Через несколько часов пути солнце почти село. В лесу было прохладно и тихо, пока небольшая группа скелетов маршировала со своим королём на троне; двое других скелетов несли одеяло, в котором лежала девочка.

Дарк все еще не умер, так что это был знак того, что охотники на магов не пересекли пустыню и не начали исследовать лес — он был в безопасности и мог разбить лагерь на ночь, или, по крайней мере, на часть ночи.

Джей нашел еще одно приличное место для кемпинга, похожее на предыдущее: три больших дерева образовывали между собой огороженную территорию.

Сегодня вечером с ним будут ещё два скелета: Лэмп и Хэнди. У них, как и у Уборщика, всё ещё не было разума.

До сих пор скелеты, обладающие разумом, а именно Синий, Красный, Тёмный и Тяжёлый, похоже, прекрасно ладили друг с другом и со скелетами, не имеющими разума.

Некоторые даже признавали авторитет Синего и выполняли его приказы.

Во время путешествия Джей размышлял о том, насколько свободными мыслями они смогут обладать. Обретут ли они в конце концов человеческие характеры и начнут ли препираться? Будет ли их интеллект бесконечным?

Возможно, некоторые даже попытаются покинуть Джея или, в крайнем случае, попросят свободы — или, может быть, они только станут еще более преданными и привяжутся к своему хозяину.

В любом случае, это не имело значения. Когда дело дошло до дела, никто из них не смог противиться его воле.

Сейчас ему нужны были разумные и сильные скелеты, и он сосредоточился на том, чтобы сделать их лучше всеми возможными способами: разум, оружие, броню, эксперименты, исследования... а теперь еще и обучение.

Прежде чем скелеты спустили его с трона, он повторил тот же процесс, что и раньше: соорудил фундамент из более крупных костей, покрыл его более мелкими костями, пока они не заполнили щели и фундамент не стал достаточно плоским.

«Моя лучшая работа на данный момент», — подумал он, спускаясь с трона на новую костяную платформу.

Он тут же приказал скелетам установить трон на платформе и отправил двух скелетов, Синего и Красного, за дровами.

Затем он достал костяной тигель и плоское прямоугольное костяное спальное место.

Он поручил Хэви и Хэнди положить девочку на платформу, но ему было странно видеть ее лежащей на земле, завернутой в одеяло, словно мертвое тело, поэтому он подпер ее голову бедренной костью.

«Хм, ей, возможно, будет неловко, но... эх», — усмехнулся он.

«Возможно, если она даст мне ответы, я сделаю ей подушку получше, например, из меха или чего-нибудь в этом роде».

Хэви и Хэнди стояли по обе стороны от спящей девочки, охраняя ее — как от внешних угроз, так и так, словно она была пленницей, поскольку технически она таковой и являлась.

Как только трон был установлен, Чистильщик был занят попытками снова установить оборону, изготавливая новые шипы из костей, хотя Джей быстро достал те, что он припрятал в качестве живых чертежей, и скелет быстро создал периметр из шипов.

Он был подобен фанатику, когда дело касалось мер защиты.

Все было готово, и единственным скелетом, которому нечего было делать, был Лэмп.

«Ну что ж», — губы Джея изогнулись, — «похоже, теперь твоя очередь, Лэмп».

Поворот лампы на прием разума был близок, и Джей сел на свой трон и приготовился.

Скелет осторожно отложил свой пастуший посох и нож для потрошения и опустился на колени перед Джеем, который держал руки наготове.

«Фу...» — подумал Джей, слегка поморщившись. На затылке у него даже торчали волоски; некоторые волоски со снятой шкуры вросли прямо в кость.

Джей обхватил руками его голову и начал процесс создания разума. Он уже привык к ощущению высасывания энергии, но всё равно опирался руками на трон, чтобы облегчить процесс.

Через некоторое время он получил знакомое уведомление.

[Формируется новый разум.]

Скелет повторил тот же процесс, что и остальные: припадок, за которым последовало привыкание к своему телу, окружающей среде и, наконец, взгляд на своего создателя.

Лампа на мгновение взглянула на Джея, а затем опустилась на колени, опустив голову.

Джей улыбнулся, наслаждаясь чувством уважения и значимости, которое он испытывал от этих жестов, чувствуя себя их вечным королем, и попытался подражать тому, что, по его мнению, сказал бы король.

«Встань, Лампа. Твое оружие ждет тебя», — он указал на пастуший посох и нож для расчленения.

Лампа кивнула и забрала свое оружие, прежде чем уставиться на них, в то время как Джей молча наблюдал.

Казалось, оно анализировало свое оружие, и Джей мог сказать, что оно хотело попрактиковаться, но так и не начало размахивать им.

Похоже, для практики применения такого оружия требовалась жертва.

Погладив клинок и ощутив изгиб клыка, Джей подумал, что он выглядит гораздо умнее других скелетов. В его зелёных глазах не было ни капли удивления, ни наивности в движениях и поведении, и Джей почувствовал, что он одновременно надёжен и опасен.

Вскоре он увидел одеяло с девушкой под ним, и Джей ощутил в нем голодный порыв хищника.

Джей решил пресечь эту идею на корню: «Не надо. Она мне пригодится живой», — скомандовал он Лэмпу.

Ему приходилось тщательно подбирать слова. Если он скажет «не убивай её», то, возможно, скелет не защитит его от Асры, даже если ему это понадобится. Если же он скажет «не причиняй ей вреда», то, возможно, скелет прибегнет к другому способу убить её, например, бросит в огонь или в пасть бродячего зверя — тогда он сможет освежевать то, что останется.

Но если сказать, что она «полезна живой», то скелет не причинит ей вреда до тех пор, пока она не причинит вреда Джею.

Лампа внезапно остановилась, повернулась к Джей и посмотрела вниз почти с тоской. Она выглядела почти разочарованной, и Джею показалось, что он даже почувствовал исходящую от неё тоску одиночества, словно она хотела соединиться с её плотью, и не в хорошем смысле.

Затем он сложил оружие и встал на колени перед Джей. Если ему не позволят содрать с неё кожу живьём, то, похоже, ничего другого и делать не стоит.

У Джея возникло странное чувство сожаления. Он чувствовал себя так, словно довёл маленького ребёнка до слёз или отобрал игрушку у домашнего животного.

Ну, домашнее животное, которое хотело делать ужасные вещи.

Вздохнув, он указал на юг: «Иди», — он покачал головой с улыбкой, — «иди на охоту. А утром принеси мне что-нибудь».

Внезапно скелет схватил свой нож для расчленения и пастуший посох и встал — все одним быстрым движением.

Он склонил голову, а затем спрыгнул с платформы и побежал в лес, как будто он уже за чем-то гнались.

Звуки звенящих костей затихли в считанные секунды, когда он погрузился в темноту.

Красный и Синий принесли большие вязанки дров, и на этот раз, вопреки ожиданиям Джея, среди них не оказалось зеленых дров.

«Хм... Я думал, что научил Хэви только собирать дрова... Значит, Хэви, должно быть, научил их?» — Джей задумался, гадая, что произошло прошлой ночью, пока он спал — возможно, Блю помогал Хэви собирать дрова и сам чему-то научился.

На первый взгляд это кажется мелочью, но на самом деле это означало, что Джею придется обучать только одного скелета, который сможет обучать других, которые, в свою очередь, смогут обучать других.

Невозможно было сказать, сколько времени это ему сэкономит, поскольку ему не придется обучать каждый отдельный скелет, а если у него будет много скелетов, то это сэкономит массу времени.

«Иди сюда, Блю», — сказал Джей, когда скелет бросился к нему.

На данный момент его избавили от заготовки дров.

Джей решил научить Блю разжигать огонь. Существовало немало способов, самые простые из которых включали использование дуговых камней, вмонтированных огненных камней, огненных талисманов или магии классов. Даже огненные сферы, которым требовалась только мана, делали дерево бесполезным.

Однако у Джея не было денег ни на что из этого. По крайней мере, раньше — теперь у него просто не было доступа к рынку.

Вместо этого он всегда полагался на кремень и кузнечное железо.

Вскоре по волосатой коре пробежал сноп искр, и вскоре всё загорелось. Разведя огонь сам, он спрятал драгоценный кузнечный стержень и кремень.

Джею просто нужен был дополнительный свет, так как он собирался научить Блю самому сложному методу: трению палочек друг о друга. Он не хотел отдавать Блю его единственный кремень и огниво.

Джей был далеко не новичком в этом методе и применял его много раз, когда у него заканчивался кремень или он просто терял его. Это было до того, как он получил класс и доступ к утилите управления инвентарём для хранения кремня.

Сделав углубление в одной палочке, и вкрутив в него другую, с сильным нажимом и пронизав волокна внутри, получился тлеющий уголёк, который начал дымиться, а затем загорелся. Джей не стал дуть на него, зная, что у скелета нет лёгких, а вместо этого размахивал им, раздувая пламя.

«А теперь попробуй... продолжай, пока не создашь огонь», — сказал Джей, зная, что скелет не остановится, пока не умрёт. То есть, по сути, навсегда, но, обладая разумом, он продолжал вносить коррективы и совершенствовать свой метод, как и в любой другой поставленной задаче.

Большинство людей научились бы делать это менее чем за час, однако, учитывая усердие и неустанный труд скелета, ему, вероятно, не потребовалось бы много времени, чтобы разжечь свой первый огонь.

Когда Джей повернулся, чтобы сесть у костра, он отдал Блю последний приказ.

«Когда закончишь, научи остальных».

Было бы полезно, чтобы все его скелеты умели разжигать костер, что освободило бы ему время для других дел — хотя у этого навыка есть и множество других применений.

Затем он решил научить Рэда готовить мясо, пока сам спокойно наблюдал за огнем, и не мог не улыбаться, ожидая свою еду; последний раз, когда кто-то готовил для него, был, когда он платил за еду в гостинице «Снейкерэйвен», но в остальном он всегда готовил сам.

Какая-то его часть почти чувствовала... заботу.

Это было приятное чувство, но вскоре к нему примешалась грусть, ведь он даже не осознавал, что потерял его. Его скелеты постепенно становились для него семьей, осознавал он это или нет.

Один за другим он вынимал свежие куски мяса и передавал их Рэду.

Сначала Красный держал руки в огне, сжигая мясо. Потом он держал их слишком далеко и недостаточно долго. Мясо всё ещё было сырым, но уже высохшим.

Однако под руководством Джея он вскоре научился готовить лучше и начал стабильно получать съедобные стейки — правда, иногда они получались сухими, как кость, или все еще довольно кровавыми, но это было начало.

Прошло немного времени, и он стал лучше, чем Блю, который накануне вечером просто скопировал Джея.

Джей добавил нежелательное подгоревшее мясо в свой инвентарь, пока ел хорошо приготовленные кусочки.

Он собирался выбросить сгоревшую дрову, но не хотел привлекать животных, пока спал, но вскоре передумал.

«Вообще-то... может быть, я и правда хочу привлекать животных», — на его лице появилось озорное выражение.

Вытащив полусгоревшие кусочки мяса и несколько сырых, он бросил их в защитное море шипов, которое все еще строил Уборщик.

Он предположил, что, вероятно, приближается к настоящей границе территории медведей-кровососов, и надеялся что-нибудь заманить, но если нет, мясо, по крайней мере, отвлечет паразитов от него и Асры, пока они спят.

«Может быть, скоро я научу их и добывать пропитание… может быть, даже выращивать еду? Что ж. Для этого мне понадобится ферма — или хотя бы безопасное место, чтобы что-то там организовать… эх, но сначала мне понадобятся семена. Чёрт. Мне действительно нужно найти рынок или…» — подумал он, жуя ещё один кусок после того, как снова сел, но его мысли вскоре оборвались.

Он внезапно перестал жевать, заметив, что два его скелета насторожились.

Хэнди и Хэви внезапно подняли оружие, направив его в сторону кожаного одеяла.

Оба заняли оборонительную позицию.

Одеяло двигалось.

Асра просыпалась.