Джей немедленно отправил Рэда на территорию рыцарей, чтобы начать разведывательную операцию.

Он думал, что пошлет еще скелетов, но было безопаснее иметь скелетов при себе; в конце концов, он был в темнице.

Может произойти все, что угодно.

К счастью, Рэд пока не нашел врагов в окрестных лесах.

Даже животных нет — опыта нет.

Джей не знал, должно ли это подземелье быть таким заброшенным, но оно было странным: в таком густом лесу не было ни одного зверя. Его можно было сравнить разве что с территорией медведя-кровососа.

Джей вернулся в каменную хижину, которую ему позволили использовать жители деревни.

Это была единственная хижина с деревянной дверью, но никто из жителей деревни не смотрел на него с завистью; скорее, на него смотрели с подозрением.

Внутри хижины находилась куча дров, покрытая в углу какой-то высокой травой.

И всё. Жалкое подобие кровати.

Кроме грязи ничего больше не было.

Казалось, что вывезли почти все, хотя, судя по всему, там и так было не так уж много вещей; коричневые мешки, которые вынесли жители деревни, выглядели почти пустыми.

Приятным моментом было то, что в глинобитных стенах не было щелей, а также не было окон, что было удивительно, поскольку другие дома, казалось, могли бы сдуться от малейшего дуновения ветерка.

Поскольку деревянная дверь была закрыта, внутрь почти не проникал свет.

Учитывая все обстоятельства, это была довольно строгая конструкция, но Джею показалось странным, насколько она герметична. Она совершенно не походила на другие дома.

Ему надоело таскать с собой черный куб, и он спрятал там свою сумку, понимая, что сбор информации займет некоторое время, и что ему в любом случае придется остаться здесь на ночь, поскольку даже на то, чтобы добраться до границы рыцарской территории, потребуется целый день.

Неудивительно, что в этом подземелье время замедлялось.

В подземелье был уже полдень, поэтому он быстро вышел, чтобы допросить двух других людей, на которых ему указал староста деревни Грюндель.

По-видимому, следующий имел опыт сражения с рыцарем, но ему едва удалось спастись.

Подойдя к мужчине, Джей удивился, так как тот был еще худее большинства остальных.

Что касается ран, то, похоже, на его теле их не было. Джей уже сомневался в правдивости истории о нём.

«Привет, меня зовут Джа-»

«Я знаю, кто ты. Пойдём со мной, у меня давно никого не было».

«А. Хорошо», — Джей последовал за ним.

Мужчина провел его в свою хижину и начал разговаривать с ним на многочисленные темы — на самом деле, он говорил так много, что прошли часы.

Часть информации была интересной, часть — раздражающе неактуальной, и, наконец, Джей настолько разозлился, что решил спросить напрямую.

«Слушай. Я просто хочу узнать, какого уровня рыцари? Какое оружие они используют? Магию? Есть ли у них доспехи?»

«Уровень — это что? Оружие? Что ж, если тебе нужно оружие, я дам тебе копьё, но тебе придётся покопать для меня».

Мужчина широко улыбнулся Джею, разглядывая копье в углу.

«Какое оружие они используют?» — прямо и строго спросил Джей, медленно произнося каждое слово.

«Ага», — он почесал подбородок, — «в основном мечи, и не деревянные».

«Наконец-то», — Джей покачал головой, почти смеясь как маниакальный.

С этим парнем было что-то не так. Он намеренно избегал вопросов Джея, причём делал это даже не тактично.

Стресс и напряжение, которые Джей чувствовал из-за того, что этот человек уклонялся от ответов на его вопросы и нес какую-то чушь, вызывали у него желание заколоть его насмерть, а затем покончить с собой.

«Ты не знаешь, что такое уровень?» — спросил Джей.

Он пожал плечами.

Джей все больше и больше раздражался, и вскоре он вспомнил об эксперименте, который он планировал: что произойдет с человеком в подземелье, если сказать ему, что он в подземелье?

Взорвутся ли их разумы? Сошли бы они с ума?

Джей решил, что если и нужно будет на ком-то ставить эксперименты, то это будет именно этот парень.

Джей начал разглагольствовать, описывая текущее положение мужчины с максимально возможным количеством дьявольских подробностей.

Он ничего не упустил. Он действительно хотел разрушить разум этого парня и оставить его валяться на земле, содрогаясь от экзистенциального ужаса.

«...Ты в подземелье. Фальшивая реальность, связанная с реальным миром. Ты всего лишь марионетка в фальшивом мире. Если я уйду и вернусь, вся твоя жизнь и воспоминания обнулятся, и ты забудешь даже о встрече со мной. Ты заперт здесь, если только кто-то вроде меня, из настоящей реальности, не сможет каким-то образом вызволить тебя. Я прихожу в твой мир, чтобы убивать и становиться сильнее, иногда получая награду за свои подвиги в этих подземельях. Ты для меня всего лишь игрушка».

Глаза мужчины остекленели, а челюсть отвисла, но Джей безжалостно продолжил, и его злая усмешка стала еще шире от предвкушения.

«Вся твоя жизнь — ложь. Ты, вероятно, даже не настоящий. Если я убью тебя, а затем покину это подземелье и вернусь снова, ты вернёшься к жизни, как будто ничего и не было. Даже солнце на этом небе — подделка. Я мог бы пытать тебя тысячу раз, и ты бы ничего не узнал. Всё, что ты знал до этого момента, вероятно, ложь, все твои воспоминания — ложь, заложенная в твоём разуме. Прошлого нет, и будущего не будет. Ты попал в бесконечный круг голода, строгая чёртово деревянное копьё и копая землю. Всё — иллюзия, и ты разыгрываешь бесконечную пьесу. У тебя, вероятно, даже совести нет».

«...И иди на хуй».

Джей добавил еще одно замечание, надеюсь, прямо перед тем, как мужчина сошёл с ума.

Мужчина все еще тупо смотрел на Джея, но его запавшие и голодные глаза выглядели так, будто смотрели в бездну.

Но через мгновение он вдруг покачал головой.

«А?» — спросил он, выходя из себя, как будто ничего и не произошло.

Джей поднял бровь, недоумевая, что с ним только что произошло.

«Неважно», — Джей покачал головой, улыбаясь жалкому человеку и покидая его жалкую хижину из палок.

«Похоже, есть какой-то ментальный барьер или что-то в этом роде», — пожал он плечами и продолжил сбор информации.

«Этот парень, наверное, заболтал рыцарей до смерти. Не понимаю, как кто-то настолько заблуждающийся смог бы выжить, особенно учитывая, что он выглядел слабее и тоще всех остальных. История, вероятно, выдумана, раз он только и делает, что машет своей чёртовой челюстью».

Затем Джей направился к последнему человеку.

Последний человек казался таким же равнодушным и безразличным, как и первый парень: молчаливым и стойким.

Он даже не получил от него никакой новой информации.

Однако у всех троих было кое-что общее: казалось, у них были проблемы с ответами на вопросы, но тактика у них была разная.

Джей не мог отделаться от ощущения, что ему мешают чему-либо научиться.

Жители деревни также с подозрением наблюдали за ним, некоторые следовали за ним с зазубренными каменными кинжалами, прикрепленными к их рваной одежде.

К этому моменту Джей уже с подозрением относился к жителям деревни, но старался не показывать этого.

Он решил попробовать что-то другое и подошел к случайному жителю деревни, который нес корзину с землей.

«Простите, вы что-нибудь знаете о рыцарях?»

Деревенский житель, казалось, испугался и посмотрел на Джея так, словно встретил короля. Они отступили, оглядываясь на других жителей деревни.

Все глаза были прикованы к ним, когда они поставили свои циновки на землю и побежали в хижины.

Джей нахмурился, наблюдая за происходящим.

«Почему он такой напуганный…» — подумал он.

Наступил уже полдень, а Рэд все еще не нашел никакой добычи в лесу, направляясь к территории рыцаря.

Конечно, это был день пути, а Ред был в пути всего несколько часов — он не доберется до рыцарских земель рано утром.

Джей направился к своей каменной хижине, планируя использовать умение хозяина на своем скелете, но прямо перед тем, как войти, к нему приблизился вспотевший житель деревни, преградив ему путь.

«Джей, ты приглашен на пир к нашему лидеру Грюнделю», — пропыхтел он и указал в сторону, почти в отчаянии.

Видимо, он действительно не хотел, чтобы Джей отказался.

Еще более странное поведение.

Было ясно, что с этой деревней что-то не так, и Джей полагал, что, вероятно, здесь замешан рыцарь-шпион или кто-то еще, кто дергает за ниточки и заставляет людей жить в страхе, хотя он и не думал, что у этих слабых, голодающих жителей деревни хватит смелости напасть на него.

Максимум, на что они способны, — это помешать его миссии, даже несмотря на то, что он пытается им помочь.

Джей предположил, что шпионы надеются задержать его достаточно долго, чтобы рыцари успели напасть на деревню, или подготовить какую-нибудь засаду в лесу, когда он завтра отправится в путь.

«Ладно. Пошли», — вздохнул Джей.

Он взглянул на каменную хижину, вздохнул и последовал за вспотевшим человеком, который теперь выглядел несколько успокоившимся.

Джей задумался: если кто-то и шпион, то кто? Все жители деревни казались ему подозрительными, бесполезными и не заслуживающими доверия.

Он не мог не задаться вопросом: что они будут делать завтра, когда он попытается уйти?