Медведь-кровосос попался в грибах.

Вскоре его тело, как и у полянного оленя, повисло в воздухе; его ноги висели, а рядом с ними висели большие шары красных фруктов и мертвые ящерицы, вплетенные в эту массу.

В отличие от оленя, жившего на поляне, медведь теперь был привязан ко множеству грибных усиков – больше, чем это возможно для одиночного животного. Ред, как ни странно, был очень старателен.

Его шерсть была натянута, и лианы всё ещё пытались сопротивляться, впиваясь в шкуру зверя, но всё было тщетно. Медведь уже отдал всё, что мог.

Казалось, что красные плоды проникли даже в плоть и, прорастая в каждую трещину, смешались с костью, так как была оторвана не только плоть.

Тело медведя было туго натянуто и походило на тряпичную куклу.

В некоторых местах куски плоти были вырваны усиками гриба, в других местах произошла вывих костей, и вскоре он оторвал себе конечности.

Жизнь покинула глаза медведя, но ни одна капля крови не упала из его ран.

Лозы снова стали красными; они отступили от медведя, выпивая из него последнюю кровь.

Джей игнорировал все полученные уведомления, просто молча наблюдая.

Медведь умер, и вскоре за ним последовали и лианы.

Однако внизу сотни ящериц держали в воздухе красные плоды, а у лианы не было собственных глаз, поэтому она даже не осознавала своего нынешнего затруднительного положения.

Джея не особо беспокоила кровь, ведь он и так раньше был мясником. Он к ней привык. К тому же, всё, что он видел, будучи искателем приключений, укрепляло его терпимость.

Каждая часть медведя была отделена и затянута под шляпку отдельного гриба вместе с оторванными кусками кровавых лоз.

Грибы сомкнулись, а один из них даже напоминал раздувшуюся змею, когда, приняв на себя большую часть тела медведя, нырнул обратно под песок.

Большой участок пустыни наконец-то освободился от грибов, поскольку они спрятались под песком и начали перерабатывать свою пищу.

Джей был рад, что ящерицы, по крайней мере, тоже не получили еды. Похоже, оба этих врага охотились по запаху, но именно их собственная зависимость от запахов и погубила их.

После минуты молчания все ящерицы вернулись к сбору фруктов, и пустыня снова затихла, словно ничего не произошло. Все следы занесло зыбучим песком.

Единственное, что осталось — это своеобразная груда костей под большим грибом посреди пустыни — и Ред, который быстро присоединился к своему хозяину.

Джей просто стоял и смотрел. Внезапно все его планы сбежать в подземелье и спрятаться рухнули; без преследующего его хищника он снова был в безопасности.

По крайней мере, сейчас это безопасно.

Конечно, он не смог бы вернуться назад через пустыню: путь ему преграждали ящерицы.

Он повернулся к темному лесу позади него.

Было тихо и сыро; воздух был густым и влажным. Там, где кончалась пустыня, начиналась стена леса.

Джей в последний раз посмотрел на заснеженную вершину горы; он был решителен и молчалив.

Вздохнув, он шагнул в завесу деревьев и исчез в зеленом хаосе флоры, словно его там никогда и не было.

–

~Где-то к северу от Джея, в конце горного хребта~

За последние пять часов к северу от Джея охотник на магов сделал несколько открытий.

«Номер три. Я нашёл ещё один человеческий скелет. Давно мёртвый, с одной рукой. Древний скелет. Никаких аномалий».

…

Прошло мгновение, и через его коммуникационный кристалл раздался равнодушный голос: «Продолжайте».

Пока что ничего выходящего за рамки обычного не наблюдалось — это был его второй человеческий скелет, но он все еще находился в пределах досягаемости охоты Лослы и даже в пределах разумных ожиданий.

Кроме того, один из охотников на магов тоже нашел человеческий скелет, а другой нашел пещеру с многочисленными тушами, прилипшими к стенам и покрытыми какой-то синей слизью, так что находка второго человеческого скелета не была редкостью.

К тому же, кости были древними. Поскольку Джею было восемнадцать, ему не было смысла иметь такие старые скелеты.

К сожалению, скелеты, пойманные в Лосле, еще не были тщательно проанализированы, и никто, похоже, не обратил внимания на эти тонкие детали.

Охотник на магов шел вперед, усердно исполняя свой долг и оставаясь начеку.

Однако некоторое время спустя он сделал еще одно открытие, которое, как он был уверен, привлечет внимание и, как он надеялся, принесет ему некоторое подкрепление.

«Номер три докладывает. Я нашёл ещё один скелет с оружием из кости. Костяное копьё. Разломано на куски. Оба скелета древние».

«Подождите», — быстро ответил голос, а через мгновение добавил: «Номер два и четыре уже в пути. Действуйте быстро. Найдите Джея, несмотря ни на что».

В голосе слышалась смесь фанатизма и угрозы. Возможно, даже волнения.

Однако угроза в голосе была адресована третьему номеру, подталкивая его проявить весь свой потенциал в охоте... и предупреждая его не возвращаться с пустыми руками.

Номер три смотрел через гору вдоль скал, между грибной пустыней и скалами, так как на почве были следы – казалось, что по разным участкам грязи, которые иногда попадались между скалами, протягивали веревки.

Он начал идти по странным следам и обнаружил среди них несколько крупных отпечатков лап.

Некоторое время спустя он нашел еще один скелет с еще одним сломанным оружием, и он был уверен, что Джей решил идти по склону горы, а не через пустыню или лес, и это имело смысл и для охотника на магов — каменистую местность было намного легче пересечь, чем две другие.

Однако беспокойство охотника на магов низшего ранга вызывали мертвые скелеты, которые он постоянно находил по пути.

Конечно, было хорошо, что они были найдены, поскольку это был след к Джею, но это также был знак того, что некромант с чем-то сражался, и, судя по тому, как некоторые кости были стерты в пыль, что бы это ни было, оно было могущественным.

Время имело решающее значение.

Вместо поисково-спасательной операции она превратилась в спасательную операцию.

–

~Третья академия, Зеркальная реальность #34~

Мэтисон застонал, проснувшись с раскалывающейся головной болью, но все еще сохраняя способность чувствовать ману.

«Ах, что же они со мной сделали, чёрт возьми…» — подумал он, горько нахмурившись, сидя там. Всё ещё ошеломлённый и немного растерянный.

Мэтисон, или «Смайли», снова остался один.

После нескольких случайных приступов боли, он, похоже, несколько раз терял сознание, но теперь его состояние, похоже, стабилизировалось. По крайней мере, на данный момент.

Наконец кто-то снова вошел в комнату.

«Блин. Опять эта девчонка», — подумал он, глядя на нее смертельным взглядом.

Именно эта девушка причинила ему столько страданий. Та, которая сделала с ним что-то… что-то, что ему пришлось бы исправить, если бы это было вообще возможно.

Смайли одновременно боялся и ненавидел ее, и ему очень хотелось пронзить ее сердце своим мечом.

«Ну, похоже, тебе уже лучше», — улыбнулась она. «Не волнуйся, тебя больше не парализует... если только ты не будешь плохо себя вести», — пожала она плечами.

Смайли гневно посмотрел на неё: «Значит… она меня парализовала. Или у неё есть такая сила. Каким-то образом…»

Из-за сильной боли он совершенно забыл о черве, проникшем в его тело – том самом паразитическом черве, который теперь обвивался вокруг нервных пучков у основания его черепа.

Все эти болезненные воспоминания были спрятаны где-то глубоко в его подсознании.

Смайли продолжал сердито смотреть, скрежеща зубами, когда в комнату вошел еще один человек.

Его встретил веселый старик с длинной бородой. И старик, и молодая девушка улыбались, но Смайли не чувствовал никакой опасности за спинами старейшин.

«Здравствуйте и добро пожаловать в третью академию. Ситуация такова: вам здесь не положено быть, хотя из-за каких-то неопределённых обстоятельств вы здесь. К тому же, мне сказали, что вы пробрались сюда, и мы подумывали вас казнить, но решили проявить милосердие, раз вы ещё так молоды. Но раз уж вы здесь, и отправка вас обратно была бы неприятной, теперь вы будете работать здесь, с нами», — сказал Норгрим, как будто это уже было решено.

«Теперь, я уверен, мы найдем способ использовать тебя, но сейчас, я думаю, нам нужны помощники-маги», - добавил он. «И еще, не пытайся причинить кому-нибудь вред, иначе нам придется тебя казнить».

Он произнес это так небрежно, но по спине Смайли пробежала дрожь; что-то в его голосе подсказывало ему, что нужно быть осторожнее, что многих уже казнили, и что еще многих казнят в будущем.

«Кстати, это постоянная должность», — кивнул он с улыбкой.