В лесу было тихо, как никогда, единственными звуками были звон костей скелетов и редкий треск веток.

Джей все еще сидел на своем троне над лесной подстилкой и растениями внизу, каждое из которых прятало под листьями различных клещей, насекомых и других паразитов, ожидая удобного момента, чтобы прыгнуть на прохожего, чтобы выпить его кровь или съесть его плоть.

У большинства насекомых и паразитов не было красной крови, и поэтому они были защищены от медведей-кровососов, хотя им также не хватало существ, которыми они могли бы питаться.

Джей посмотрел на нарыв с маленькими зелеными штучками на руке.

По иронии судьбы, эти маленькие агрессивные создания спасли его. К счастью, они всё ещё находились в состоянии спячки, и он позволил своим мыслям блуждать где-то ещё.

«Моя печать зажила… Прощение имеет свою цену?» — Джей продолжал думать, выглядя задумчивым.

Сначала его атаковали странные мысли, а затем пришло уведомление, которое исчезло сразу после того, как он его прочитал, а затем появилось невероятное чувство, будто капля воды освежила его разум.

Все пережитое казалось почти нереальным; тем не менее, он пережил его, системно проанализировав.

«Эти мысли даже звучали как мои собственные… как будто говорили моим собственным голосом. Разница лишь в том, что они быстро становились всё более злыми, побуждая меня совершать подлые поступки».

«…а перед этим я отключился…»

"Хм…"

«Прежде чем я потерял сознание, был ли звук разбивающегося стекла?»

Единственное, что он отчетливо помнил в своем эйфорическом опыте, — это звук разбивающегося стекла, единственное, что выделялось, поскольку вокруг не было никого, кто мог бы разбить стекло.

После этого он проснулся и услышал в своей голове какие-то дополнительные голоса.

«Проснуться… да, именно так. Что-то меня встряхнуло, что-то мощное… или мне почудилось?»

«…хмм», — Джей на мгновение почесал подбородок.

«Уборщик, возвращайся назад...» Джей собирался отправить разведчика на разведку, чтобы выяснить причину гулкого шума, но решил, что ему понадобится более скрытный подход.

«Подожди, уборщик, оставайся здесь. Темно, возвращайся на громкий шум и разберись. Не показывайся на глаза».

Хоть Дарк и не был более скрытным, чем Чистильщик, у него было одно преимущество: разум.

Это был суровый метод дрессировки, но он либо был скрытным, либо его можно было изучить.

Маленький скелет кивнул и помчался в лес, легко перепрыгивая через большие корневые системы, извивающиеся по лесной земле, по пути туда, откуда доносился сотрясающий землю шум, — хотя в прошлый раз, уходя, он оглянулся на Джея.

«О?» — улыбнулся Джей. «Мне кажется, он хочет остаться…» — он покачал головой, чувствуя некую связь со своим скелетом-убийцей.

Дарк не знал, что означает «расследовать», но он собирался осмотреться в поисках своего хозяина.

Джей просто планировал использовать навык хозяина, чтобы взглянуть, используя Тьму в качестве глаз, но на мгновение он задался вопросом, сможет ли он вообще смотреть глазами скелета, обладающего разумом.

«Хм, должно сработать», — подумал он, — «но для уверенности…»

Джей активировал свою способность [хозяина] на единственном другом скелете, обладающем разумом: Хэви.

Хэви плелся вдоль трона Джея, лелея его толстый щит и периодически используя его, чтобы смести странные растения, которые дерзко прорастали сквозь переплетение древних корней.

Джей решил, что и так нужно много нести, поэтому не стал поднимать трон, да и растений, которые можно было бы срезать, было не так уж много, поскольку все было либо покрыто корнями, либо находилось в тени, что останавливало или замедляло рост многих растений лесной подстилки.

Когда Джей применил навык, всё снова потемнело, а затем мир снова стал чёрно-белым. Джей не пытался ничего делать, а Хэви продолжал идти дальше, не замечая, что хозяин смотрит его глазами.

Джей чувствовал себя странно, поскольку он одновременно использовал навык хозяина и не управлял скелетом. Это было похоже на дыхание: тело дышит само, но им можно управлять.

Судя по всему, Хэви даже не понял, что Джей у него в голове. Пока Джей не попытался пошевелиться.

Когда он контролировал его тело, оно было как обычно, однако, когда он обернулся и взглянул на свое тело, в нем что-то изменилось.

Что-то, что одновременно заинтриговало его и озадачило.

Он остановился, глядя на себя, восседающего на троне.

В чёрно-белом мире у Джея был цвет: один-единственный цвет.

Вокруг его тела излучалась аура тёмно-зелёного света. Он был подобен сияющей звезде в серой галактике. Он был сияющим светом скелетов.

Зеленый свет, но все равно.

Прекратив действие навыка, он снова очнулся в своем теле.

Затем он провел эксперимент, применив навык хозяина на другом скелете без разума, и взглянул на себя — хотя тот выглядел нормально: черно-белым.

«Странно. Похоже, только те, у кого есть разум, видят меня в зелёной ауре», — подумал он, снова возвращаясь в своё тело.

Он на мгновение задержал взгляд на Хэви, который тут же вернулся к маршу.

«Как странно», — тихо сказал он.

Джей поерзал на троне и взглянул на странный пузырь плоти на своей руке.

«Скоро мне придется это убрать… — подумал он, — но, думаю, сегодня вечером мы просто продолжим движение».

В лесу было гораздо прохладнее, чем в пустыне, и становилось все холоднее по мере того, как послеполуденное солнце касалось облаков и окрашивало небо в оранжевый цвет.

Густой полог леса наверху делал его намного темнее, чем он должен был быть.

Джей достал пальто-молодус и накинул его на плечо, готовясь к долгому ночному переходу.

Прежде чем солнце окончательно скрылось, Джей решил изготовить несколько запасных комплектов оружия для своих приспешников, вооружив их до зубов, прежде чем они столкнутся со следующим врагом на своем пути.

Прошло немного времени, и все снова были вооружены — все, кроме Дарка, который расследовал взрыв.

Пока Джея несли вперед, ему показалось, что впереди виден оранжевый свет.

Подойдя ближе, он обнаружил, что это было просто послеполуденное солнце, светившее сквозь густой полог листвы, поскольку здесь находилась большая круглая поляна.

«Вход в подземелье?» — поинтересовался Джей.

Приближаясь к поляне, я не увидел вокруг ни одного дерева, и ни один корень не осмеливался пересечь круг. Это было кольцо чёрной земли без травы, сорняков, без камней и скал. Ни следа, ни опавшего листа. Никаких признаков жизни – только чёрная почва.

Джей подумал, что это может быть домом медведей-кровососов. Или логово. Или круг кормления.

Но по какой-то причине он знал, что ошибается.

«С-стой!» — его глаза выпучились, когда он попытался не выкрикнуть приказы, а вместо этого мысленно прокричал их скелетам.

Они остановились как раз перед тем, как кто-то из них ступил внутрь.

Круг из чёрной земли каким-то образом вселил в его сердце волну страха. Лес и так был безмолвен, но здесь царила жуткая тишина. Древняя тишина повисла вокруг чёрного круга.

Даже огромные, тонкие корни деревьев не решались проникнуть туда. Как будто деревья знали что-то, чего он не знал.

И теперь, сидя на своем троне на краю круга, Джей чувствовал, что за ним кто-то наблюдает.

Часть леса отбрасывала тень на черный круг, но, как ни странно, тень, падавшая на землю, была черной, как ночь.

Нет, ещё темнее. Как бесконечная пустота, поглощающая весь свет.

Когда Джей отвернулся, в темноте тени на краю его поля зрения что-то двигалось, но как только он снова посмотрел туда, все, что он увидел, была темнота.

«Аргх», — он стиснул зубы, пытаясь сохранять молчание.

Боль пронзила руку Джея – паразитам тоже это не понравилось. Джей доверял паразитам; у них тоже было странное чувство опасности.

«Мне нужно уйти. Сейчас же», — подумал он, стиснув зубы и одновременно отдавая приказы своим скелетам.

Он быстро заставил скелетов развернуться и двинуться прочь от круга из черной почвы; теперь он заставил их бежать.

Страх, который он испытывал, был настолько сильным; ему казалось, что он будет преследовать его вечно, что ничто не сможет помешать ему найти его – чем бы «это» ни было.

Сердце Джея охватил неведомый первобытный страх, и на мгновение он даже подумал, что ему следует вернуться в Лослу и позволить охотникам на магов поймать его, но он быстро выбросил эту мысль из головы.

Джей невольно оглянулся, увлекаемый. Он также уничтожил часового Смертохода, но тот ничего не почувствовал.

Он даже контролировал свое дыхание, чтобы попытаться говорить тише.

Что-то в том, что он только что обнаружил, вселило страх в его сердце. Как будто он увидел что-то, чего его глазам видеть не положено. Этот страх он не понимал и не мог объяснить.

«Может быть, что-то неосязаемое», — подумал он, окутывая свой разум слоем маны, чтобы попытаться защитить его.

Скелеты, казалось, не обращали на это никакого внимания – возможно, потому что были невосприимчивы к страху. Все они были рады нести Джея в священную чёрную землю так же, как и уносить его оттуда.

«Мы обойдем его... Далеко обойдем», — подумал он.

«Рад, что мы не ступили ногой в эту землю. Мне кажется, это было бы нарушением. Оскорблением чего-то древнего. Чем-то мстительным».

Конечно, он не мог быть в этом уверен – была вероятность, что это просто странный круг черной почвы, однако его интуиция начала кричать ему, как будто кричала: «ОПАСНО!».

Только через пять минут после того, как скелеты уносили его прочь, он осознал, что его сердце бешено колотится.

«Надеюсь, я никого не обидел…» — подумал он, пытаясь взять сердце в руки. «Надеюсь, оно меня отпустит. Что бы это ни было». Он на мгновение вздрогнул.

Вернувшись в более тенистые части леса, он почувствовал некоторое облегчение, поскольку больше не видел оранжевого сияния солнца на этой идеально круглой поляне.

Страх также рассеялся, а его сердцебиение и дыхание вернулись к нормальному уровню.

Джей вернулся на север, затем продвинулся далеко на восток, прежде чем снова двинуться на юг. Он ориентировался по солнцу, поскольку оно садилось на западе, так что найти дорогу было несложно.

Джей решил, что приближается к границе территории медведей-кровососов, поэтому решил разбить лагерь на ночь.

«Держу пари, что кровавый медведь тоже обошел эту часть леса стороной». Джей подумал: «А поскольку „он“ не убил кровавого медведя, возможно, он не станет преследовать и убивать меня».

«Что бы это ни было или что бы ни было…»

Хотя ему и хотелось бы продолжить путешествие ночью, он не хотел, чтобы скелеты унесли его куда-то вроде этого круга из черной почвы, пока он спит на троне.

В конце концов он нашел естественную колыбель переплетенных корней, окруженную тремя древними деревьями, стволы которых были шириной с карету, и которые образовывали естественные стены с трех сторон.

По сравнению с кемпингом в любом другом месте это было лишь немного выгоднее.

Взглянув на верхушки деревьев, он подумал, не таится ли там что-нибудь опасное, но он до сих пор не услышал ни звука, даже щебетания птиц, прилетающих весной, поэтому он предположил, что медведь-кровосос обгладал и эти деревья — и птицы, и змеи, и таящиеся в верхушках деревьев угрозы стали водой для его голодных кровавых лоз.

«Хм, это место выглядит ничуть не хуже других», — подумал он, но помедлил, прежде чем сойти с трона.

Джей вдруг усмехнулся: «Когда вокруг никого нет, я наконец-то могу разбить лагерь, как и положено некроманту...»