Джей небрежно направился к деревянной стене-палисаду, словно его ничто не беспокоило.

Высота стены-палисада составляла около шести метров (19 футов), а с другой стороны у нее была платформа, по которой люди могли ходить по верху позади нее.

(Не нападайте, пока я вам не скажу.) Джей сказал скелетам, когда они приблизились.

Подойдя ближе, он заметил на вершине стены человека, наблюдавшего за обстановкой.

Он уже заметил группу скелетов и идущего среди них Джея, но остановился в шоке, так как, вероятно, подумал, что тот сходит с ума.

Нежить была здесь? Разведчики ничего не доложили?

Конечно, это либо иллюзия, либо помешательство.

Наконец он отвернулся в сторону, стараясь не выдать паники, и позвал еще одного мужчину, чтобы тот тоже посмотрел, его голос был полон настойчивости.

«Эй, смотри. Посмотри на тропинку!»

В конце концов он крикнул другому человеку, который сидел на платформе, прислонившись к стене и свесив ноги через край.

«А?» — он растерянно оглянулся, встал и выглянул.

Когда второй мужчина увидел Джея, его глаза выпучились. Он тут же начал кричать.

«Закройте ворота! Враг замечен!» — проревел он где-то за стеной.

Большие деревянные ворота с грохотом захлопнулись, и теперь их заднюю часть поддерживал толстый деревянный столб.

Исповедь человека, который был рядом с Тальковым в роковой день

Через несколько мгновений на вершине стены появилось еще несколько человек, каждый со своим луком и стрелами.

Джей уже мог сказать, что эта деревня более развита, чем другие, но по его собственным меркам все еще примитивна.

У них не только были стены из частокола, но и их люди не были такими истощенными и тощими на вид, а некоторые из их луков были обтянуты кожей и натянуты на сухожилия животных.

Похоже, чем дальше они жили от территории рыцарей, тем меньше вокруг было безобидных корней, позволяющих им выращивать пищу и, если догадка Джея была верна, разводить животных — мясо волка и кабана, о котором упоминал Грюндель.

Джей улыбнулся, когда ворота захлопнулись, видя, какой страх он вселяет в других.

Он приказал скелетам прекратить марш, а сам скрестил руки на груди и стал ждать.

Вскоре появилось еще больше людей; на вершине частокола они спешили друг мимо друга, чтобы занять позицию и направить свои стрелы на Джея и его скелетов.

Все приготовили луки и стрелы, но приказа стрелять так и не последовало. В воздухе повисла тяжёлая тишина.

Некоторые лучники нервно оглядывались по сторонам, поглядывая на Ландена, своего командира.

Ланден стоял там, молча наблюдая, скрывая свой страх перед своими людьми.

Он не отдал приказ стрелять, поскольку скелеты остановились. Похоже, они не были безмозглыми, но что ещё более странно, среди них, похоже, были двое людей.

Лампа находилась слишком далеко, чтобы кто-либо мог разглядеть, что ее кожа в некоторых местах была складчатой, поскольку внутри она была полой, и теперь на ней была надета спектральная броня; шлем с Т-образным забралом закрывал ее пустые глазницы и несуществующие губы.

«Почему разведчики не уведомили нас...» — задался вопросом Ланден, прежде чем поговорить с Джеем.

«Чего вы от нас хотите?» — спросил Ланден, надеясь, что это явление мертвецов само собой прекратится.

Джей все еще сидел, скрестив руки, и казалось, что он терпеливо ждет, хотя на его лице было скучающее выражение.

«Я хочу его обратно. Мой чёрный куб».

«Так вот он какой...» Ланден удивился, что каннибалы украли его, даже не съев его самого — разве он не должен был уже быть в брюхе какого-нибудь тощего каннибала?

«Мы обменяли черный куб с Сородичами на мясо».

Родичами называли племя каннибалов, поскольку они были своего рода вассалами рыцарей.

«Это не моя проблема», — Джей пожал плечами. «Ты украл собственность, мою собственность, и я хочу ее вернуть».

Джею пришлось сдержать улыбку, ведь технически это была собственность, которую он непреднамеренно украл у Виладора, но сейчас это не имело значения.

«Подожди здесь», — сказал Ланден, исчезая из стены.

Черный куб был чем-то, чего жители деревни никогда раньше не видели, и хозяин листовой кожи, Лини, забрал его себе.

Ланден уговаривал Лини расстаться с ним, рассказывая ему о ком-то, кто приходил его искать, но Лини не хотела отдавать его.

Фактически, он высмеял просьбу и послал Ландена к черту, удивившись, что у того хватило наглости попросить об этом.

Однако староста деревни Лини посчитал это необычной просьбой и решил последовать за Ланденом к частоколу и посмотреть самому, кто осмелится предъявить ему и его деревне какие-либо требования.

Во время его пребывания на посту старосты никто ничего подобного не делал, а любой, кто попытался бы это сделать, был бы схвачен или убит еще до того, как услышал бы об этом.

За время своего пребывания в должности сельского старосты Лини освоился и стал брать себе большую долю мяса волка и кабана; его живот и высокомерие росли одновременно.

Большинство жителей деревни не уважали его и знали, что именно Ланден оберегает их безопасность. По традиции Ланден должен был стать старейшиной деревни, но отец Лини прибегнул к тонким уловкам и убеждению, настаивая на том, что традиция выборов старейшин устарела, а затем пустыми обещаниями заставил людей голосовать за него как за «хозяина», а не как за «старейшину». В конце концов, он также стал контролировать логова волков и кабанов, и теперь никто, кроме Лини, не знал, как разводить детенышей волков и кабанов, которые были единственным источником мяса для деревни.

«Ваши люди на позициях?» — спросила Лини, поднимаясь по частоколу.

«Так и должно быть, да», — сказал Ланден, поднимая его.

Джей уже начинал терять терпение, ему даже хотелось выдвинуть стул и сесть, но он не хотел проводить в этом подземелье больше времени, чем требовалось. Он возьмёт свой чёрный куб, раздобудет информацию о рыцарях, а потом отправится их убивать.

Наконец, на вершине стены появился Ланден, вернувшись с еще одним мужчиной.

Лини взглянул на нежить и Джея, и вскоре на его лице появилась презрительная усмешка.

«Пф, это просто какой-то трюк», — усмехнулась Лини, не веря, что такое вообще возможно.

«Так ты хочешь чёрный куб? Что ж, очень жаль», — усмехнулся он. «А теперь уходи, иначе нам придётся с тобой разобраться».

«Нет. Ты тратишь моё время, и ты мне за это заплатишь, а ещё вернёшь мне мой чёрный куб. За каждую секунду, что ты заставишь меня ждать, я буду требовать всё большую компенсацию», — устало сказал Джей, и это даже не прозвучало как угроза. Скорее, как деловое предложение.

В сочетании с замечанием Лини о том, что его скелеты — это трюк, теперь никто не воспринимал Джея всерьёз. Некоторые лучники на стене даже ухмылялись.

Возможно, они злились на себя за то, что поддались этой иллюзии.

Скелеты? Какой глупый трюк. Вероятно, их держали вместе шёлк и дерево, и двое мужчин (Джей и Лэмп) каким-то образом ими управляли.

Теперь стало понятно, почему Джей ждал на расстоянии от стены — чтобы они не видели деталей. Или им так казалось.

Лини покачал головой с гордой улыбкой: «Разберись с этим сам. Это ниже моего достоинства… и захвати его живым. Я хочу знать, что делает чёрный куб», — сказал он Ландену, отходя от стены.

Ланден внутренне вздохнул: несмотря на молчание разведчиков, он чувствовал, что что-то не так, и не был уверен, что именно.

Тем не менее, он держался молодцом ради своих людей.

«Мы не отдадим куб», — сказал Ланден и хлопнул в ладоши.

Джей вытащил щит, полагая, что это сигнал лучникам к атаке, однако ни одна стрела не вылетела.

«А?» — поинтересовался Джей, затем выглянул из-за щита.

Подняв взгляд на стену, Ланден смотрел не на Джея или лучников рядом с ним, а на лес вокруг Джея, как будто чего-то ожидал.

На лице Джея вдруг появилась лукавая улыбка.

«О, ты чего-то ожидал?» — усмехнулся Джей, оглядев пустой лес.

Внезапно Ланден проявил намек на страх.

(Уборщик, приведи пленников сюда.)