«Как далеко они? Ты слышишь, что они говорят? Они кажутся испуганными?» — прошептал Джей.

Азра снова придвинулась к нему: «В тумане трудно разобрать. Думаю, они говорят друг о друге, о пропаже кого-то из друзей. Кажется, я слышал, как кто-то упоминал твои скелеты, но они, похоже, не проявили к этому интереса. Они не выглядят испуганными, но и злобными тоже. И я знаю, о чём ты думаешь: здесь не должно быть детей».

Джей кивнул, решив больше ничего не говорить.

«Я приказал скелетам не убивать людей, так что риска такого не будет», — подумал он.

Он почувствовал, как четыре скелета поменьше Блю всё ещё бежали сквозь туман группами по два, выискивая добычу. Они были примерно на 200-300 ярдов (230 метров) глубже в тумане, и, похоже, Лэмп отбросил скелетов поменьше, когда тот ушёл ещё глубже, примерно на полмили (0,8 км), и продолжал двигаться дальше.

Внезапно один из скелетов-стражей Рэда шагнул вперед и вонзил свой меч в землю.

[8 Опыт]

Но ни один скелет не остановил свой марш. Это была лишь незначительная угроза.

Страж вернулся в строй рядом с Рэдом, и Джей с любопытством пошел дальше, разглядывая то, что он убил в тумане.

Его тело наполовину ушло в землю и было покрыто влажной чёрной кожей, как у ящерицы. У него не было ни конечностей, ни глаз, ничего. Оно было похоже на кровавый мешок с красной полосой, тянущейся от живота к круглому рту, усеянному зубами. Джей сразу узнал его вид, хотя он и отличался от тех, что ему встречались раньше.

«Фу. Пиявки чертовы…» — подумал Джей, и его лицо исказилось от презрения.

«Не говорите мне, что эти детские голоса исходят от другой королевы пиявок?» — подумал он, почесывая подбородок. «Хм, пока что доказательств недостаточно. У меня и так достаточно паразитов, мне больше не нужно». Он взглянул на свою руку.

К счастью, паразиты под его кожей, похоже, дремали. Они не размножались, не росли и не питались им, и Джей задумался, зачем этим тварям его плоть, если не для того, чтобы быть съеденными.

Он стоял над трупом пиявки, пытаясь найти хоть какую-то слабость или преимущество. Пока что он видел только эту пиявку, и уведомлений о [8 Exp] было недостаточно, чтобы определить их рой. Он сомневался, что эти роющие пиявки вообще способны роиться. А поскольку она наполовину вонзилась в землю, это был явно совершенно другой тип пиявки, нежели те, что создала Роза.

«…Не угроза», — подумал Джей, тыкая мечом. Это было похоже на щупальце, торчащее из земли, размером примерно с его голень.

Он бросил на него последний взгляд, а затем продолжил движение вперед, углубляясь в туман.

«Держу пари, что он реагирует на вибрации земли и высовывается из неё. Скелеты-разведчики, вероятно, не нашли и не убили его, потому что он лёгкий».

Словно отвечая мыслям Джея, ещё две высунули головы из земли, когда он приблизился. Они потянулись вверх, размахивая круглыми, усеянными зубами ртами, выискивая что-нибудь тёплое, за что можно было бы ухватиться.

Однако их поиски оказались тщетными и недолгими, поскольку костяные мечи пронзили их тела, отрезав им задницы ото рта.

[8 Опыта] [8 Опыта]

«Хм, думаю, я больше не смогу ходить», — подумал Джей, глядя на их слюнявые рты.

Он не стал выносить трон с удобным креслом, не желая, чтобы Асра узнала об этом. Вместо этого он вытащил большую плоскую прямоугольную костяную плиту, которая служила ему спальным местом.

Хэнди, Блю, Уборщик и Ред схватились за бока и подняли Джея, который сидел, скрестив ноги, на переднем сиденье. Он не позволял даже мёртвым пиявкам коснуться подошв своих ботинок.

Азра нахально скривила губы и запрыгнула на трон, встав позади Джея.

Из-за дополнительного веса скелетам пришлось на мгновение замедлиться, и Джей поручил Лучникам и оставшемуся субскелету Блю помочь им нести их, использовав в общей сложности шесть скелетов для поддержки костяной платформы.

Двое скелетов-хранителей Рэда, Тяжёлый и Тёмный, всё ещё были заняты уничтожением пиявок, так что они не были беззащитны. К тому же, скелеты использовали только одну руку для переноски.

(Синий, отзови двух своих подчиненных. Пусть они разведают поближе к нам. Остальных двоих можешь оставить там. Следи, чтобы они всегда грабили то, что убивают.)

Блу кивнула Джею, принимая его заказ, а Азра только сейчас заметила этот молчаливый обмен репликами.

«Что это было?» — прошептала Азра на ухо Джею.

«Что было что?» — приподнял он бровь.

«Ты только что посмотрел на свой скелет, и он кивнул в ответ. Что это было?»

«Чёрт. Не хочу, чтобы она знала, что я могу отдавать им телепатические приказы». Джей замолчал, пытаясь придумать ложь. «Э-э. Ну, понимаешь, особенность Синего в том, что он заботится о других скелетах. Если я смотрю на него, и он кивает, значит, всё в порядке. Если нет, значит, им нужны кости». Джей очень медленно произнёс первую часть, пока додумывал остальное.

«Хм. Понятно. Он мне никогда не кивает».

«Оно тебя не знает. Думаю, я смогу его заставить, но ты не сможешь снабдить его костями».

«Я не могу… но я хотела бы, чтобы ты кивнул», — прошептала Азра как можно более гордо и достойно, хотя Джей не мог не заметить в ней незрелую девичью сторону.

«Очень хорошо», — Джей пожал плечами. «Синяя, ты тоже можешь ей кивнуть».

(Всякий раз, когда она выглядит скучающей или сердитой, я хочу, чтобы вы кивнули ей. Пусть другие скелеты сделают то же самое... но не делайте этого, если у вас не полное здоровье.)

Блю кивнула Джею, а затем Азре.

Он не видел лица Асры, но знал, что она пытается скрыть улыбку.

Вскоре мох, покрывавший землю, стал гуще, но недостаточно, чтобы помешать пробиться свежей болотной траве. Валуны и камни, торчавшие из-под мохового ковра, исчезли, и Джей подошёл к первому мёртвому ясеню, увиденному им глазами своего скелета.

«Мох здесь может расти, а деревья — нет?» — подумал он, почесывая подбородок.

«Возможно, деревьям нужно больше солнечного света, но раз уж здесь вообще есть деревья, значит, туман здесь был не всегда», — подумал он, хотя и не был уверен, сколько времени потребуется дереву, чтобы умереть и превратиться в пепельно-серую оболочку себя прежнего.

Джей взглянул вверх и увидел, что часть верхушки обгорела, превратившись в уголь. Веток не было, это был просто ствол дерева.

«Боб, мы можем уже двигаться?»

«Ах да…» — подумал Джей, скрывая хитрую ухмылку, вспомнив, что у него всё ещё активирован маскировочный камень. «Я просто осматриваюсь. Осторожность оправдана, и я не хочу оказаться в ловушке. Ты, как никто другой, знаешь, каково это. И хотя я был осторожен, ты всё равно поймал меня в ловушку», — сказал Джей, имея в виду, как он нашёл её в ловушке среди лиан, и что Азра думала, что она поймала его под своим вампирским принуждением.

Конечно, он просто подыгрывал.

«Хорошо… Я разрешаю. Продолжайте осмотр», — она медленно кивнула.

«Спасибо», — прошептал Джей, скрывая лукавую улыбку.

Пока Джей обходил засохшее дерево, маленькая белая лягушка внезапно спрыгнула с него, но прежде чем она успела приземлиться, сверкнуло лезвие скелета, разрубив её пополам. С клинка одного из скелетов-хранителей Рэда капала кровь.

«Хм. Лягушка ничего не дала?» — подумал Джей и тут же отдал новый приказ всем скелетам.

(Не убивайте тварей, которые не дают опыта, если только они не представляют угрозы. Это пустая трата жизни.) — приказал Джей, но, подумав, добавил второй приказ. (Вообще-то, не убивайте таких тварей, как полевые олени, барсуки-волы и других, не представляющих угрозы, пока я не отправлю вас на охоту. Молодые животные также под запретом.)

Затем он взглянул на Блю, объясняя приказы: (Если ты убьешь всех, мне нечего будет есть.)

«…Может, мне стоит научить их разводить животных. Может, когда-нибудь завести скелета-фермера? Мне еды нужно только для себя, а не для всей нации… Было бы неплохо завести несколько упитанных молочных билби или дубовых птиц… Но я не могу вернуться в Астрату за скотом, так что сначала нужно найти их или хотя бы что-то похожее. Ой, но тогда мне нужно будет обеспечить им пропитание. Может, мне придётся научить скелета и садоводству», — подумал Джей.

«Но я понятия не имею о разведении животных или сельском хозяйстве, и кажется, что это куча работы, но ничто не даётся легко… Ну, разве что тем, у кого есть неутомимые работники».

Джей обошел дерево, пытаясь найти в нем что-нибудь необычное, но, осмотрев все, он обнаружил, что это было обычное дерево со странными следами ожогов.

Он задался вопросом, какие враги его вызывают, и предположил, что это какой-то огненный или огненный элементаль, но какой огненный элементаль может жить в болоте? Он не мог понять, как можно жить во влажном тумане, среди воды и грязи, где почти нет топлива… но он также не думал, что элементали умеют разговаривать.

Пока что Джей не слышал никаких голосов, поэтому он заставил отряд двигаться глубже в туман, ориентируясь по кровавому компасу Азры и перешагивая через изрубленные трупы пиявок.