— Аптекарь! Аптекарь! Скорее!

В дверь лачуги постучал измождённый мужчина с паникой в голосе. Маомао с кислым лицом медленно выбралась из-под одеяла и, недовольно бурча, приоткрыла маленькое окошко у входа.

Снаружи стоял грязноватый мужчина средних лет. На того, у кого есть деньги, он совсем не походил. Маомао сделала вид, что его не заметила, и собралась захлопнуть окошко.

— Эй, ты меня слышишь?!

«Как же надоел…»

Она не хотела разбираться с этим. Почему он пришёл в аптеку Маомао? Наверное, её приёмный отец когда-то проявил к нему снисхождение. Вот поэтому денег тогда и не получили.

— Где тот старик, что был раньше?

— Его нет. Уехал на заработки.

— Что? Не ври!

Маомао холодным взглядом посмотрела на мужчину, который злился и стучал в дверь ветхого дома. Она невольно цокнула языком.

— Ты же аптекарь, а лекарства нормально выдать не можешь!

— Ага, аптекарь. А раз лавка, значит, деньги беру.

Если бы он заплатил, Маомао, возможно, и помогла бы. Но с самого начала у этого мужчины не было искренности.

— Собираешься брать деньги с бедняков?!       

— Нет денег, нечего приходить. Из-за таких, как вы, я и живу в этой лачуге.

Маомао сама постучала в дверь, угрожая в ответ. За её спиной, словно прячась, стоял Чоу-у с котелком и половником в руках. Похоже, он собирался шуметь, стуча, если что-то случится. Наглый, но не глупый. Если поднять шум, кто-нибудь из Малахитового дома придёт.

— ...

Мужчина замолчал. Маомао ненавидела таких людей. Те, кто считает милостыню само собой разумеющимся, только наглеют.

Поняв, что Маомао уступать не собирается, мужчина средних лет исказил своё грязное лицо и бессильно прислонился к двери.

— Деньги я заплачу… когда-нибудь. Обязательно заплачу. Так что, пожалуйста… посмотри… ребёнок…

Слёзы выглядели неубедительно, но мужчина, понурившись, не собирался уходить.

«Так я вообще наружу не выйду…»

— Эй, веснушчатая…

Чоу-у всё ещё с котелком в руках посмотрел на неё.

«И что это за ситуация вообще?»

Сердито бурча, Маомао схватила кисть со стола и макнула её в чернильницу. Открыв ящик грубого стеллажа, она увидела стопку бумаги и деревянные таблички. Взяв одну табличку, она быстро написала на ней кистью.

Маомао бросила табличку мужчине.

— Имя хотя бы можешь написать?

— … Не могу.

— Так и знала.

Затем она бросила ему маленький нож.

— Используй это, чтобы сделать свой отпечаток. Достаточно большого пальца.

Мужчина прищурился, глядя на дощечку, но что там написано, он, разумеется, не понимал.

— А что тут написано?

— Расписка, что заплатишь за лекарство.

Неохотно прижав нож к подушечке большого пальца, он поставил кровавый отпечаток на табличке.

— Как-то жестоко.

Она легонько пнула Чоу-у, пробормотавшего это сзади.

— Так пойдёт?

— Мужчина, облизывая рану, передал табличку Маомао.

— Ладно уж.

Ухмыльнувшись, словно злодей из пьесы, она убрала подпорку у двери.

Место, куда привёл их мужчина, находилось в переулке возле квартала удовольствий. Худые мужчины в грязной одежде уставились на Маомао, и, заметив это, проводник начал грозно озираться по сторонам.

«Может стоило взять с собой ещё кого-нибудь».

Всё же было легкомысленно идти за ним сломя голову, поэтому она позвала с собой Укё. Хоть он, конечно, уже не в расцвете сил, но, будучи старшим мужчиной-слугой, привык к грубым делам.

— Зачем тебе опять в такое место?

— Надоело, но ничего не поделаешь.

— … Как ни крути, а ты всё-таки похожа на старика.

Маомао отмахнулась от руки Укё, который взъерошил ей волосы.

— Здесь.

Мужчина вошёл в лачугу, где вместо двери висела лишь циновка. Внутри сразу ударил затхлый запах. Вонь пота, грязи и отходов жизнедеятельности смешивалась с запахом испражнений.

На чём-то вроде грязной соломы или подстилки лежал ребёнок примерно такого же возраста, как Чоу-у. Рядом стоял ребёнок чуть постарше и пустыми безжизненными глазами смотрел на мужчину средних лет. Девочка была на несколько лет младше Маомао, но юности в ней не ощущалось вовсе.

— Папа…

Словно слёзы уже высохли, она посмотрела на него сухим, опустошённым взглядом.

— Эй, прошу. Посмотри на неё!

— ...

Маомао тихо склонилась к лежащему ребёнку. Цвет кожи на руках и ногах был тусклым. Тело время от времени сводило судорогами, а запах испражнений, вероятно, шёл оттого, что она не могла себя контролировать. Спутанные волосы были настолько грязными, что даже нельзя было понять, мальчик это или девочка.

— С какого времени она в таком состоянии?

— Уже несколько дней… вот так. Но раньше она всё время трогала руки…

Это сказала старшая девочка.

Маомао обмотала руки полотенцем, прикрыла им рот и нос и приблизилась к ребёнку.

— Эй! Это ещё что такое?!

Раздражённо рявкнул мужчина.

 — Что ты имеешь в виду? Она ведь больна, не так ли? Если я заражусь, то всё пропало. Если хочешь, могу не смотреть.

Маомао зыркнула на него в ответ, и мужчина, уже было поднявший руку, опустил её. В тот же миг Укё, стоявший сзади, скрестил руки на груди. Подними тот руку, и Укё, не раздумывая, вывернул бы ему сустав.

«Вот уж чрезмерная опека…»

Маомао дотронулась до руки ребёнка. Кровообращение плохое. Кровь не доходила до кончиков пальцев, и там начинался некроз, словно при обморожении. Да, дом продувался сквозняками, но чтобы дело дошло до настоящего обморожения?..

К тому же ребёнок был словно парализован. Зрачки расширены, временами она издавала странные крики, будто видела галлюцинации.

 — Ей ещё хуже, чем утром. Что нам делать, папа? Ведь она станет такой же, как мама...

Старший ребёнок вот-вот расплачется, а отец, не зная, что делать, лишь рвал на себе волосы и опустился на корточки.

— Прошу… спасите её… я больше не вынесу, если семья ещё уменьшится!

Он упал на колени рядом с ребёнком и тёр лбом землю в прихожей.

 «Проблематично».

— Мать тоже умерла так же?

— Нет… у неё выкидыш был, а потом…

— Выкидыш?

Маомао посмотрела на рот ребёнка, из которого стекала слюна. Вязкая масса облепила губы.

— Чем-нибудь кормили?

— Немного каши…

Услышав это, Маомао взглянула на грязный очаг. В закопчённом глиняном котле была кашеобразная масса, похожая на клей. Разглядеть зёрна риса было трудно: туда явно подмешали всё подряд, чтобы увеличить объём.

— Эй! Что вы туда положили?

Помимо риса там виднелись куски картофеля и что-то вроде сорняков. Наверное, ещё какие-то другие злаки.

Старшая девочка, шатаясь, вышла наружу и принесла пучок травы. Она была неядовитой, но и питательности почти не имела, такую едят в голодные годы, чтобы просто набить желудок.

— Это не всё.

Когда она спросила, что ещё, девочка отвела взгляд.

— Больше ничего?

Когда Маомао настойчиво переспросила, девочка, будто смирившись, открыла дальний шкафчик.

То, что она достала, оказалось печеньем. Несколько штук, аккуратно завёрнутых в ткань. Не такие роскошные, как сладости, которые дарят наложницы в гареме, но всё равно от них исходил сладкий аромат. Немного отсыревшее, наверное, потому что его бережно и понемногу ели.

— Что… это такое?..

Отец, похоже, видел их впервые, глаза у него округлились.

— Мне подарили. Хотела есть понемногу, когда не будет еды. Когда показала маме, она сказала держать в секрете от папы.

Мужчина скривил лицо, шокированный тем, что это держали в секрете.

— Зачем в секрете?! Я же глава семьи!

В ответ на важного отца в безжизненных глазах девочки появилась некоторая искра.

— Потому что папа не работал, а играл в азартные игры. Заставлял нас просить милостыню, а потом ставил эти деньги!

Последний удар нанесла именно она. Судя по тому, как поник мужчина средних лет, он и правда был тем ещё типом. Маомао сначала подумала, что он заботливый отец, но, похоже, его пугало лишь то, что станет меньше рук для заработка.

 — Ты дала своей сестре что-нибудь из этого?

На вопрос Маомао девочка молча кивнула. Маомао взяла печенье пальцами. Понюхала его, затем растёрла крошки в ладони и лизнула.

— …Ты сказала, что его вам дали.

Маомао прищурилась. Было ясно, что туда щедро добавили сахар. Для подаяния нищим это слишком роскошно.

— Кто дал? И когда?

— Не знаю. Это моя младшая сестра получила, а она не может говорить. Это было ещё до смерти мамы, думаю, примерно месяц назад.

Сладкое печенье с сахаром — слишком большая роскошь для бедняков. Получи они такое, съели бы сразу, пока не отобрали.

— А ты не слышала о других, кто получил такое же?

На этот вопрос девочка покачала головой.

— Тогда… месяц назад не было ли ещё кого-то с такими же симптомами?

— Был…

Она начала говорить про дедушку с задворок.

Поняв намёк, Укё уже было двинулся, а Маомао повернулась к ребёнку. Сняв полотенце с рук и рта, она подняла малыша на руки.

— Эй! Ты что делаешь?!

— Заберу с собой. В таком вонючем месте даже то, что можно вылечить, не вылечится. И выбрось это печенье.

Прежде всего, здесь всё равно нельзя было рассчитывать на нормальную еду. К тому же Маомао кое-что насторожило.

— Я понесу.

— Прошу.

Маомао передала ребёнка вернувшемуся Укё и покинула лачугу.

— У старика по соседству пальцы сгнили, — сказал Укё, неся ребёнка на плече.

Он разговорился с тем стариком, когда увидел его просящим милостыню у дороги. Сначала тот прикидывался дурачком, но, получив пару медяков, сразу разговорился.

— Говорит, подарила женщина. Лицо, кажется, не видел.

— Хм-м.

История была подозрительной.

Укё проводил Маомао до дома и тут же вернулся в Малахитовый дом, видимо, снова на работу. Когда она попыталась дать ему деньги, он отказался, сказав: «Присмотр за детьми — привычное дело». Он всегда так поступал.

Маомао внесла грязного ребёнка в лачугу. Оставшийся за старшего Чоу-у подошёл и преувеличенно зажал нос.

— Это кто такой? Воняет же.

— Тогда вскипяти воду. И сходи к старухе за белым рисом.

Передав ему деньги, Маомао убедилась, что Чоу-у послушно направился в Малахитовый дом. Стоило услышать про белый рис, и он сразу становился сговорчивым.

Состояние резко ухудшилось после того, как ребёнок съел то печенье. Старшая сестра сама его не ела, кормила только младшую. А мать, будучи беременной, наверняка тоже попробовала.

Маомао посмотрела на полку. Учитывая, что она держала аптекарскую лавку в Цветочном квартале, у неё всегда был запас различных абортивных средств. Среди них много таких, неправильная доза которых приводит к смерти.

И одно из них вызывало точно такие же симптомы. Яд, содержащийся в некачественной пшенице, даже в малых количествах вызывает симптомы отравления. Кровообращение в конечностях ухудшается, и, если ничего не делать, начинается некроз. Тело немеет, возможны галлюцинации.

Лечение простое. Исключить этот яд и умеренно двигаться. К несчастью, в случае этого ребёнка, если бы её оставили там, она бы умерла от истощения, прежде чем выздороветь. Поэтому она просто забрала её.

«Была ли необходимость заходить так далеко?»

Она не верила, что тот мужчина сможет честно заработать и заплатить. Даже если попробует, скорее всего, отправит старшую дочь попрошайничать.

Подумав, что в итоге взвалила на себя лишний груз, Маомао стала собирать чистые полотенца.

Через несколько дней к её лачуге пришёл не тот мужчина, а его дочь. Всё тело было в синяках, вряд ли от падений.

А вот младшая сестра уже могла, хоть и неуверенно, ходить. Изначально дело было не столько в яде, сколько в тяжёлом недоедании. Кончики пальцев всё ещё онемели, но со временем это пройдёт. Вчера Маомао, наконец, смогла искупать её и вздохнула с облегчением.

Сейчас девочка гуляла вместе с Чоу-у, который важничал, словно старший брат.

— Деньги принесла?

Маомао холодно посмотрела на грязную девчонку.

— А сестра?

— Вон…

За мутным окном Чоу-у тянул за руку шатко идущую малышку. Когда той вымыли волосы, расчесали и заплели, она, наконец, стала похожа на девочку.

Собравшись броситься за ними, старшая сестра почувствовала, как Маомао схватила её за руку.

— Деньги?

— Деньги…

Откуда им взяться. Уже по тому, что отец не пришёл сам, всё было ясно. Потому Маомао и заставила его подписать ту дощечку.

Она помахала перед глазами девочки деревянной дощечкой.

— Если денег нет, ничего страшного. Тогда можно просто продать её.

Маомао указала большим пальцем на шатко идущую девочку.

— Возможно, ещё не поздно, если мы начнём обучать её сейчас.

Старшая на мгновение замолчала. Затем медленно подняла взгляд на Маомао.

«О?»

Маомао думала, что та начнёт давить на жалость. Но в тех тусклых, почти мёртвых глазах теперь тлел тёмный огонёк.

— … Я лучше подойду для продажи, чем немая сестра.

Девчонка глухо ударила себя по плоской груди. Даже у Маомао она была не такой худой.

Маомао прищурилась.

— Ты хочешь стать заменой? Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?

Прислонившись к стене, она почесала голень носком сапога.

— Понимаю! Но если так дальше пойдёт, мы так и будем попрошайничать! Потом ещё заставят ночной птицей работать! Каждый день будем голодать, а скудный заработок отец будет забирать!

Лучше уж сразу стать проституткой, чем так жить. Она затопала ногами.

По сравнению с самым дном жизни куртизанки из Малахитового дома жили куда лучше. Иногда девушки, неверно представляя себе эту жизнь, сами приходили стучаться в двери.

Наверное, она знала, что Маомао связана с Малахитовым домом, и хотела, чтобы та замолвила за неё словечко. Похоже, с самого начала она на это рассчитывала.

Маомао окинула её оценивающим взглядом и тихо вздохнула.

— Думаешь, ты чего-то стоишь? В таком виде деревенская девка на рынке в сто раз дороже будет.

— Да моя сестра такая же! Она вообще говорить не может!

— А вот младшая ещё совсем молода. Если начать обучать сейчас, она быстро научится. К тому же есть немало господ, которым нравятся молчаливые.

Она сказала это с видом законченного злодея. Но девчонка не отвела взгляда, наоборот, огонь в её глазах только разгорался.

— Всё равно, если не вырваться, мы так и проживём всю жизнь в грязи! Я этого не вынесу!

Маомао слушала, ковыряя в ухе мизинцем.

Обычная история. Люди барахтаются в трясине и чем больше дёргаются, тем глубже вязнут. Но всё же лучше бороться, чем просто тонуть. Маомао больше нравится, когда человек сам борется, чем когда он питает сладкую надежду, что кто-то его вытащит.

Но у неё не было причин помогать. Однако и причин останавливать тоже не было.

— Старуха в том публичном доме — самый большой скряга в столице. Если подумает, что ты не принесёшь денег, то не купит, а если и приглянёшься, цену собьют до предела.

Девочка всё так же пристально смотрела на Маомао.

— Если придёшь с одним только телом, на тебя наденут ошейник, чтобы не сбежала. Попытаешься сбежать — будь готова, что пару рёбер переломают.

— Да хоть так! Ничего по сравнению с тем, как папа ломал мне руку! Мне осточертела жизнь помойной крысы!

— А с сестрой что будет?

— Если станет ясно, что я могу зарабатывать, то позаботятся и о сестре! Я отработаю за двоих!

Это публичный дом, где ценят умения. Если она сможет зарабатывать, деловая старуха, наверное, позаботится о ней.

— … Не справишься — обе обратно станете помойными крысами.

Нахмурившись, Маомао подошла к сундуку с одеждой и стала рыться внутри. Порывшись в ней, она взяла одну подходящую. Та самая, что она получила в магазине подержанной одежды на днях. Она бросила ярковатое платье в грязную девчонку.

— Иди к колодцу. Даже если холодно, мой волосы до кожи. Если с вшами заявишься, тебя на пороге веником отметелят.

Девочка крепко схватила одежду и направилась к колодцу.

То, что станет с этой девочкой в будущем, не имеет отношения к Маомао. Это путь, который она выбрала сама. Если пожалеет об этом, может погрузиться обратно в грязь.