~К северу от Джея, Южные леса Лослы~

Охотник на магов стоял возле окровавленного камня и с помощью коммуникационного кристалла передавал информацию своему командиру.

Казалось, что сам камень был практически залит кровью, как будто титан перерезал себе вены и вылил в него всю свою жизнь.

Охотник на магов не мог оторвать взгляд от кристалла, держа его в руках.

Это был одинокий охотник-маг из группы из пяти человек, поскольку остальные разбрелись в разных направлениях, обыскивая южные и юго-восточные районы лесов Лосла.

Будучи охотником на магов, он сам видел немало крови, убивая монстров в подземельях; некоторые подземелья заполнялись реками крови после того, как армии солдат, охотников на магов и искателей приключений объединили усилия, чтобы победить их, но за пределами подземелий было необычно видеть столь ужасающее зрелище смерти, и любому другому — любому, кроме охотника на магов — это было бы, мягко говоря, неприятно.

В сочетании с жуткой тишиной окружающего леса это могло бы заставить кого угодно почувствовать себя немного напряженным.

Было что-то особенное в осознании того, что скоро покинешь подземелье, что оставляло позади все тревоги. Ужасы, таившиеся внутри, не могли уйти. Можно было спать с чувством безопасности.

Конечно, во внешнем мире было немало ужасов, но они были гораздо реже, и, похоже, он наткнулся на один из них...

«Докладываю номер два. Я обнаружил большой плоский камень, окружённый и покрытый лужами крови. Ни трупов, ни следов вокруг. Только кровь. Слишком много крови. Всё ещё жидкая».

Через мгновение раздался ещё один хриплый голос: «Продолжайте разведку. Двигайтесь на юг, как и планировалось».

«Принято», — он спрятал кристалл и продолжил движение к своей цели: вершине горного хребта.

Однако перед тем, как уйти, он заметил на земле странный белый камень, хорошо заметный на фоне темно-серых скал вокруг.

Подняв его, я увидел, что он словно расплавился.

«Странно…» — подумал он, отбрасывая его.

Он был слишком мал, чтобы его можно было отчитать, поэтому номер два продолжил свой путь.

Номер два, жаждущий магии, знал, что они ищут некроманта, и понимал, что для того, чтобы сдержать его приспешников, понадобится целый отряд некромантов. Однако теперь они знали, что это человек, да и то лишь около девятого уровня.

С тех пор номеру два было приказано поймать только Джея, однако иногда случались и несчастные случаи.

Никто, возможно, даже он сам не знал, что номер два ревновал к Джею.

Какой-то случайный крестьянин в бедном городке, находящемся в глуши, получил класс настолько сильный, что это заставило его и других охотников на магов покинуть роскошную столицу Астрату, и мало того, теперь ему еще и пришлось бесцельно бродить в одиночестве по дикой местности?

Никогда еще его гордость не была так уязвлена.

Он мечтал пройти по столице, где крестьяне смотрели на него со страхом, благоговением и надеждой.

Тем не менее, эта гордость — одно из качеств, которые сделали его хорошим охотником на магов, заставляющим себя действовать величественно и могущественно, а также становиться сильнее.

Конечно, он не стал бы убивать Джея — у него была своя шкура, о которой нужно было заботиться, и, похоже, теперь они намеревались его схватить.

У некроманта была одна слабость: он был разлучен со своими скелетами.

Видимо, высшие чины надеялись контролировать его – контролировать Джея.

Командир не задал ни вопросов, ни комментариев, поэтому он продолжил свой путь. Похоже, остальные четверо охотников на магов, которым было поручено исследовать юг, тоже обнаружили какие-то странности природы.

Впрочем, это не было чем-то удивительным, поскольку в диких, нетронутых частях королевства странные вещи происходили часто.

Он и не подозревал, что другие охотники на магов находили куда более интригующие вещи, например, заброшенную деревню, покрытую слизью; другой нашел небольшую охотничью хижину, покрытую следами когтей, с потайным подвалом, который был заполнен птичьими черепами и пентаграммами, а также другими неизвестными символами, нарисованными кровью и мочой, — поэтому находки второго номера оказались в самом конце списка приоритетов.

Вздохнув, он продолжил свой путь, поскольку это был его долг.

По сравнению с безумно быстрой скоростью бега, с которой эти черные бронированные охотники бежали по Лосле, он мог преодолевать большие расстояния только со скоростью быстрого шага.

Сама броня питалась маной охотника-мага, и чем быстрее он двигался, тем быстрее она сгорала.

Конечно, он мог преодолеть несколько сотен метров за секунды, но на это ушла бы половина его маны. Оптимальной была бы быстрая ходьба, поскольку она расходовала столько же маны, сколько восстанавливала.

Однако по сравнению с обычным солдатом это была невообразимая скорость передвижения; его потребление энергии также поддерживалось на низком уровне, при этом он мог просто идти прямо сквозь растительность, как будто ее не существует.

Большинство разновидностей просто не могли сбежать, не из-за своей силы или навыков, а из-за низкой скорости передвижения.

По сути, они обладали невообразимой выносливостью. Поимка Джея была лишь вопросом времени.

Или они так думали.

Джей не был обычным вариантом. Он не только нёс себя на руках, но и не тратил на это ни маны, ни энергии. Он даже путешествовал во сне, поскольку его нёс трусцой его немертвый эскорт, удобно расположившись на троне.

Теперь их единственная надежда поймать его заключалась в том, что он решит замедлиться...

В противном случае охотникам на магов придется прибегнуть к более радикальным мерам, чтобы нейтрализовать эту угрозу.

– – –

~Эвулен, Высокий Поросёнок~

Эвлен — региональный торговый центр к северу от Толгарда, который, в свою очередь, находился к северу от Лослы.

«Великая свинья» была таверной в бедной части Эевулена, немного обветшалой со временем, но она все еще стояла, умудряясь каким-то образом привлекать клиентов.

Однако клиенты были, мягко говоря, сомнительными, поскольку в этом высоком свином пабе неофициально собирались городские негодяи, чтобы выпить и заговорить.

Злодеи облюбовали этот паб по двум причинам: во-первых, владелец выгонял подслушивающих, ненавидя их по какой-то причине, связанной с сокровищами, и, во-вторых, ему было все равно, насколько сильно напивались люди, — главное, чтобы они могли платить.

В старой таверне всегда царили тихие разговоры, сплетни и параноидальные прищуренные взгляды, создавая тихую, но напряженную атмосферу, которую, впрочем, скрашивали изредка заходящие туда пьяницы, у которых каким-то образом всегда было достаточно денег на выпивку, даже днем.

Многие топили свое горе в выпивке, независимо от того, были ли они последним выжившим членом своей группы, отвергнуты другими, устали от борьбы или просто хотели уйти от слишком ярких воспоминаний.

За столом сидели трое искателей приключений. Двое из них были новичками, лишь в этом году прикоснулись к проводнику маны, а третий стал своего рода наставником, поскольку получил свой класс в прошлом году

Хотя двое из них были новичками, их уровень считался высоким для своего возраста, поскольку они были пятнадцатого уровня — это было благодаря их «наставнической» силе, которая повышала их уровень в подземельях.

До сих пор им все удавалось без труда, но им также пришлось отплатить своему наблюдателю, помогая ему с другими заданиями: охотой за головами, взысканием долгов, сбором информации и распространением некоторых сомнительных веществ и предметов.

Наставник Вандерби скрывал жадную ухмылку за суровым выражением лица.

Вандерби прошептал: «Триста тысяч золотых, да ещё и за авантюриста девятого уровня. Было бы глупо не воспользоваться этим… к тому же, я слышал, приближаются новые охотники на магов. Нам нужно действовать немедленно, иначе мы забудем об этом».

Один из новых искателей приключений слегка нахмурился: «Ван, я не знаю насчет этого... Нам придется идти через Толгард...» Его лицо слегка скривилось от отвращения.

«Расслабься, Линк. Мы можем просто прогуляться по Толгарду, если соберём достаточно припасов», — сказал Вандерби, глядя в окно.

Дальше по улице находилась торговая площадь, заполненная сверкающими золотыми одеждами торговцев, которые покупали и продавали свои товары.

Один толстый торговец ухмылялся, расставляя многочисленные палатки для прибывающих отрядов охотников на магов, следя за тем, чтобы все его припасы были полны.

Хотя он и предоставил охотникам на магов скидку в пятьдесят процентов, он также удвоил цены на все, из-за чего молодые искатели приключений, вроде этих троих, стали немного более отчаянными, чем обычно.

Другая новая искательница приключений проследила за его взглядом, прежде чем заговорить:

«Давайте просто поохотимся по дороге. Это займёт больше времени, но зато сэкономит деньги», — предложила темноволосая девушка.

Вандерби усмехнулся: «Кого волнуют деньги? Как только мы поймаем этого парня, нам больше не придётся работать. Мы, наверное, даже могли бы позволить себе дом в столице – по крайней мере, на окраине».

Девушка, Эстра, поджала губы, пожала плечами и вернулась к своему напитку. Она знала Вандерби: как только у него появлялась идея, он её придерживался. Отговорить его было невозможно.

«Кроме того, с твоими способностями у нас есть хороший шанс», — Ван улыбнулся ей, — «а если мы поймаем его живым, награда будет вдвойне», — добавил он, прошептав чуть громче.

Линк огляделся, убедившись, что никто не подслушивает, а затем снова прошептал: «Как думаешь, каковы наши шансы?»

Вандерби на мгновение взглянул на Эстру, а затем с хитрой улыбкой наклонился ближе и, кивнув, сказал: «Тридцать процентов».

Линк откинул голову назад, словно только что услышал что-то безумное.

«Тридцать? Всего тридцать, блядь?»

Вандерби пожал плечами: «Послушай, шанс всё ещё довольно велик… почти один к трём, и это может изменить нашу жизнь навсегда. К тому же, с её мастерством мне очень нравятся наши шансы», — сказал он, стараясь говорить разумно.

Линк покачал головой и с лукавой улыбкой взглянул на Вандерби.

«Ты будешь нам должен, если ничего не получится?»

Вандерби улыбнулся, видя, что они согласны друг с другом — по крайней мере, так ему казалось.

«Конечно», — пожал он плечами, допивая напиток. «Но мне это не понадобится, потому что все получится».