После очередной команды скелеты снова вернули себе своё оружие, и Джей поручил им выполнить ещё одно задание. Новое, с которым они, возможно, когда-нибудь познакомятся.

Блю бездействовал, пока другие скелеты растягивали тушу ящерицы на камне.

Синий не выполнял грязную работу сам, а поручил ее Дарку — отрубить существу голову.

Такова натура Синего — делегировать задачи другим, а Дарк, возможно, склонен исполнять приказы.

Вопреки ожиданиям Джея, кинжалы Дарка быстро вонзились в тело, с лёгкостью пронзив кожу. Небольшая капля крови брызнула на горные камни, и круговым вращательным движением голова была отделена.

На камне лежало безголовое и бесхвостое тело ящерицы, с которого стекала кровь, создавая впечатление, будто это был какой-то культовый ритуал.

Отрубив голову, Дарк приступил к выполнению следующего этапа плана: использовал голову, чтобы сорвать несколько красных грибов.

Джей встал и подошёл ближе к песку, внимательно наблюдая. Он рассчитывал, что это поможет ему пересечь пустыню – иначе ему пришлось бы вернуться или продолжать идти вдоль бесконечной горной цепи, питаясь мясом ящериц и отправляя скелеты на скалы, чтобы добыть лёд.

Когда челюсти мертвого ящероподобного существа сомкнулись на красном плоде, тот по странному стечению обстоятельств не взорвался неестественным взрывом роста — что-то в слюне ящерицы заставило плод безвредно отвалиться.

Джей кивнул с улыбкой, видя, что его план воплощается в жизнь, и радуясь, что нашел способ переправиться.

Дарк с легкостью сорвал плод, используя челюсти ящерицы как зажим.

«Хорошо», — улыбнулся Джей.

Сделав это, Дарк безвредно бросил фрукт на землю.

«Итак…» Джей внимательно посмотрел на него, гадая, какой он на вкус… соблазнившись всего на мгновение.

… «Нет, сопротивляйтесь запретному плоду».

Джей решил попросить Лэмпа схватить плод и проверить, жив ли он. Он, скорее всего, не стал бы его есть, но ему было просто любопытно. В основном.

Возможно, он изменит свое мнение в зависимости от того, как поведет себя фрукт.

Лампа была здесь, чтобы служить своему хозяину, поэтому, не раздумывая, она схватила плод.

Внезапно плод лопнул, наполнившись соком, и, как и прежде, неестественно разросся, покрыв руку скелета красной плесенью, которая быстро затвердела.

«Фу…» Джей слегка поморщился, представив, что это происходит у него в горле или во рту.

Само собой разумеется, быть задушенным фруктом было бы довольно жалким способом умереть, особенно после того, как ему удалось убить столько могущественных монстров.

Джей поджал губы и пожал плечами: «Ну и ладно». Желание съесть его быстро угасло. По большей части.

Затем он приказал другому скелету отрубить Лэмпу руку и дал ему съесть несколько дополнительных костей, после чего попытался извлечь кости из твердой красной плесени, но безуспешно.

Кажется, плод каким-то образом пророс прямо в кости и сросся с ними.

Покрытые плесенью кости теперь были ничем не лучше мусора, поэтому Джей просто выбросил их в пустыню.

«Похоже, нам понадобится больше фруктовых резчиков», — сказал Джей, когда скелеты начали собирать еще две головы странных ящериц и повторять процесс. Других ящериц, которых они убили ранее, найти не удалось, но, к счастью, вокруг было много этих существ, поскольку они все еще перемещали пески, так что найти новых не составило труда.

Прошло всего несколько мгновений, и еще два безголовых ящера залили камни кровью, образовав жуткое зрелище.

Найти изуродованный труп в дикой местности – это одно, а вот найти три безголовых тела – совсем другое. Это был либо знак тёмного ритуала, либо послание, и в обоих случаях это означало одно: будьте осторожны. Не идите этим путём.

В сухом горном воздухе кровь быстро высыхала после того, как обезглавленные существа были высушены.

Однако Джей продолжал счастливо жить, не обращая внимания на ужасное послание, которое он оставил после себя.

Имея в распоряжении три такие головы, он был готов начать прокладывать себе путь через пустыню, но его все еще беспокоило одно: не ждут ли его враги по ту сторону, скрывающиеся в лесу?

Чувствуя себя, как обычно, немного параноидально, Джей решил сначала отправить своих скелетов через пустыню одних, пока он будет ждать на своем троне, установленном на склоне горы.

Конечно, он не послал и Рэда, потому что тому нужна была защита. Он также решил не посылать и Хэви, потому что в его толстой броне ему будет сложно уворачиваться от красных фруктов, не говоря уже о том, чтобы пробираться по песку, где он мог бы увязнуть ещё глубже.

Скелеты вошли в пустыню и, прежде чем начать рубить, прошли около тридцати процентов пути, лавируя между грибами, прежде чем начать срезать плоды. В центре пустыни грибы росли плотнее и почти перекрывали друг друга. Они образовали завесу из свисающих усиков, каждый с красным плодом на конце.

В отличие от грибов снаружи, около леса и горы, те, что в центре, были намного выше, примерно в три раза больше самых маленьких, поэтому Джей не мог просто так ходить по ним.

Он бы им всё равно не доверял. Если бы они решили сдаться, а он прикоснулся бы к фрукту, это привело бы либо к болезненной ампутации, либо к смерти.

Скрытую плотоядность грибов невозможно недооценить. В глубинах песков таилось бесчисленное множество скелетов, и с каждым днём их число становилось всё больше. Они поглотили множество душ, заманивая существ своими сочными плодами, и покрыли пустыню до самого горизонта.

Срезание плодов было медленным процессом, поскольку у скелетов было всего три головы ящерицы, а на каждом грибе были сотни красных плодов — хотя им нужно было снять только те, что находились снаружи каждого гриба, и, по крайней мере, проскочить мимо.

Джей мог бы заставить больше скелетов срезать фрукты, но он хотел, чтобы некоторые из них были начеку и следили за угрозами.

Наблюдая, Джей начал вспоминать, как впервые пришёл в пустыню, и как с восходом солнца грибы тоже медленно поднимались, показываясь из песка. Когда он впервые их увидел, они отреагировали на его движение и спрятались в песке, но, открывшись, словно не обратили на это внимания.

«Может быть, слабое место — это верхушки?» — почесал он подбородок, глядя на пустыню.

Проверяя свою теорию, он заставил скелета прыгнуть на гриб и проткнуть его ножом. В любом случае, ему больше ничего не оставалось делать.

Красный встал рядом с грибом и помог Дарку встать; это был относительно простой процесс.

Как только Тьма оказалась наверху, она выполнила свою миссию: безжалостно ударила гриб.

*Звон!~*

После первого удара все трое поняли, что это бесполезно: верх был твердым, как камень, — возможно, даже тверже, поскольку кинжал беспомощно отскочил.

«Чёрт. Стоило попробовать. Похоже, на солнце оно затвердело», — пожал он плечами.

Еще Джею было интересно, куда подземные ящеры девают все грибные плоды и что они с ними делают?

Увидев огромное количество собираемых фруктов, он начал сомневаться, что они просто хранятся как еда.

Дарк спрыгнул с гриба и пошел по следам ящерицы к другой каменистой норе.

Здесь песок был заполнен большим количеством гальки, и, по-видимому, это затрудняло рытье, и как только существа оказывались внутри норы, они ходили по земле, полагая, что находятся в безопасности.

К сожалению, в норе было слишком темно, чтобы заглянуть внутрь, но для нежити это не стало проблемой. Джей воспользовался навыком [Хост], и Дарк встал на колени и заглянул внутрь.

Как только Джей вгляделся в темноту, он пожалел о своем решении.

Джей тут же пожалел, что увидел это ужасное зрелище.

Внутри находилось существо покрупнее, похожее на ящерообразных, только без рук и ног. Оно больше походило на слизняка. Вдоль его тела пульсировали бело-красные мешки, наполненные гноем, пока оно хрустело какой-то мерзкой секрецией. Однако у этой ящерицы был хвост; она пульсировала, словно перистальтика, и в конце концов из её мясистого хвоста выдавилось большое яйцо.

Конечно, у него по-прежнему были расставленные в стороны челюсти с несколькими маленькими носами по обеим сторонам, так что в некотором роде он был родственником ящериц.

Однако по сравнению с остальными он был во много раз крупнее. Он, вероятно, даже не смог бы выбраться из этой каменистой норы. Ящерицы поменьше, свернувшиеся в клубок, были размером примерно с человеческого младенца, хотя это существо было размером примерно с упитанную корову.

Он лениво лежал на своем раздутом животе, медленно открывая и закрывая челюсти, пуская слюни, в ожидании следующей закуски.

Но чего же он ждал? Красных фруктов?

Если бы все было так просто.

Даже эти ящерицы не могли съесть красные плоды самостоятельно.

Перед ним, словно это было какое-то шоу, зрелище или даже варварский ритуал, ждала ящерица поменьше. Дрожа перед своим создателем.

Тем временем многие другие ящерицы приносили красные плоды в пещеру, однако здесь не было никаких запасов — только дрожащая ящерица посередине и толстая королева слизней.

Один за другим красные плоды подносили к маленькой ящерице и клали ей на тело. Красные плоды лопались, и на коже ящерицы появлялся твёрдый красный налёт плесени, пока существо беспомощно ворковало и дёргалось от боли.

Другие ящерицы работали быстро, добавляя все больше фруктов, и в мгновение ока существо стало напоминать красный камень, поскольку все его тело было покрыто ими.

Ящерица умерла, но мерзкий плод был готов к употреблению, приправленный кровью.

Джей подумал, что это похоже на злой ритуал или, возможно, на колдовство ведьмы, но, наблюдая за происходящим, он понял, что это совсем другое дело, хотя и такое же ужасное.

Большая раздутая ящерица покатилась вперед и, сделав несколько вдохов, начала хватать челюстями красный камень и откалывать куски.

Это было самое гротескное, ведь внутри красного фруктового камня была мягкая плоть ящерицы. Иногда красный камень отрывал куски плоти вместе с собой; разбиваясь, он разрушал и существо, которое он заключал в себе.

Пока королева кормилась, другие ящерицы тайком подползали к ней с открытыми ртами — наполненные гноем мешки на теле королевы разрастались и лопались прямо у них на лицах, а их открытые челюсти получали не только закуску, но и толстый слой отвратительной липкой жидкости.

Джей увидел достаточно. Он завершил мастерство ведущего с отвращением на лице, сдерживая рвотный позыв.

Он скрестил руки на груди, оглянулся на скелеты в пустыне и сказал: «Мне следовало просто сидеть здесь и смотреть на скелеты... некоторые вещи невозможно не заметить...» Он на мгновение вздрогнул, вспомнив это.

«Мне просто нужно было взглянуть, черт возьми…» Он покачал головой.

Вскоре его взгляд снова вернулся к зыбкому движению песка, входящего и выходящего из нор по всей пустыне; по его позвоночнику пробежала дрожь.

«Сколько там этих чертовых штук?