Джей просто хотел дать глазам отдохнуть, хотя бы на мгновение. После нескольких часов у ручья его энергия восстановилась, но морально он чувствовал себя совершенно опустошённым. Напряжение накапливалось, и незнание того, что ждёт его впереди, только усиливало его.

Он бежал из Лослы всего чуть меньше двух дней назад, но ему казалось, что это никогда не кончится.

Теперь же у него зудела рука, это ноющее ощущение не давало ему по-настоящему расслабиться, не давало почувствовать себя комфортно. Это было бы всё равно что спать в постели, наполненной песком, – невыполнимая задача.

«Чёрт возьми. Блядь. Этот гребаный зуд!» — подумал он, почесывая руку.

Наконец он снял свою молодусную куртку, готовый почесать руку так, чтобы она зажила, однако...

«Что за херня?» Его глаза расширились, когда он уставился на свою руку.

На его руке была большая язва, пузырь плоти, в котором находились какие-то зеленые формы жизни, каждая из которых была похожа на пучки травы, примерно такой же длины, как его пальцы.

Пристально посмотрев на него, он ткнул его.

Это лишь усилило его панику, так как маленькие зеленые ползучки внутри начали плавать, реагируя на прикосновение света.

«Ох, черт, ох, черт», — он быстро выхватил меч и собирался пронзить пузырь плоти, заполненный жидкостью, но в этот самый момент ему пришлось остановиться.

Как будто реагируя на угрозу, маленькие зеленые существа повернулись к его плоти и попытались вонзиться в нее, вызывая сильную боль и дрожь в остальной части руки Джея, которая быстро распространилась на все тело.

Стиснув зубы, он опустил меч.

«Они меня почуяли? Может, мне просто отрезать себе руку?» — подумал он. «К тому же, я уже оправился от более серьёзных травм».

Но почему-то мысль о выполнении этой задачи принесла еще больше боли, еще одна волна боли прошла по его телу.

Боль была не просто плодом его воображения, а реакцией существ, живших в его руке. Каким-то образом они почувствовали, что он хочет причинить им вред, и когда его тело снова затрясло, он чуть не упал с трона.

Боль была настолько сильной, что время, казалось, замедлилось, и в тот момент он не желал ничего, кроме смерти, а когда он отказался от мысли причинить им вред, боль внезапно прекратилась, как будто щелкнул выключатель.

Джей вцепился в стул, впиваясь в него ногтями. «Блядь…» — его прошиб холодный пот.

Хотя ему и до этого наносили удары ножом прямо в грудь, боль от этих крошечных паразитов была потусторонней, ни с чем не сравнимой.

По сравнению с этим пронзение груди гигантским каменным мечом казалось всего лишь укусом муравья. Каким-то образом паразиты в его руке усилили боль, отреагировав на вторую угрозу.

Через некоторое время Джей пришёл в себя и понял, что ему всё равно придётся вытащить их из руки. Каким-то образом.

«Хорошо. Ампутация не вариант», — он на мгновение вздохнул, а затем продолжил смотреть на пузырь жидкости на руке.

«Стой», — приказал он своим скелетам, когда его трон остановился под более освещенным пространством; он просунул руку в один из бесконечных столбов света, пробивающихся сквозь деревья.

Под лучами солнечного света Джей некоторое время наблюдал за ним.

Маленькие зелёные штучки внутри вернулись и теперь спокойно сидят под его плотью. Спящие. Снова неактивные.

«Как будто они чего-то ждут… как будто чувствуют, о чём я думаю. Может быть, я чувствую, о чём они думают. По крайней мере, они чувствуют внешний мир, за пределами этого бурлящего кипения плоти, в котором они живут. Каким-то образом».

На мгновение Джею даже захотелось поучиться у них, потратить какое-то время на то, чтобы скопировать их способности, но он быстро отогнал эту мысль — в его списке приоритетов на первом месте стояла его собственная жизнь, а уж потом шли исследования.

«…но чего они ждут?» — он задумчиво посмотрел на них.

Казалось, они не питались им, не росли и не размножались.

Они просто странно дремали. Пока что они не причиняли вреда Джею — до тех пор, пока он сам не причинял вреда им.

Только часть кожи вокруг него была слегка воспалена и покраснела, что вызывало зуд, но после снятия молодой шубы покраснение начало проходить.

Как будто молодус почувствовал угрозу и попытался напасть на нее, поглотить ее любым возможным способом, но при этом не мог причинить вреда своему хозяину.

Успокоившись, Джей решил бережно спрятать свою ядовитую шкуру в инвентарь. Он знал, что она ему не причинит никакого вреда.

Затем он запланировал будущую операцию. Скорее варварскую, чем хирургическую или клинически чистую.

Если бы эти твари попытались поглотить его, ему пришлось бы отрубить руку, но он не смог бы этого сделать и не смог бы приказать скелетам сделать то же самое.

По крайней мере, не скелеты без разума.

Если бы он приказал им отрезать ему руку, то существа в его руке причинили бы ему невыносимую боль, и он был бы вынужден приказать им остановиться.

Однако с теми, у кого есть разум, дело обстоит иначе: они способны мыслить самостоятельно. По крайней мере, в какой-то степени.

Его план? Наделить одного из крупных скелетов разумом, заставить его узнать о своём паразите, и в конце концов приказать ему отрубить ему заражённую руку, что бы он ни сказал после этого.

Возможно, не для того, чтобы напрямую отрубить ему руку, а чтобы «защитить меня от любых угроз».

Он также подумал о том, чтобы дать ему команду игнорировать его команды, если его жизнь в опасности, если это означает спасение его жизни.

Таким образом, можно было надеяться, что скелет выполнит его приказы даже после того, как он попросит его остановиться.

Даже если он кричал, чтобы прекратилось.

А когда он попросит их остановиться, извивающиеся существа могут не отреагировать и причинить ему боль.

Тем временем скелет выполнит свою задачу и удалит их. Вместе с рукой.

Возможно. В любом случае, это была всего лишь теория.

К тому же, в странном и пытливом уме Джея это был бы интересный эксперимент. Отменят ли его скелеты новые команды в пользу старых? Или наоборот?

Размышляя об этом, Джей задался вопросом, откуда он вообще мог подхватить этого маленького паразита.

Он вспомнил, что чувствовал зуд, когда шел по пустыне, но легкий зуд был и до этого.

Но никакого зуда не было до того, как он сразился с волками-перретонами среди ночи.

«…Может быть, пока я спал?» — предположил он.

Некоторое время он спал, пока с небес вокруг него спускались волки-перретоны, которых рубили на куски его беспощадные скелеты.

Мысль об этих маленьких зеленых червеобразных паразитах, выползающих из выпотрошенного трупа одного из этих летающих подземных волков и заползающих ему под кожу, заставила его содрогнуться от отвращения.

«Хм, в пустыне оно сгорело... может быть, оно ненавидит сухой воздух?» — подумал он.

«Может быть… он любит влагу…?»

Джей задумчиво посмотрел на ручей. Его несло течением, так как он тоже тек на юг, и он подумал, что неплохо было бы иметь источник воды.

Спрыгнув с трона, он наклонился и опустил руку в прохладные ласковые воды.

«Ага», — улыбнулся он.

Как только он окунул туда отвар, его охватила волна расслабленного удовольствия.

Это было хорошо. Слишком хорошо. Слишком хорошо.

Маленькие зеленые создания в его руках свернулись в маленькие шарики, словно реагируя на холод, хотя казалось, что теперь они выделяли что-то в кровь Джея, отчего он чувствовал тепло, ошеломление и полную эйфорию.

Он подождал некоторое время, чтобы увидеть, произойдет ли что-нибудь еще, но ничего не произошло — ничего, кроме приятного чувства тепла, окутывающего его разум и каким-то образом усиливающегося.

«Возможно, теперь я смогу их вырезать…» — подумал он.

Но как только он приблизил клинок, он остановился.

Как ни странно, он не испытывал боли, когда думал о том, чтобы причинить им вред, но остановился.

«Но если я прекращу это, приятное чувство уйдет...» — он тупо улыбнулся. «Может быть, еще немного». Он кивнул.

Джей медленно опустился с колена в более удобное положение и вскоре оказался лежащим на животе.

«Может быть, я просто… подожду еще немного», — улыбнулся он.

Вскоре он уже лежал рядом с водой, разглядывая маленьких зеленых червей у себя на руке.

«Думаю, они не так уж и плохи. Стоит только узнать их поближе», — улыбнулся он, и его веки начали закрываться.

Маленькие зелёные червячки всё ещё свернулись в шарики внутри большого фурункула на руке Джея. Каждый из них выделял что-то в кровь Джея, отчего тот чувствовал себя просто потрясающе.

Это было не просто потрясающе, это было опьяняюще.

Краски леса казались более красочными, особенно грибы, которые, казалось, почти светились.

Его взгляд словно отодвинул слой реальности и увидел более яркий мир; каждый из древних переплетённых корней деревьев, на которых он лежал, казался грандиозным пазлом, созданным каким-то известным архитектором. Божественным гобеленом, сотканным для повелителя леса.

Его глаза видели узоры, которых он никогда раньше не видел, и каким-то образом он почувствовал себя частью пазла.

«Удивительно…» — улыбнулся он.

Внезапно он услышал звук, похожий на звон разбитого стекла где-то поблизости. Оглядевшись по сторонам, он вздрогнул и подумал, что это, должно быть, скелеты, но стекла нигде не было.

«Неужели мне показалось?» — подумал он.

Затем ему в голову пришла другая мысль: «Нет. Всё хорошо. Всё хорошо… просто отдохни».

Он согласился с собственной мыслью: «Да. Просто отдохни», — он улыбнулся и кивнул, соглашаясь с собой.

В замешательстве он приказал скелетам защищать его и продолжил лениво отдыхать на краю ручья.

Скелеты покинули трон и образовали защитный круг вокруг своего хозяина, пристально вглядываясь в лес.

Постепенно он стал моргать реже. Глаза стали открываться реже, чем раньше.

Вскоре его веки стали слишком тяжёлыми. Тяжёлыми, как никогда прежде.

Наконец они закрылись.

«Я просто... ммм», — издал он последний удовлетворенный звук.

«Спи. Ты в безопасности. Я в безопасности», — подумал он про себя.

Ему хватило одного последнего толчка, и в состоянии полной эйфории он наконец уснул.

Его рука все еще легко плавала в реке, медленно покачиваясь вверх и вниз, пока он лежал на ложе из корней в дупле леса.