~Эвулен~

Вандерби, Линк и Эстра отправились в путь по направлению к Лосле.

Их запасы были наполовину заполнены, так что они могли идти умеренно, хотя если бы они увидели животных, пересекающих их путь, это наверняка была бы их следующая еда.

«И что же он, по-твоему, сделал? Чтобы получить такую большую награду?» — спросил Линк.

Вандерби ответил: «Понятия не имею. У человека, который так далёк от реальности, вряд ли есть шанс оскорбить королевскую особу; большинство из них, вероятно, даже не слышали об Ивулене».

«Что бы это ни было, я не хочу знать», — сказала Эстра.

Выходя из Эвулена, они заметили, что многие скупают припасы, несмотря на высокие цены. Очевидно, другие юные искатели приключений думали так же.

Обычная награда за поимку составляла от силы несколько тысяч золотых — всё зависело от того, кого именно они разозлят, — но даже в этом случае их нужно было доставить живыми, что повышало сложность подобных заданий. Кроме того, награда за поимку обычно была довольно высокой.

Однако это была уникальная возможность.

Учитывая, что за тело авантюриста девятого уровня на кону стояло триста тысяч золотых, не стоило и говорить, что охотники за головами, словно мухи на собачье дерьмо, устремились к Лосле.

Даже группы новичков, не имевших опыта охоты за головами, объединялись и рисковали, а путь к Толгарду стал бы еще более унылым, чем когда-либо, после того как они все прошли бы через него.

Однако у группы Вандерби было преимущество, поскольку Эвулен находился значительно ближе к Лосле, чем многие другие города в Астрате.

Бесчисленные группы покинули Ээвулен, и некоторые из них шли по дороге, отставая друг от друга всего на несколько метров. Другие же не ходили, а просто летали, используя магию.

Была даже одна группа, которая путешествовала в каменном доме, который каким-то образом стоял на вершине большого катящегося валуна.

И все же Вандерби улыбался, ведь у него было больше шансов, чем у всех них, и это благодаря одному человеку: Эстре.

Класс Эстры был, мягко говоря, необычным. После того, как это обнаружила местная гильдия искателей приключений, её заперли, но после обсуждения и нескольких интервью они пришли к выводу, что она не настолько опасна, чтобы считаться вариантом.

Через несколько дней она покинула гильдию, все еще оставаясь на первом уровне, но к тому времени она уже слишком отставала, и с ее необычными способностями никто не взял бы ее в свою группу; она была мертвым грузом.

Её единственным выбором было присоединиться к этим двоим. По совпадению, её единственная способность, бесполезная в подземельях, оказалась весьма полезной в реальном мире; конечно же, с повышением уровня она приобрела больше способностей.

А что касается способности, которая помогла бы им найти Джея?

<[Сердечный след]>

[- Ты скучаешь по любимому человеку; ты жаждешь его объятий и снова слышишь биение его сердца.]

[- Требования не выполнены.]

Что касается требований, то она узнала их уже на следующий день после получения навыка — ей нужно было просто спать в постели своего «возлюбленного», хотя это могла быть любая кровать.

Проснувшись, она получала список имен, из которого можно было выбрать тех, чьи имена она могла бы отследить.

После этого ей понадобится лишь немного тишины, и она сможет услышать тихое биение сердца, где бы ни находился ее «возлюбленный».

Однако, чтобы это сработало, ей придется спать в постели Джея, а сначала им придется добраться до Лослы.

Несколько раз этот навык открывал и другие возможности, например, когда имя «праведного» молодого дворянина появлялось в постели в «развлекательном» доме.

Этот странный навык был их преимуществом перед другими — теми, кому приходилось полагаться на сбор информации, базовые навыки отслеживания и импульсы маны, основанные на тепле, жизни или крови.

Все это отнимало много времени и было утомительно.

Охотники на магов использовали последний вариант, полагаясь на тепло тела, жизненную энергию или кровь, открывая что-либо с помощью любого из этих факторов на связанной с заклинанием карте.

Однако у них были свои недостатки, поскольку они не могли различать людей, монстров и животных, а в диких лесах Лослана, где кипела жизнь, пришлось бы отслеживать тысячи сигналов.

Для этого также требовался определённый тип магии, а в небольшом отряде лейтенанта Марша не было ни одного человека, владеющего хотя бы сколько-нибудь серьёзно магией. Это были низкоранговые воины с классами ближнего боя. Большинство из них использовали ману только для питания доспехов.

Броня охотников на магов защищала их от такого отслеживания, однако приближающиеся полчища искателей приключений и охотников за головами, приходящих на поиски в лес, только заставляли леса наполняться еще большим количеством признаков жизни, что затрудняло отслеживание.

К счастью, им не пришлось никого казнить, а можно было просто отметить сигнал на карте, как только они понимали, что это человек или безобидное животное.

~Лосла~

Лосла все еще оставалась взаперти, пока охотники на магов ходили по домам и обыскивали их.

Никто не мог их остановить — не только из-за власти охотников на магов, но и потому, что физически они были намного сильнее, и если кто-то пытался сопротивляться, это приводило к мгновенной казни.

Несколько ударов в дверь, и ее пришлось бы открыть, иначе дверь разлетелась бы вдребезги; охотники на магов были просто бескомпромиссны в своем долге.

Кроме того, многим нравилось извращенное чувство власти, возникавшее от запугивания слабых.

Жители Лослы были напряжены и возмущены, поскольку охотникам не разрешалось уходить. Никто не приносил из леса свежую еду.

Наступила весна, так что добывать было особо нечего, но отсутствие мяса всё равно сказывалось. Запасы, оставшиеся с зимы, постепенно разъедались или портились, так что кое-какая еда всё же была, и охотники на магов, по крайней мере, позволяли земледельцам возделывать и подготавливать поля, однако еда была лишь небольшой причиной стресса.

Это было только начало.

В настоящее время тридцать пять тысяч охотников на магов направлялись в сторону Лослы, каждый из которых имел большую часть полномочий делать то, что ему заблагорассудится, но большей проблемой был огромный приток населения.

Это приведет не только к резкому росту цен на продукты питания, но и к тому, что жилья станет мало и оно станет дорогим — возможно, часть его даже «конфискуют» ради общего блага.

Леса будут очищены от животных, используемых в пищу, а популяция драгоценных полянных оленей может никогда не восстановиться.

Тихий ручей, снабжавший их водой? Если бы его не загрязнять, он превратился бы в скудный провиант, и приоритет отдавался бы охотникам-магам. Поля фермеров, которые они не засеивали, стали бы бесплодными, если бы какой-нибудь великий маг воды не применил какое-нибудь омолаживающее заклинание.

По совпадению, во всем арсенале охотников на магов почти не было магов растений.

Что касается санитарии, то сена просто не хватит, чтобы переработать все человеческие отходы в навоз. Его придётся сжигать огненным магам или просто где-то сваливать.

По сути, для живущих там людей Лосла была обречена на уничтожение. Она доживала последние дни. Каждый её житель собирал вещи, ожидая, когда охотники на магов постучатся в дверь, ожидая обыска в своих домах.

Как только охотники на магов отпустили их, самые умные из них уже планировали бросить свои дома и уйти, найти другую деревню, чтобы снова устроить там свою жизнь и начать все практически с нуля.

Несчастными были те, кто собирался остаться в Лосле, и было три типа этих людей: те, кто не высовывался, сосредоточившись на своих повседневных задачах и игнорируя меняющийся мир вокруг них; те, кто все еще считал охотников на магов своими героями; и старики, которые были слишком стары, чтобы путешествовать в одиночку, и не скопили ни единого золота с молодых лет.

Тень смерти легла на Лослу.

~Лосла, Гильдия искателей приключений~

«Сэр, работники гильдии желают вернуться в гильдию. Они обещали сотрудничать», — перед лейтенантом Маршем стоял охотник на магов.

Марш на мгновение усмехнулся, но потом медленно кивнул.

Хотя сейчас особой нужды в управлении гильдией не было, торговая платформа, которой управляла Лилиан, была практически необходимостью. К тому же, в ближайшие дни гильдии предстояло стать полноценным административным центром для будущих подразделений охотников на магов.

Кроме того, гильдия должна была бы также служить площадкой для формирования групп охотников за головами, назначенными за голову Джея, — а Марш, конечно же, не собирался организовывать всё это сам. Это было ниже его достоинства.

«Пусть вернутся, но без охраны. Только дежурный персонал».

«Все они дееспособны, кроме одной. Девочки-сироты».

«Её никто не удочерил?»

«Она не может говорить, она немая… но я вижу вызов в ее глазах».

Марш спрятал лукавую улыбку, ответив: «Тогда мы её заберём. Ещё один охотник на магов для дивизии святых… пусть «функциональный персонал» займётся её переводом к трём сёстрам».

Охотник на магов кивнул и ушел, отдав приказ.

Разделение на святых — еще одно хитроумное название, придуманное политическим классом; самый простой пример языка, превращенного в оружие, который, по совпадению, обманул большинство людей.

Дивизия, хоть и называлась «дивизией святых», была полна женщин, которые были кем угодно, но только не святыми. Это было просто ещё одно броское, почётное название, используемое для обмана крестьян.

Конечно, они носили сияющие белые доспехи и говорили правильные вещи на публике, но во время охоты на ведьм, магов и прочих нечестивцев они были далеки от святых.

Для них не было ничего невозможного, и ничто не было безнравственным: соблазнение, отравление, пытки, выжигание души, манипуляция, замена людей — и именно это они делали с невинными крестьянами, пока искали улики, которые помогли бы им выполнить свою миссию.

Святые, которые, посещая города, были подобны демонам, и даже охотники на магов казались доблестными благородными рыцарями. Большинство вариантов часто были предпочтительнее.

Разговоры о святых варьировались от «О, они такие красивые. Они словно ангелы, пришедшие защитить нас…» до «Если в ваш город приедет святая, просто уезжайте. Бросайте всё».

В другое время, в другой части королевства, житель деревни сказал: «О, так охотники на магов всего лишь выломали вам дверь и сломали нос? Как мило с вашей стороны. Святая пришла ко мне домой посреди ночи, пока мы спали. Она украла моего ребёнка и заменила его человекоподобным големом. Я узнал об этом только через несколько недель после того, как заклинание закончилось, когда мана закончилась… Мой ребёнок – по крайней мере, я думал, что это мой ребёнок – превратился в кучу чёртовых камней, пока мы завтракали. Всё потому, что я однажды дал другие указания… Хуже всего то, что если я кому-нибудь расскажу, меня выставят полным сумасшедшим».

И никто бы не стал слушать такую надуманную историю.

Сокрытие правды об этих женщинах в белых доспехах, произнесение возвышенных речей и использование имён вроде «святых» – всё это было частью полезной пропаганды. В человеческом королевстве Астрата даже простая речь превращалась в мощное оружие, столь же мощное, как любое заклинание.