Джей стоял с Редом у входа в башню, ожидая, пока скелеты очистят ее изнутри.

Прошло несколько мгновений, но никаких уведомлений об опыте не поступало, и вскоре скелеты вернулись.

«Ладно, давайте срежем этот корень, он сам себя не отрежет». Джей обернулся, когда скелеты вышли.

Последним вышел Синий, и вместо того, чтобы помочь срубить корень, он что-то подарил Джею.

«Хмм? О…» — удивился Джей, ведь он велел скелетам забрать себе всё, что они захотят.

Блю протянула потрёпанный дневник. Его оригинальный кожаный переплёт не выдержал испытания временем, и сохранилось лишь несколько страниц, покрытых воском.

«Где ты это нашел?» — спросил Джей, листая потрепанные, рваные страницы.

Синий просто направил свой меч на вершину башни.

«Отличная работа», — Джей кивнул Блю.

Синий почтительно поклонился и пошёл помогать рубить корень; к тому времени он уже нашёл себе нагрудник и тоже начал звякать при движении. К этому моменту его доспехи были более полными, чем у Рэда, хотя щит нёс Рэд.

Тем временем рыцарь, которого столкнули в яму, тоже умер, что дало Джею немного больше опыта, прежде чем он войдет в башню.

[115 Опыт]

«Рыжий, пойдём», — сказал Джей, и Рыжий пошёл впереди Джея, ведя его на вершину башни. Джей уже привык не ходить первым и отдавать приказы, а не выполнять задания сам.

Эта башня была в гораздо лучшем состоянии, а ее внутренние деревянные лестницы поддерживались различными каменными блоками, благодаря чему подъем на вершину был столь же безопасным, сколь и беспроблемным.

Оглядевшись, Джей нашел место, откуда Блю схватила дневник.

Труп — точнее, скелет, поскольку плоти у него не было.

«Хорошее пальто», — заметил Джей.

На скелете было что-то вроде белого халата, и Джей предположил, что они, должно быть, были довольно богаты, раз имели такой белоснежный предмет одежды.

Он был мертв уже некоторое время, его кости были свободны от плоти, и он лежал у стены, небрежно сжимая в руке пустой стеклянный флакон.

Джею было очевидно, как он умер.

«Похоже, это лучшая участь, чем то, что есть сейчас», — нахмурился Джей.

В другой части комнаты находился стол с какими-то обрывками бумаги и какими-то странными инструментами, похожими на инструменты мясника и кузнеца, но гораздо меньшего размера.

«Странно…» Джей поскреб пальцем по ржавой ложке, но решил не брать ни одну из них с собой.

Там была темная кучка кашицы, покрытая слоем зеленой плесени, которая, как предположил Джей, когда-то была кучей еды, так как рядом с ней стоял большой котел с черной застоявшейся водой на самом дне.

Джей решил обыскать карманы белого халата и нашел странный игольчатый кинжал, который, по мнению Джея, был чем-то вроде ножа для вскрытия писем.

«Интересно, что они здесь делали? Никакого оружия, в башне, окружённой рыцарями… Зачем покидать замок?»

В другом кармане находилась странная плоская веревка, обвязанная вокруг каплевидного предмета, похожего на мягкий кусочек дерева или, возможно, на губку, наполненную минералами.

«Очень странно…» Джей прищурился и осторожно сжал его.

Анализ не дал никаких зацепок, и он предположил, что это что-то вроде ожерелья. Возможно, амулет, а может, просто мусор.

Джей спрятал его в сумке вместе со своим черным кубом, который он носил с собой все это время.

«…Он больше?» — подумал он, глядя на кубик на дне своей сумки.

«Конечно, нет», — он покачал головой, закрывая ее и надевая сумку обратно.

Джей спустился обратно в башню. Он хотел бы отдохнуть, но то, как он проведёт следующие десять часов, имело решающее значение, поскольку рыцари должны были выступить.

Когда он вышел из башни, скелеты все еще рубили корень, поэтому Джей выдвинул стул и сел, решив наконец прочитать дневник, который принес ему Блю.

Из всех страниц этого дневника только восковые страницы выдержали испытание временем.

~

[Результаты были многообещающими… Слишком многообещающими, чтобы скрыть их от любопытных глаз. Какой-то продажный ублюдок прихватил с собой яйцо и сыворотку… Держу пари, это был Андерсон, но теперь это неважно. Одного яйца хватило, блядь…

Мы зашли слишком далеко, мы пошли на компромисс, мы позволили этому случиться... Наше желание жить привело к нашей гибели. У людей больше нет будущего, возможно, даже у человечества. Они слишком быстро вырвались на свободу и расселились.

Я заперся в лагере, пока моих коллег забирали или переводили. Когда у меня закончилась еда, я покинул убежище. Только пустые комнаты, перевёрнутые столы и разбросанные повсюду бумаги – всё было пусто, безжизненно. Аварийное освещение едва освещало коридоры спустя несколько недель.

Каким-то образом мне удалось добраться до портала... теперь единственное безопасное место здесь, внутри эксперимента... в этом проклятом горниле.

Эксперимент продолжается, пусть они и не знают об этом. Но я не буду их предупреждать. Судьба каждого из них и так предрешена… теперь многие из них тоже обращаются. Плоды тоже больше не растут, так что их ничто не остановит.]

~

«Да, к черту Андерсона», — усмехнулся Джей, не зная никаких других подробностей об этом человеке.

«Ладно, значит, фрукты должны их остановить — ведь, скорее всего, это паразиты, как он назвал яйца… но, по сути, это означает, что это один большой эксперимент? Вся эта долина, окружённая скалами?» Джей покачал головой в изумлении.

Щит Рэда, казалось, имел смысл... по крайней мере, часть его дизайна с коричневой зазубренной внешней стороной: это были скалы, окружавшие их.

Часть Джея завидовала, и проведение экспериментов такого масштаба теперь подсознательно добавилось в список его приоритетов.

«Но как это связано с моими поисками? Кто невиновен? Кто невинен?» — подумал он. «Не только в этом подземелье, но и в реальном мире тоже?»

«Быть запятнанным не означает быть заражённым. Интересно, связано ли это как-то с невинностью? Но невинность в чём?»

Джей вынул иглу голода и пристально посмотрел на нее.

«Может быть, это две разные идеи, которые я просто пытаюсь объединить. Может быть, эта игла просто помогает мне понять что-то ещё… игла голода…» — он почесал подбородок.

«Жажда чего? Еды? Не может же всё быть так просто… Крови? Мести… войны? …похоти? Ну, если это была жажда убийства, то, конечно, можно сказать, что они не совсем невинны… по крайней мере, их мысли таковы».

«Хм, «наше желание жить привело к нашей гибели»… может быть, это жажда бессмертия?»

«Но разве невинные не голодают?» — размышлял он.

«Но это, конечно, не может быть просто голодом, поскольку это говорит мне, что люди чем-то заражены... даже я сам - даже после того, как наполню свой живот едой».

Джей на мгновение замолчал, позволяя мыслям смешаться и укорениться, пока скелеты усердно рубили извивающийся корень; большая часть зеленой жидкости с тех пор вылилась и заполнила часть ямы внизу.

Наконец корень отделился.

Джей спрятал стул, и группа двинулась обратно к замку. Лэмпа отправили дальше вперёд — на этот раз гораздо дальше, чтобы у Джея было достаточно времени подготовить засаду на случай появления сил реагирования.

Пока Джей шел, у него было такое чувство, будто он уже прошел полпути, однако никаких признаков приближения рыцарей не было.

Что-то в этом было тревожное.

«Хмм... силы реагирования нет?»

Это не имело смысла.

Воцарилась зловещая тишина, единственными звуками были шаги его костяных солдат, и в этот момент Джей действительно предпочел, чтобы враги послали что-то, чем вообще ничего.