Холодная дрожь пробежала по спине Ландена, когда он огляделся в поисках своих разведчиков.

«Где, чёрт возьми, разведчики? Им следовало выскочить из леса и схватить его».

В сочетании с выражением лица Джея это постепенно вызвало в его сердце острую боль.

Джей лукаво улыбнулся, когда что-то приближалось по лесной тропинке.

«О черт… нет…» — он увидел шестерых своих разведчиков, связанных цепью, с закрытыми глазами.

Мысли проносились в его голове: как их обнаружили? Как их поймали? Обычно, когда смотришь на разведчиков, они кажутся просто кустами.

Джей велел Свиперу снять повязки с глаз и рта.

Шестеро мужчин без тени надежды смотрели на Лэндена, их взгляды были полны печали и страха. Но ещё больше тревожило то, что никто из них не кричал – несмотря на то, что их рты были свободны, они не звали на помощь и не говорили. Ни единого слова.

Ему хотелось назвать Джея ублюдком и высказать ему угрозы, но он сдержался, глядя на своих людей, которых Джей теперь держал в плену, сидя под клинками нежити.

Ланден казался либо ошарашенным, либо охваченным благоговением, поэтому вместо него Джей медленно заговорил.

«Это твой последний шанс. Верни мне мой чёрный куб, иначе я казню этих людей».

Ланден все еще смотрел на мужчин, лежащих на земле, он встретился взглядом с одним из них, который мог только кивнуть в ответ, и казалось, что он говорил: «Делай все, что он попросит».

Затем Ланден снова посмотрел на Джея.

«Подождите минутку, пожалуйста. Я принесу вам».

Джей вздохнул и решил дать ему ещё несколько минут, чтобы вернуть куб. Лэнден внезапно исчез, забрав с собой четверых лучников.

Тем временем Джей достал несколько больших кусков мяса и начал есть их на глазах у заключенных и оставшихся на стенах мужчин.

Все выглядели потрясёнными – пожалуй, даже больше, чем когда Джей появился со скелетами. Даже у мужчин со сросшимися челюстями текли слюни.

Джей заставлял большие куски мяса появляться один за другим, а затем так же быстро исчезать у себя в горле.

В воздухе витал приятный аромат жареного мяса.

Их зависть быстро переросла в злобу, затем в ревнивую ненависть и, наконец, в отвращение.

Было еще раннее утро, так что уже пора было завтракать, и Джей с удовольствием побаловал себя завтраком перед голодными мужчинами.

Наконец Ланден вернулся, он и четверо его людей вернулись к стене; каждый из них был вспотевшим и выглядел испуганным.

«Вот. Это то, что ты хотел?» — Ланден поднял куб. — «Верни моих людей, и он будет твой».

«Нет. Дайте мне это, я их исправлю и отпущу без каких-либо последствий. А потом мы обсудим, как вы компенсируете мне моё время».

«Исправить их?» — подумал Ланден, размышляя о том, что бы это могло значить.

Затем Ланден взглянул на чёрный куб в своей руке, надеясь, что не выдаёт какое-нибудь сокровище, которое могло бы сделать его могущественным. На его идеально гладкой поверхности не было ни единой неровности, а края казались такими тонкими, что ими можно было порезаться.

Но жизни его людей были для него дороже, чем какой-то странный артефакт. Даже если он обнаружит в нём какую-то скрытую силу, неизвестно, сможет ли он использовать её против Джея, или хватит ли её силы, чтобы остановить Джея. Впрочем, он быстро отбросил эти мысли, ведь это была всего лишь фантазия – в его мире были лишь голод и борьба, и так будет всегда.

Ланден знал, что Джей загнал его в угол, и больше не осталось места для переговоров; заставляя Джея ждать дольше, он уже рисковал жизнями своих людей.

Вздохнув с облегчением, он поместил черный куб в корзину из виноградной лозы и опустил ее со стены.

Губы Джея расплылись в улыбке, когда он увидел, что корзина опускается. Наконец-то люди стали делать то, чего он хотел.

(Уборщик, принеси мой куб.)

Когда Подметальная машина приблизилась к стене, лучники наверху словно потеряли рассудок и реальность, поняв, что это не какой-то трюк. Если верить своим глазам, то мёртвые восстали – и они служат человеку, носившему такие же бледно-серые доспехи, как и они сами.

Некоторые лучники не выдержали, отвернулись, прижались к стене и обхватили себя руками.

Другие же проявили более боевую реакцию и оттянули стрелы немного назад, их руки дрожали, они были готовы даже прошептать «огонь!», чтобы выпустить стрелы; каждый из них был готов в любой момент впасть в боевой транс.

Когда Свипер приблизился к стене, Джей снял с пленников тягостную цепь и спрятал её. Прежде чем снять с них путы, он начал фиксировать им челюсти.

Однако прежде чем он смог починить челюсти, он услышал крики с другой стороны стены.

«...нет, Ланден! Ты изгнан за кражу моего чёрного куба! Забирай его!»

«И что теперь?» — подумал Джей, услышав препирательства.

Во всей этой ситуации Джей был единственным, кто все еще казался расслабленным.

«Я не собираюсь жертвовать своими людьми ради твоих прихотей. Ты предатель, и тебя следует изгнать», — сказал Лэнден.

«Я — хозяин деревни, без меня нет ни еды, ничего!»

Джей узнал голос.

Это была Лини, та, которая не хотела вести переговоры и почти заставила Джея прокладывать себе путь через другую деревню.

Лини снова появилась на стене вместе с тремя другими мужчинами, которые выглядели гораздо упитаннее и здоровее Ландена и его лучников. Очевидно, им давали больше еды, поскольку они были личными телохранителями Лини.

Пока они спорили, Свипер вернулся к Джею и вернул ему черный куб, а Джей с гордостью взглянул на него, подбросив кубик в руку и уставившись на Лини.

Лини заметила Джея и усмехнулась, увидев, как он швыряет черный куб, но на самом деле ему было плевать на куб — его волновала власть.

Ланден украл его имущество, и это стало для него предлогом избавиться наконец от последнего старейшины деревни.

«С-смотри! Он вернул его! Какие ещё доказательства нам нужны? Ты вор! Схвати его!» — он указал на Лэндена. «И лучники, стреляйте, пока он не сбежал!» — крикнул он, указывая на Джея.

«Не стреляйте!» — крикнул Ланден, когда у стены внезапно вспыхнула борьба и посыпались удары.

Джей быстро достал свой щит и поднял его, встав позади своих пленников, когда начали лететь стрелы.

Некоторые из лучников, находившиеся на последнем издыхании и полностью сосредоточившиеся на нежити, услышали только приказ стрелять и начали выпускать стрелу за стрелой так быстро, как позволяли им руки.

В этот момент Джей мог бы отступить и счастливо уйти со своим кубом, но он все еще хотел получить больше информации о рыцарях, а также проверить действие голодающих на большем количестве жителей деревни.

Все каннибалы окрасили стрелку в красный цвет, что означало, что они «заражённые». Все заключённые у его ног тоже были заражёнными, и теперь он задавался вопросом, сможет ли кто-нибудь покрасить стрелку в белый, чистый цвет.

Что касается пленников, то они ему больше не были нужны, но никто из них не осмеливался бежать от него и его скелетов. Все они легли на землю, закрыв головы от летящих стрел, направленных на скелетов вокруг них.

*Фринг~*

Стрела отскочила от щита часового смертоносца.

Увидев, что его хозяин в опасности, Рыжий бросился вперёд и поднял пленника, держа его за шею мечом. Вместе они встали перед Джеем, словно живой щит.

Что касается остальных скелетов, ни один из них не двинулся с места, как Джей им и велел. Стрелы сыпались градом, но скелеты не обращали на них внимания, словно это были просто падающие листья.

В любом случае стрелы не причиняли особого вреда, в основном просто проходя сквозь щели в костях.

Единственным скелетом, отреагировавшим на стрелы, был Лэмп, которого, похоже, раздражало то, что все стрелы теперь пронзали его человеческий кожаный костюм, поэтому Джей позволил ему отойти от себя подальше.

Раздалось несколько приглушённых криков, когда стрелы пронзили живой щит перед ним. К сожалению, его челюсть всё ещё была сращена, так что он мог лишь издавать приглушённые крики.

«У них ведь скоро закончатся стрелы?» — Джей вздохнул, покачав головой.

Джей отнёсся к ситуации довольно легкомысленно. Скорее, ему было скучно.

Пока лучники на стене думали, что сражаются за свои жизни, Джею вся ситуация казалась совершенно незначительной.

Несмотря на то, что мужчина умер, наполнившись стрелами, Ред продолжал удерживать его, используя его тело как щит. Джей выглянул через плечо и посмотрел на стену частокола.

Между некоторыми лучниками и другими мужчинами все еще продолжалась физическая борьба, но для разрешения спора они по-прежнему прибегали только к кулакам.

Лучники, стрелявшие в Джея, выглядели испуганными, но вскоре замедлили темп, а затем и вовсе остановились, выглядя измученными и приходя в себя, пока каждый из них осматривал поле боя.

Лучники добились лишь того, что убили двоих своих людей, а также ранили еще двоих безумными залпами шальных стрел, в то время как скелеты, все еще охранявшие их, были столь же равнодушны и недвижимы, как деревья в лесу.

«Ты закончил?» — крикнул Джей.

Мужчины, сражавшиеся на вершине стены, на мгновение прекратили сражаться; после обмена ударами каждый из них запыхался.

Все они забыли о Джее и даже решили, что его убили, когда полетели стрелы, — но теперь он кричал.

Они осмотрелись и увидели, что все скелеты все еще стоят, охраняя оставшихся пленников.

«Что, черт возьми…» — медленно произнес Лини, и его гордая усмешка сменилась выражением замешательства.

«...ты, возможно, обрекла нас всех», — прошептал Ланден, не заботясь о том, слышит ли его Лини, и его сердце сжалось.

Лини крепко сжал кулаки, увидев, что стрелы перестали лететь.

«Почему вы остановились?! Продолжайте стрелять!» — крикнул он лучникам, ударив одного из них по затылку. В его голосе слышалось столько же отчаяния, сколько и паники.

Никто из лучников не ответил, поэтому Лини и его приспешники выхватили луки и стрелы и стали стрелять сами.

Они были не столь точны, но их стрелы были столь же устрашающими, и еще больше стрел стало приземляться рядом с Джеем и его пленниками.

«Чёрт, похоже, они не закончились», — Джей покачал головой. «У меня нет на это времени».

Наконец Джей решил, что с него хватит. Он дал им шанс, и они напали на него.

Пришло время разрешить спор — путем насилия.