Джей почувствовал сотни человеческих скелетов в земле где-то под ногами и сразу же забеспокоился. Их должно быть сотни, иначе его некротическое чутьё не учуяло бы их.

Он подавил желание добавить их всех в свою некротическую перчатку. Если бы мертвецы внезапно превратились в зелёный вихрь летящих костей, жители деревни, вероятно, сочли бы это знаком конца света, а он не хотел, чтобы и без того подозрительные жители деревни безрассудно бросились на него со своими жалкими деревянными копьями.

Скелеты под землей, как ни странно, тоже не были целыми, а выглядели так, будто их разобрали, перемешали и небрежно бросили там какое-то время назад, и теперь они покрыты слоем корней.

«Это сделали рыцари?» — подумал он, пораженный количеством сохранившихся костей.

Некоторые черепа были меньше, и у Джея остался неприятный привкус.

«Так беспощадно. Даже к детям».

Джей сдержался, чтобы не покачать головой и не нахмуриться. Он не показывал виду, что знает о том, что таится внизу.

К счастью, маленькая девочка рядом с ним выглядела гораздо более подозрительной, чем он.

Она нервно огляделась, сложив руки вместе и потирая один палец.

Даже в своей родной деревне она не чувствовала себя в безопасности.

«Рыцари, должно быть, напугали их. Интересно, насколько они сильны».

Казалось, рыцари должны быть достаточно сильны, чтобы истребить так много людей, но что касается цели истребления, он не мог быть в этом уверен — возможно, слишком большое количество жителей деревни будет сочтено угрозой.

Джей проанализировал некоторых жителей деревни, и ни один из них не был выше пятого уровня. Большинство имели третий или четвёртый уровень.

На самом деле это не представляло особой угрозы для Джея или его скелетов, и этого следовало ожидать от подземелья четвертого уровня.

Казалось, из сотен погибших здесь жителей деревни осталось около тридцати-пятидесяти человек, и все они выглядели такими же бледными, с запавшими глазами и голодными, как и остальные.

Все они выглядят очень бедно, их одежда в основном представляет собой рваные тряпки, на некоторых остались только набедренные повязки.

Наконец, вернулся изможденный охотник, который их сюда привел.

Казалось, его отношение к себе изменилось с тех пор, как он вернулся, и теперь он приветствовал Джея с улыбкой.

«Добро пожаловать, уважаемый гость. Пройдите, пожалуйста, за мной к старейшине деревни. Он очень рад встрече с вами».

Затем он повернулся к девушке: «Ты молодец, что привела сюда такого смелого и сильного человека. Ты свободна идти».

Лицо девочки выглядело одновременно взволнованным и потрясенным, и она быстро убежала обратно в лес.

«...какая странная девочка. Может, она думает, что в лесу безопаснее, чем здесь», — подумал Джей.

Когда Джея привезли в деревню, он подумал, что это действительно жалко.

Дома представляли собой не более чем хижины, все они выглядели как убежища для выживания, сделанные из связок хвороста и нескольких кусков глины.

Несколько домов, расположенных ближе к центру деревни, были сделаны из дерева, хотя и не из досок, а из сырой древесины.

Только один дом отличался: его стены были обнесены камнями, что делало его намного прочнее остальных.

Единственными другими сооружениями были большие плоские платформы, и Джей вскоре понял, для чего жители деревни выкапывают землю.

Наверху этих платформ находились слои земли, покрытые различными растениями.

Жителям деревни приходилось выращивать свою еду именно так, поверх вьющихся лиан, которые пытались задушить их снизу.

«Неудивительно, что они все выглядят такими голодными», — он поджал губы, чувствуя, что их существование было поистине жалким.

Когда Джей приблизился к центру деревни, его вскоре встретил улыбающийся мужчина, который был немного выше остальных, но такой же худой.

Джей подумал, что он выглядит слишком молодо для старейшины деревни. Ему, наверное, не было и сорока.

Он подошел к Джею,

«Привет, добро пожаловать в нашу деревню. Меня зовут Грюндель. Мой человек сказал, что вы собираетесь спасти нас от рыцарей?»

Джей перешел к делу, он просто хотел поскорее закончить квест и получить свою награду.

«Привет. Я Джей. Да, но сначала мне нужна информация».

«А, Джей, конечно. Пойдём, нам нужно многое обсудить».

Прежде чем Джей успел возразить, он уже повернулся и пошел куда-то, поэтому он последовал за мужчиной в одну из больших деревянных хижин.

«Если старейшина деревни живёт здесь, интересно, кто живёт в каменной хижине?» — подумал он про себя.

Джей оставался у входа, едва переступив порог однокомнатной хижины.

После короткого разговора Грюндель предложил ему место для проживания и направил его к трем людям, имевшим опыт общения с рыцарями и их землями.

По-видимому, Грюндель сам не встречался с рыцарями и в основном ухаживал за драгоценными садами.

Что касается места, где Джею предложили остановиться и отдохнуть, то вскоре его привели в каменную хижину.

Приблизившись, он заметил нескольких жителей деревни, выбегающих с какими-то коричневыми рваными мешками, вероятно, выносивших чьи-то вещи.

«А, не обращайте на них внимания. Каменная хижина принадлежала храброму человеку, который уже умер. Они просто спасают его вещи».

«О. Какая честь, что мне подарили его му... дом», — сказал Джей, притворяясь польщенным.

По правде говоря, ему было плевать на жителей деревни и хижину. Для него они были всего лишь ещё одной ступенькой к получению опыта и выходу из подземелья, пока в реальном мире не прошло слишком много времени.

Поговорив еще немного со старейшиной, он получил указание обратиться к трем людям, у которых могла быть информация о рыцарях.

Старейшина Грюндель оставил Джея одного, чтобы тот провел расследование, а сам отправился заниматься другими делами.

Первый человек был невысоким и худым. Он затачивал деревянное копье о зазубренный камень.

«Здравствуйте. Есть ли у вас какая-нибудь информация о рыцарях?»

Мужчина прищурился, глядя на Джея, словно ответ был пустой тратой времени, и снова принялся строгать копье.

«Придурок», — подумал Джей, но не остановился.

«Ты можешь мне ответить? Или просто будешь строгать? Ты же понимаешь, что я пытаюсь тебе помочь, да?» Он попытался рассуждать.

Житель деревни проигнорировал его.

Джей наблюдал, как его жалкий зазубренный камень едва вонзается в дерево, и у него возникла идея.

«Как насчет небольшой торговли?» — лукаво улыбнулся он.

Джей обернулся и засунул руку в сумку — он все еще носил в ней черный куб, так как тот не помещался в его инвентарь.

Сумка была полезна для сокрытия его способностей, а его некротическая перчатка выскользнула наружу, держа в руках костяной кинжал.

Джей протянул его, и глаза мужчины оживились, наконец-то проявив интерес.

«Расскажи мне о рыцарях, и ты получишь это», — Джей улыбнулся, держа серо-белый кинжал перед глазами.

Джей почувствовал некоторую скрытность, так как знал, что некротическая сущность кинжала закончится примерно через пятнадцать часов, и у бедняги не останется ничего, кроме нескольких фрагментов костей.

Но Джей уже решил, что этот парень — придурок, поэтому обман его доставил ему некоторое удовольствие.

«Примерно день пути в ту сторону», — он указал на лес.

Джей задал еще несколько вопросов, но вскоре мужчина снова принялся строгать свой новый нож, снова проигнорировав Джея.

Джею удалось получить информацию только о направлении территории рыцарей.

Территория рыцарей находилась не так далеко, как предполагал Джей, хотя в густом лесу это казалось бы гораздо более долгим путешествием, а их замок находился гораздо дальше, в глубине рыцарских владений.

Жители деревни ненавидели рыцарей так же сильно, как и боялись их, и, судя по всему, именно они были причиной голода.

Корни, покрывающие лесную подстилку и уничтожающие все более мелкие растения, вырастали из-под стен рыцарского замка, а не от каждого отдельного дерева, как изначально подумал Джей.

Но если это стало причиной голода, почему рыцари не уничтожили дерево и его корни?

Возможно, это был просто еще один метод контроля — хотя и ужасный.

«Хм, лучше я пошлю вперед несколько скелетов на разведку», — подумал Джей, возвращаясь назад