«Прошло почти двое суток с тех пор, как я вошёл в это подземелье, так что в реальном мире прошло около двух-трёх часов. Азра скоро проснётся…» — подумал Джей.

Когда он покинул реальный мир, было уже далеко за полдень. Оставив Хэви охранять вампиршу Азру, она закуталась в кожаное одеяло, когда он ушёл.

Чтобы совершить еще одну попытку убийства, Дарк все еще пробирался через горы и леса к охотникам на магов, в то время как его вторичной целью было сбить их с толку.

Что касается охотников на магов, то они все еще прокладывали себе путь через грибную пустыню, ожидая прибытия более специализированных охотников, владеющих навыками отслеживания магии.

Убив Салливана и его самых верных людей, охотники на магов нанесли Лосле непоправимый ущерб, но она продолжала меняться. Подвергнувшись террору со стороны охотников на магов, жители деревни уже собирали вещи, в то время как другие, более параноидальные, бросили всё, не желая рисковать ещё одной изоляцией, где единственным спасением была бы смерть.

Аня и Смайли (Мэтесон) находились в зеркальной реальности тридцать четвёртого класса, в третьей академии, учреждении для вариаций. Хотя пока им было безопасно, у каждой из них были свои проблемы: Аня потеряла отца, а Смайли – его заточение, паразит и побег.

По приказу директора Норгрима один из учеников, Уильям, использовал свои вариативные способности, чтобы найти Джея, но, израсходовав всю ману, не добился существенного прогресса. Пока что он знал столько же, сколько и охотники на магов: Джей находится где-то в Лесу Холлоу; замедление времени в подземелье, где находился Джей, мешало его вариативной шпионской магии.

Третья группа тоже выслеживала Джея. Это была группа новичков-охотников за головами: Эстра, Линк и Вандерби. Вместе со многими другими охотниками за головами они охотились за наградой, назначенной за Джея, общей суммой в триста тысяч золотых. Живого или мёртвого.

Однако все это не имело бы значения, если бы Джей не смог сбежать из этого подземелья.

«…Асре придётся просто подождать. Надеюсь, Хэви составит ей компанию». Он пожал плечами. У Джея всё ещё было [Руководство], так что без него Азра не смогла бы найти Луну, военную школу для вампиров.

Рэд закончил топтать паразитов, но Джей все еще держал ноги подальше от луж зеленой и красной крови, следуя за пульсирующим корнем через проход в другую камеру.

В тускло освещенной комнате было расставлено всего несколько светящихся банок по краям, и Джей догадался почему, увидев, какие гротескные существа маячат здесь.

Комнату заполняли большие мясистые шарики прозрачной жидкости, каждый из которых соединялся с пульсирующими корнями где-то позади себя.

Джей медленно обошел лампочки, каждая из которых была такого же роста, как он сам, круглая и прозрачная, с зелёными и красными прожилками, пересекающими её. Внутри каждой из них находились гуманоидные формы жизни на разных стадиях развития, от младенцев до взрослых мужчин. Большинство из них спали, но несколько, ближе к свету, извивались и двигались внутри, реагируя на свет.

«Значит, они создают своих собственных людей…» — подумал Джей, проходя мимо них.

«Разложим тела в ямах, перекачаем питательные вещества обратно в замок, создадим новых рыцарей, соберём новые тела…» Джей покачал головой. «Круг жизни, э-э, не так уж и прекрасен».

«Неудивительно, что их доспехи такие ржавые. Они их перерабатывают».

«Растение, должно быть, зависит от паразитов-рыцарей так же сильно, как и они от него. Они практически созданы друг для друга», — подумал он.

«… Что ж, возможно, они были созданы друг для друга, здесь, в этом тигельном эксперименте».

Обойдя гигантские луковицы, Джей не нашел ничего интересного, но, перешагнув через пульсирующий корень, он заметил нечто, заставившее его содрогнуться.

В то время как пульсирующие корни соединялись с мясистыми луковицами, Джей обнаружил, что они не формировались из корней, и это открытие вызвало у Джея отвращение, поскольку его глаза осознали то, что он видел.

«Нет…» Джей отступил от одного из них и тут же налетел на другого, его рюкзак уперся в мясистый воздушный шар.

«Ммм! Ммм, ммм!» — приглушённый, отчаянный крик.

Джей не мог ни смотреть, ни слушать, когда он отступил от раздутого шара, внутри гигантского полупрозрачного мешка которого находился человек в натуральную величину.

Крики доносились не изнутри капсулы с жидкостью, а из самой капсулы.

Джей узнал, что случилось с самками.

Корни проникли им в рот и со временем изменили их анатомию. Они увеличили их желудки до огромных размеров, одновременно укоротив конечности, превратив их в живые мешки роста.

Заглянув ей в глаза, Джей увидел, что она сохранила часть своего сознания, хотя её несчастные глаза смотрели на него с холодного каменного пола; растение поддерживало в ней жизнь, но она была всего лишь шестеренкой в механизме. Измученное существование.

Внезапно корень запульсировал, впрыскивая в ее горло еще больше питательных веществ, и вскоре она снова потеряла сознание.

Джей мог только безмолвно смотреть.

Затаив дыхание, Джей быстро вышел из комнаты, стараясь ни к чему не прикоснуться, чтобы не разбудить кого-нибудь, не желая видеть такое зрелище, не желая снова слышать эти безнадежные, мучительные крики. Чем больше он смотрел, тем больше эти бугорки напоминали раздутые животы, а некоторые даже сохраняли подобие пупка.

Пройдя по коридору, он снова оказался в комнате с раковиной; повсюду лежали мертвые, обнаженные тела, все еще истекающие кровью.

«Мне нужно выбраться из этого чертового места… из этого подземелья», — прошептал Джей себе под нос.

«Я привык к внутренностям и крови, но это было что-то… что-то, чего я не забуду».

Взглянув на лестницу, Джей уже хотел было уйти, но потом обернулся и взглянул в коридор. На несколько мгновений он задержал взгляд, но вскоре решил не прерывать их мучения.

«Их смерть может вызвать тревогу. Если рыцари узнают, что я так глубоко в замке, неизвестно, что они сделают, чтобы остановить меня». Он подумал: «К тому же, подземелье просто перезагрузится, когда я его закончу».

Не имея другого выбора, Джей направился к лестнице и покинул этаж. Это был один из многих этажей, мимо которых ему предстояло пройти, следуя по корню, спускаясь всё глубже в этот ужасный замок.

[Ваш скелет убит.]

[115 Опыт]

Еще один скелет погиб, унеся с собой врага.

«Похоже, они вот-вот потеряют сторожку. Удивительно, что они так долго продержались», — подумал Джей, одобрительно кивнув. Ему было приятно иметь таких надёжных товарищей.

«Они дали мне достаточно времени, чтобы пройти сквозь стену, войти в замок, уничтожить их патрульные пути и спуститься. И всё это время я восстанавливал свой запас маны».

Во время путешествия Джей съел немного корня бондассала для дополнительной регенерации маны, и теперь у него шестьдесят две единицы маны.

В каком-то смысле Джей был рад, что его план сработал так хорошо. План позволил переместить большинство оставшихся в замке рыцарей, и, если можно так выразиться, они оказались ближе к поверхности, в то время как он сам, как он надеялся, находился глубже.

Джей продолжил спуск по винтовой лестнице, пройдя несколько пустых темных комнат, и добрался до низа.

Однако это был не нижний этаж. Лестница заканчивалась узким коридором, по обеим сторонам которого стояли светящиеся банки. Джей опустошил несколько, чтобы испортить их ароматные дорожки, и продолжил путь, оказавшись на вершине другой лестницы.

«А... еще одна чертова лестница?» — нахмурился он и вздохнул.

Взяв с собой немного провизии и воды, он подготовил ноги и разум к следующему подъему по лестнице.

Пока они с Рэдом стояли неподвижно, Джей услышал слабый звук, доносившийся с нижней лестницы. Джей сразу узнал этот знакомый звук, и он становился всё ближе и громче...

«Маршируем… снизу приближаются еще рыцари».