Слишком часто за последнее время у него мелькали такие лица.

«Прямо говорить, наверное, было ошибкой».

Даже если речь о физиологии, мужчине может быть неловко слышать такое вслух. Джинши ещё молод. Может, в этом плане он не так уж зрел, как выглядит. Зря она мысленно приписывала ему образ вечно разгорячённого зверя в самом расцвете сил.

Хотя… реакция у него была какой-то странной.

Но Маомао решила не зацикливаться.

Глядя на слегка опущенные глаза Джинши, она продолжила:

— Итак… какие девушки вам нравятся?

— А?

Послышался совершенно глупый звук.

Маомао хлопнула в ладони два раза, и из глубины комнаты вышли пять разодетых девушек. Все миловидные, ещё с остатком детской мягкости в чертах.

— От госпожи Суйрэн я слышала, что вам нравятся ровесницы.

Суйрэн кормилица Джинши. Характер у неё вредный, но как служанка она была первоклассной.

К тому же она часто говорила о целомудрии и прочем, так что Маомао подобрала исключительно «непорочных» девушек без болезней, что тоже предпочтительнее.

Всех собрать в одном Малахитовом доме оказалось трудно, поэтому пришлось договариваться и с другими публичными домами. Старуха хмурилась, но за столь короткое время собрать такой набор было непросто.

Девушки, которым сказали только, что клиент — знатная особа, были весьма воодушевлены. Они вздыхали, глядя на красоту, видную из-под маски Джинши.

Что же до этого очень популярного знатного человека, то он, казалось, остолбенел с открытым ртом. Даже сквозь маску было видно, как он растерянно смотрит на Маомао.

В углу комнаты Гаошун не просто держался за голову, он даже прислонился лбом к стене.

— Ни одна не пришлась по вкусу? — спросила Маомао.

На её вопрос отреагировал не Джинши, а куртизанки. Каждая старалась показать себя с той стороны, которую считала самой привлекательной, обращая жесты и взгляды к Джинши.

— Все они девственницы. Старуха тщательно проверила.

Как именно проверила — лучше даже не задумываться.

Джинши, по-прежнему двигаясь как деревянная кукла, посмотрел на Маомао.

— … Если честно, я просто хочу спать. Дайте мне поспать.

— Понятно. Тогда какую из девушек...

— В прямом смысле!

Маомао с сожалением опустила плечи и попросила недовольных куртизанок выйти из комнаты.

— Может, вам вместо него?

— У меня ревнивая жена. И дочь чистюля.

Ну да, предлагать куртизанок женатому мужчине было, пожалуй, не самая удачная идея.

— Знаешь, каково это, когда тебе говорят: "Папа, ты грязный! Ты должен принять ванну сегодня последним?!"

— Да, понимаю.

«Если говорить о чувствах дочери».

Чтобы молчаливому сопровождающему не пришлось стоять, Маомао предложила ему сесть на удобный диван. В комнате была ещё одна постель и свободное место, но он вежливо отказался и от этого. Скорее всего, если бы дома узнали, где он сейчас находится, дело дошло бы до скандала с разводом.

Маомао аккуратно накрыла лежащего Джинши одеялом. Когда она собралась выйти из комнаты, он схватил её за руку.

— Спой хотя бы колыбельную.

— …

Хотелось отказаться, но Джинши то и дело бросал на неё взгляды, как щенок, просящий внимания. К тому же все эти хлопоты пока не особо помогли ему расслабиться, а руку он всё равно не отпускал. Маомао тихо вздохнула.

— Я плохо пою.

— Неважно.

Похлопывая по покрывалу в такт, Маомао начала петь детскую песенку, которую обычно напевали куртизанки.

Джинши уехал на закате, ещё до того, как солнце село. Сон, похоже, пошёл ему на пользу: цвет лица улучшился, а проснувшись, он съел целых три миски каши. Маомао подумала, что такими темпами он себя когда-нибудь загонит, но раз ест, значит, пока не умрёт, и это её успокоило.

Скорее, не будет ли Суйрэн злиться, что он вернулся и не смог поужинать? Не слишком ли это навязчиво?

Маомао проводила взглядом карету, в которой сидел Джинши в плотно надетой маске. И тут она почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела куртизанку в вызывающем наряде, прислонившуюся к перилам на втором этаже и курившую трубку. Это была одна из трёх принцесс Пайрин. Пышные формы выглядывали из-под складок одежды.

— Может, уже пора смириться?

— О чём это ты?

Маомао проигнорировала ухмыляющуюся старшую сестру и вернулась в свою аптеку.