~Третья Академия, Зеркальная Реальность Тридцать Четыре~

Смайли стоял на тренировочной площадке, держя в руках деревянный учебный меч и стиснув зубы от разочарования.

«Следующий», — сказал он раздраженно.

Другой ученик вышел вперед, держа в руках свой деревянный меч.

Они держали меч низко, а затем быстро наносили восходящие рубящие удары.

Это был обманный маневр, и, по мнению Смайли, слишком очевидный.

Они шагнули вперед и нанесли прямой удар ему в грудь.

Смайли покачал головой, презрительно посмотрев на студента. Он подумал, что пора наказать этого дурака за такую жалкую попытку.

Он легко отступил в сторону, подошел ближе и потянул студента за руку.

Студент пошатнулся, и Смайли вонзил свой деревянный меч ему прямо в горло.

Его горло было легко пронзено, и кровь стекала по деревянному мечу.

Глаза бедного студента расширились, он выронил свой меч и упал на землю, некоторое время полоскав горло собственной кровью, прежде чем его здоровье иссякло и восстановилось; все это время он со страхом смотрел на Смайли.

Смайли лишь посмотрел на него пустым взглядом, который, казалось, говорил: «Твоя жизнь ничего не стоит».

«Следующее», — сказал он бесстрастно, как будто этого никогда не произошло.

Следующий ученик подошел и начал с ним драться, в то время как другие ученики шептались.

«Почему его называют улыбчивым, если он никогда не улыбается?»

«Не знаю... только не называй его по имени».

«Мэтесон?» — ответил студент, но прошептал слишком громко.

Даже во время этой ссоры Смайли злобно посмотрел на ученика, назвавшего его имя; ученик тут же напрягся и отпрянул в страхе, надеясь, что его не заметят. К сожалению…

«Ты следующий», — Смайли указал на студента, который произнес его имя, прежде чем закончить бой несколькими ловкими движениями.

Студент, на которого он указал, даже не стоял в очереди студентов, желающих сразиться с ним, он просто стоял в толпе и наблюдал.

По его спине пробежал холодок. Он хотел возразить, но понимал, что это только усугубит ситуацию.

В течение следующих нескольких минут бедный студент был беспомощно ранен деревянным мечом Смайли, который медленно краснел.

В академии Смайли использовали, по сути, как живой манекен для тренировок. Из всех задач, которые ему поручали, именно здесь он мог хотя бы выплеснуть часть своего раздражения.

В отличие от себя прежнего, он был не слишком разговорчив, позволяя вместо этого говорить своему мечу.

В число других обязанностей входило сопровождение более слабых магов и учеников в подземельях, а также выполнение бумажной работы.

У него отобрали огненную рапиру и все остальное оружие, выдав вместо этого деревянный меч и дешевую рапиру для подземелий.

Без его огненной рапиры бои в подземельях стали гораздо длиннее, гораздо суровее и утомительнее, хотя это лишь сделало его гораздо более свирепым бойцом. Его навыки владения рапирой были выше его уровня, при этом он тайно практиковался с маной.

Конечно, он бы отдал свою пламенную рапиру только после пыток, однако академия просто использовала девушку с разновидностью любовной магии, чтобы заставить его достать свой меч из инвентаря и отдать его ему — хотя девушка потратила на это всю свою ману, поскольку она боролась с чистой волей Смайли.

При всём при этом Смайли не оставлял попыток сбежать. Практикуясь с маной, он также тайно собирал информацию и даже знал, что теперь заперт в зеркальной реальности.

Знание своей клетки — это уже половина дела.

– – –

Сильвия стояла в своей личной лаборатории, ощупывая обнаженный позвоночник медленно дышащего странника из тумана; гротескное существо с гуманоидным телом, хотя оно было намного выше и имело черную, как у лягушки, кожу земноводного; его конечности были пугающе длинными, его руки — длинными и тонкими, заканчивались тонкими, похожими на иглы, когтями.

«Это сработало в первом испытании на людях... теперь...» — она коснулась нерва через отверстие в позвоночнике, и одна из его рук-ног на мгновение содрогнулась. «Давай разберемся...»

– – –

Ане нужно было время, чтобы прийти в себя после отъезда из Лослы, но когда она пришла на свои первые занятия вместе с другими учениками, она все еще была не в себе – хотя никто этого и не замечал.

Её холодный, старательный и отстранённый характер лишь становился всё более отстранённым и неуловимым. Внешне она напоминала Смайли, по крайней мере, для учеников академии.

Пока что учителя разделили её на пары с двумя другими ученицами на несколько уровней ниже. Одна из них специализировалась на своего рода барьерной магии, которая отражала атаки с удвоенной силой, хотя их нельзя было направить напрямую, что иногда создавало проблемы.

Другой вариант обладал некой формой микромагии, способной пересобирать материю вокруг своего тела в различные структуры. Обычно он был покрыт металлическим, кристаллоподобным покрытием, которое, казалось, было непроницаемо для большинства типов урона, но не обладало достаточной защитой в области атаки.

Они оба были такими.

Поэтому Аня присоединилась к ним, восполняя урон в некоторых более простых подземельях.

Ей это далось легко, но, поскольку смерть отца все еще не давала ей покоя, ей нужен был более легкий путь, даже если она этого не осознавала.

Теоретические занятия в академии были необязательными и разнообразными и включали военную стратегию, тактику охотников на магов, профилактику травм, историю академий и сопротивления.

Конечно, были также занятия по теории оружия, боевым искусствам и боевым искусствам.

Несколько классов специализировались также на других культурах и языках, например, на языке димеркинов; именно на этом занятии Аня узнала, что димеркины тайно снабжали сопротивление всем необходимым в обмен на добычу из подземелий, подобно ассоциации искателей приключений.

Из трёх кланов димеркинов, похоже, только один ненавидел людей. Два других клана рассматривали этот вариант сопротивления как полезный инструмент, позволяющий «занять» других людей, а именно охотников на магов.

К разочарованию многих учеников, от них всех требовалось тренироваться с использованием оружия ближнего и дальнего боя, чтобы стать искусными в большем количестве видов боя — даже если они могли использовать ману.

В то время как ученики представляли собой варианты с невероятными и случайными способностями, их учили не реагировать на них, а использовать все имеющиеся в их распоряжении инструменты.

К сожалению, не все варианты было безопасно содержать в академии, и их содержали в разных зеркальных реальностях, а некоторые из них даже имели измененные личности.

Других уже едва ли можно было назвать людьми, хотя студенты и не знали об их существовании.

– – –

~Лосла~

Линк, Вандерби и Эстра собрались в гостинице «Снейкерейвен», обсуждая свои дальнейшие действия в поисках улик, указывающих на местонахождение Джея, а именно, его кровати.

Можно было бы подумать, что найти чей-то дом в деревне — простая задача, но это не так.

К сожалению, поскольку он был беглецом, большинство людей не хотели говорить о Джее, опасаясь, что они «знают слишком много» и их обвинят в его сокрытии или даже накажут за то, что они вводят людей в заблуждение, предоставляя им ложную информацию.

Недавние налеты охотников на магов на дома оставили свой след на жителях Лослана, еще больше усложнив им задачу по поиску Джея.

«Итак, — первым заговорил Линк, — в городе есть одно место, которое остаётся под охраной охотников на магов, хотя это и мясная лавка. Не уверен, ночевал ли там Джей, но это наш лучший вариант».

Эстра кивнула: «Я слышала кое-что о Джее. Некоторые считали, что он никогда не спит, некоторые – что он спит в подземельях, а некоторые девушки даже говорили, что он спал в гильдии искателей приключений с дочерью мастера гильдии». Она покачала головой: «Не могу сказать, слухи это или нет, но это что-то… определённо что-то… Чем больше я узнаю об этом парне, тем загадочнее он мне кажется».

Вандерби усмехнулся: «Ну, я нашел парня, который сказал, что расскажет нам все, что нам нужно знать, — если мы потусуемся с ним, войдем в подземелье туманной крепости и немного потренируемся вместе с ним», — улыбнулся он.

«Хм… что ты хочешь сделать?» — спросил Линк.

«Ну, как насчет того, чтобы ты попробовал пробраться в ту мясную лавку; мы с Эстрой поможем этому парню убить несколько тварей в подземелье».

Линк кивнул, допивая свой напиток.

Вандерби добавил: «Нам нужно уйти до того, как придут тысячи охотников на магов».

– – –

Лейтенант Марш сидел в своем отведенном кабинете в ассоциации искателей приключений и ждал.

Он сделал всё возможное, чтобы поймать некроманта, даже раскрыл, что тот человек, и его догадка о том, что Джей отправился на юг, тоже оказалась верной. Охотники на магов следовали за ним по пятам.

К сожалению, Джей зашел в огромный лес, поэтому они готовили путь для новых охотников на магов, чтобы начать крупномасштабную поисковую операцию.

Кроме того, он подавил мятеж внутри самой ассоциации.

Среди всего хаоса, творившегося в Лосле, он вышел в основном с похвалами, однако он был совсем не счастлив: Джей все-таки сбежал, а под его командованием погиб охотник на магов.

Он сидел за столом, стиснув зубы, мечтая сделать больше. Он размышлял, смог ли бы он сделать больше, но его шанс был упущен.

Вскоре сюда прибудут легионы охотников на магов, и он будет освобожден от командования Лослой, поскольку его собственные командиры возьмут управление на себя.

Что касается поощрений и наказаний, то тут все может быть по-разному.

– – –

~Полый лес~

Свернув лагерь, Джей прошел всего несколько часов, прежде чем наткнулся на большие заросли лиан, образовавших стену между деревьями.

Казалось, он тянулся примерно на тридцать метров в каждом направлении и образовывал круг.

«Хммм…» — он прищурился, увидев, что с другой стороны есть отверстие.

Лозы выглядели пугающе похожими на медведей-кровососов, но были неподвижны и безжизненны. Похоже, они погибли из-за недостатка крови, или же медведь просто создал эту стену, которая служила лишь барьером.

«Ну... должно же быть внутри что-то хорошее», — подумал он, представив себе медведя, копящего добычу, словно дракон.

«…или, может быть, это просто гнездо или спальное место», — пожал он плечами, приказав своим скелетам открыть его.

Скелеты размахивали оружием и ринулись вперед, рубя мертвые лозы.

«В любом случае, это самый быстрый путь к моим охотникам».