Джей начал вскрытие разумного рыцаря-мечника с двумя руками.

Чистильщик уже сорвал с себя шлем, отчаянно нанося удары ножом по шее, и, увидев, что находится под ним, Джею стало любопытно.

Глаза на голове не запали, а плоть не была серой и разлагающейся. Скорее, враг выглядел вполне здоровым, с пухлыми щеками, хотя они были не розовыми, а бледно-зелёными.

С тех пор его кровь была заменена той зеленой жидкостью, которая поддерживала жизнь этих существ.

Джей считал, что они даже могли разговаривать и в какой-то степени общаться, поскольку эти рыцари, по-видимому, заключили сделку с каннибалами.

Во время боя Джей планировал применить свой навык анализа на одном из них, но то ли не было времени, то ли они были слишком далеко.

«Голова уже почти оторвана, так что можно и оторвать ее…»

Джей отступил назад, выходя из зоны поражения разлетающимися жидкостями.

(Отрубить голову.) Он приказал, не желая делать грязную работу самому, да и зачем ему это, когда у него есть подчиненные?

Когда голова была отделена, Джей заметил, что в позвоночнике все еще находится паразит, похожий на сороконожку, но он казался намного толще.

(Вытащите его.)

Хэнди легко схватил существо с отрубленной головы рыцаря, и это привлекло внимание Джея.

«Понятно… в отличие от других рыцарей, паразит расположен правильно? Наверное, поэтому к голове человека всё ещё идёт кровь… ну, питательные вещества». Джей почесал подбородок.

«Возможно, поэтому рыцарь и был умнее. Паразит должен был как-то использовать свой мозг. Держу пари, этот ещё и говорить умел».

Джей заметил еще несколько деталей об этом рыцаре: в его крови не было извивающихся паразитов, а после дальнейшего обследования он обнаружил, что в его легких также не было яиц.

Хотя в его теле находился тот же паразит, его использовали для других целей.

«Другие рыцари, должно быть, были своего рода хранилищами яиц или размножающимися особями; их спинные паразиты расположены перевёрнутыми, чтобы они могли сосредоточиться на яйцах в брюшной полости и ухаживать за ними, прежде чем распространять их среди других. Этот умный рыцарь, должно быть, скорее защитник, боец… или мыслитель?» — размышлял Джей.

«Полагаю, именно поэтому ему могли понадобиться обе руки — его вторая рука не превратилась в тонкую трубку для имплантации яйцеклеток». Джей похлопал себя по животу, удостоверяясь, что кожа цела.

«Хотя, наверное, он не так умен, как человек. В конце концов, не нужно быть гением, чтобы догадаться, что источником скелетов являюсь я, так что неудивительно, что он напал на меня. Мне просто нужно быть осторожнее… может, пора применить этот навык массового призыва».

Умение, о котором говорил Джей, позволяло ему оставлять физическое озеро некротической маны внутри кучи костей; из нее бесконечно восставали скелеты до тех пор, пока не кончались либо кости, либо мана.

Он мог просто установить его и забыть, спрятавшись в другой части леса.

У Джея также была возможность просто заставить скелетов убежать от него, прежде чем снова присоединиться к битве, но хотя это было элегантно простое решение, Джей хотел проверить эту новую способность.

Осмотревшись, Джей первым делом решил обыскать трупы, но Блю снова его прервал.

Блю встала перед ним и указала в глубь леса.

«О, не сейчас?» — нахмурился Джей.

Блю снова указала дальше в лес, и через несколько мгновений Джей услышал знакомые звуки лязга доспехов.

«А, я их потом заберу…»

Джей быстро собрал кости и взмахнул рукой над телом разумного рыцаря, обыскивая его, не глядя, что он нашёл, и углубился в лес.

«Так... вот почему Синий приказал скелетам атаковать как можно быстрее, вместо того чтобы занять позицию для внезапной атаки — их было ещё больше. Чёрт возьми».

В начале боя с семью рыцарями, которых они с тех пор убили, Блю приказал всем скелетам мгновенно атаковать, и Джей до сих пор задавался вопросом, почему.

Оказывается, Лэмп заметил первую группу из семи приближающихся рыцарей, но за ними следовала вторая группа, и, судя по звукам доспехов, более многочисленная.

Скелеты выстроились на краю леса, на этот раз готовясь к засаде, однако, когда Джей взглянул вдоль корня, по которому они следовали, он вскоре увидел группу врагов.

Десять рыцарей, двое из них умные.

«Слишком многовато, чтобы с этим справиться… по крайней мере, без особого риска», — подумал Джей.

На этот раз Блю приготовила им засаду, но, увидев, как много их, Джей решил взять командование на себя.

(Отступайте. Они встанут на стражу, как только обнаружат трупы своих товарищей, и внезапная атака провалится. Нам просто придется подождать и посмотреть, что они будут делать... плюс, есть и другие тактики, которые мы можем попробовать.)

Отдавая приказ, Джей объяснил часть своих рассуждений, не будучи уверенным, осознавал ли Блю, что засада не будет слишком успешной.

Тем не менее, Блю, как всегда, без колебаний выполнил приказ Джея, и все скелеты ускользнули глубже в лес, прежде чем рыцари подошли слишком близко.

На этот раз Джей постарался держаться гораздо глубже в лесу, едва видя мертвых рыцарей сквозь просветы между деревьями.

Когда рыцари вошли на территорию, они внезапно остановились, увидев трупы, и приготовили оружие, прежде чем построиться полукругом.

Двое разумных вариантов из последних выдвинулись вперёд строя. Сначала они осмотрели окрестности, но, увидев тихий лес, принялись осматривать трупы.

Один из них использовал еще один двуручный меч, а другой был вооружен мечом и щитом.

На щите были видны символы цифры два (II), выцветшие до светло-голубого цвета, но кроме них Джей не смог разглядеть ничего из-за сильного слоя ржавчины.

Хотя у Джея и была возможность сбежать, это усложнило бы ситуацию в долгосрочной перспективе по нескольким причинам. Если бы кто-то из рыцарей вернулся к своей армии, все они были бы начеку и подготовили оборону. Они также понимали, что семи рыцарей недостаточно для победы, а значит, Джею придётся сражаться с более многочисленными группами врагов.

Они уже отправили две группы рыцарей, всего семнадцать человек, на разведку, но было сложно определить, сколько из них ждало в глубине рыцарской территории. Джей предположил, что их отправили двумя разными группами, поскольку первые семь собрались гораздо быстрее второй группы из десяти человек – или, возможно, это был просто разведывательный или авангардный отряд. Может быть, группа из десяти человек должна была восстановить подземные растения, пожирающие трупы, а первые семь были стражниками?

В любом случае, Джей не мог быть уверен – да это и не имело особого значения. Он был уверен лишь в том, что они должны умереть, и он не позволит им вернуться в рыцарскую ставку.

Джей быстро послал Лэмпа на разведку, чтобы выяснить, приближаются ли еще отряды рыцарей, и он знал, что Блю согреет его, если таковые будут, если Лэмп найдет таковых.

Тем временем он расположил остальных скелетов по другую сторону от рыцарей, на противоположной стороне леса. Все скелеты ушли, кроме Рэда, которого он оставил для защиты.

Ожидая, пока скелеты займут свои места, он придумал для них новую тактику.

(Синий, выведите Хэнди из укрытия и убедитесь, что рыцари это заметили, прежде чем Хэнди побежит к вам. Устройте засаду на тех, кто придет разведать, так, чтобы другие рыцари вас не увидели, и убейте их. Если все рыцари последуют за Хэнди, идите глубже в лес и оставайтесь в укрытии, затем попробуйте еще раз.)

Это была простая тактика: использовать Хэнди как приманку, чтобы заманить горстку рыцарей на смерть, и Джей не был уверен, клюнут ли они на неё. Естественно, командир пошлёт одного-двух разведчиков на разведку, или, по крайней мере, Джей думал, что так и поступит, если ситуация изменится.

Джей спрятался с Редом с другой стороны от рыцарей, ожидая, когда план будет приведен в действие.

Восемь рыцарей выстроились полукругом, пока двое разумных всё ещё осматривали тела своих сородичей. Они ещё не нашли тело разумного рыцаря, возможно, надеясь, что он вернётся и со временем расскажет о случившемся.

В конце концов, эта группа из десяти рыцарей отставала всего на десять-двадцать минут — неужели их собратья так быстро погибли? Наверняка кто-то из них остался жив?

Внезапно на опушке леса что-то произошло. Пепельно-белые палки смешались и задвигались, словно одно целое, под большим белым куполом – появился скелет.

Конечно, паразиты ничего подобного не видели.