Джей отправил двух скелетов-хранителей, Уборщика и Рэда, подальше, чтобы они могли отгонять свет, пока он ждет, пока Дарк и Лампа разведают обстановку. Ему нужно было остановиться на некоторое время, чтобы применить мастерство хозяина на Дарке, поэтому необходимо было сдержать их.

Азра всё ещё страдала от боли и не могла ходить, потому что нога никак не заживала. В объятиях Блю она закрыла глаза, сосредоточившись на ровном дыхании.

Мрак и Лэмп пронеслись сквозь туман, создавая шепот в болотных травах, когда они проносились мимо, и вскоре они добрались до места, которое Лэмп избегал.

Джей и Асра прошли еще немного вдоль скалы, прежде чем Ред тронул Джея по плечу и кивнул, давая сигнал, что Дарк на месте.

Джей высвободил из перчатки груду костей и сел, не желая намочить одежду и испачкать её на влажной, грязной земле. Он порадовался, что не получил уведомлений о смерти своей нежити, и, подумав о Тьме, активировал навык хозяина.

«Ладно, сейчас я посмотрю, чего Лэмп избегал…»

Он откинулся на кучу своих костей и закрыл глаза, и мир стал черно-белым.

Его тёмно-зелёные глаза взглянули на костлявые руки, сжимающие два кинжала. Болотная трава казалась выше, но это лишь потому, что тело Дарка было ниже ростом.

Травы, за которыми оно пряталось, находились на краю большого черного болота, наполненного застоявшейся водой, которая тихо бурлила, пока то, что таилось в глубине, медленно гнило.

Некоторые из мертвых, безветвистых, пепельно-серых деревьев дерзко стояли в воде, но даже они не были свободны от гнилостной гнили, медленно расползавшейся по их стволам.

Посреди этого маленького черного озера возвышался большой холм, торчащий словно крошечный остров или гигантский камень.

И вот тут-то Джей и обнаружил то, чего избегали скелеты.

Древняя бревенчатая хижина. Ее главные балки каким-то непостижимым образом устояли, хотя стены сгнили и были полны дыр. Именно через эти дыры Джей увидел другого человека.

«А, так они избегали человека… Полагаю, в этом больше нет необходимости, но у них мог быть коммуникационный кристалл. Хм…» — подумал он, глядя на них глазами Тьмы.

Их кожа была покрыта грязными пятнами от болота. Спутанные, жесткие волосы свисали клочьями по спине. Если бы не рваное платье, трудно было бы сказать, что это женщина, а не какой-то тролль. Она была толстой, с сгорбленной спиной и широкими плечами, почти как валун в платье. Эта болотная женщина, казалось, чувствовала себя здесь как дома, среди разложения и ползучих тварей, шныряющих повсюду.

Блуждая по своей обветшалой хижине, она остановилась у края чёрной воды и вытащила из земли изношенную верёвку, которая ушла в болото. Когда она вытаскивала её, к ней прилипли зелёные и чёрные водоросли и слизь, и вскоре она получила свою добычу. Из неё появилась небольшая клетка.

Джей задумалась, из чего можно сделать клетку, чтобы выжить в этом гниющем болоте. С виду она была деревянной, но, прикоснувшись к ней, она обнаружила, что покрыта чем-то вроде меха или чешуи.

«…Листья?» — подумал он, прищурившись. Он заметил, что некоторые из этих чешуйчатых листьев также составляли часть её разрушающегося дома.

Внутри клетки копошилось несколько разных существ: панцирная крыса, тростниковый уж и одна из тех пиявок, которых Джей избегал.

Сначала она вытащила змееголов и выглядела немного разочарованной, поскольку это было всего лишь извивающееся растительное существо. Хотя оно и было плотоядным, его тело подходило только для травоядных.

Затем она вытащила крысу-панцирника. Хотя по форме она напоминала крысу, её тело покрывала прочная коричневая оболочка – экзоскелет. У неё были толстые, коренастые конечности, а рот больше напоминал перемалывающую дыру краба, чем ряд звериных челюстей, а глаза, похожие на жуков, были направлены вперёд, а не по бокам головы. На конце её хвоста, похожего на хвост сороконожки, была клешня, и она без всякого выражения отломила ей клешню и бросила её обратно в клетку.

Она слегка помахала пальцами. Джей не упустил этого маленького движения: несколько листьев зашевелились и прикрепили клешню к стенке клетки, закрепив новую приманку.

«Листья», — подумал он, обнаружив, что она каким-то образом контролирует их. Он обнаружил её форму маны, увидев, как она использует некую магию, основанную на силе природы.

«Но насколько сильны её силы? И почему эти противотуманные фары словно боятся её? Они ведь могли бы сжечь эти листья и убить её».

Затем она вытащила пиявку, но прежде чем она успела вонзить в нее свои острые зубы, она накрыла ее листом листьев, заперев ее внутри.

Забросив ловушку обратно в черную воду, она взяла с собой двух извивающихся утят.

Джей завершил мастерство ведущего.

Он спрыгнул со своего ложа из костей и прикрепил их обратно к перчатке, радуясь тому, что мокрая земля не сможет коснуться его одежды.

«Она не похожа на человека, который носит с собой кристалл связи… на самом деле, похоже, она даже общаться не умеет, но я лишь делаю предположения. Наверное, лучше не рисковать».

Он снова заставил их группу двигаться вдоль края обрыва.

Джей сомневался, что она могла видеть сквозь туман лучше, чем его скелеты, но он двигался как можно тише.

Ни его, ни его скелетов больше не атаковали ни огненные шары, ни взрывы, и он предположил, что тревожные огни слишком напуганы этой женщиной, чтобы подойти ближе. Даже пять отправленных им субскелетов не нашли врагов.

«Что же здесь может делать человек, если не дьявольщина… — подумал он. — И это не говоря уже о шепчущих детских голосах».

Джей и скелеты шли, пока глубокая вода не остановила их. Она тянулась от скалы до того места, где прятались Дарк и Лампа.

«Я мог бы просто сделать мост из костей и перебраться туда», — подумал Джей, глядя на болото и искушая себя легкой возможностью побега.

Но Джей взглянул на Асру. Она всё ещё страдала от боли в не заживающей ноге. Поскольку за ними не гнались враги, он подождал немного. Если не считать лёгкого шипения пузырьков болотного газа, вокруг стояла тишина. Мирная тишина.

Он подошел к ней поближе и прошептал: «Асра, у нас есть время. Дай мне отрезать плоть, которая не заживает. Другого пути нет», — сказал Джей.

Хоть он и немного сочувствовал ее боли, он хотел избавить Блю от необходимости нести ее на руках.

Азра кивнула в ответ, нахмурившись.

Джей сделал ей еще одну кучу костей, чтобы она могла на ней полежать.

«Надеюсь, это сработает», — подумал он.

Джей достал ей свое старое пальто, чтобы она могла его покусать, и медленно снял с нее кожаный ботинок, закатав ее черные брюки.

«Я быстро».

Азра кивнула, положив часть его пальто себе в рот и схватив его за ногу, и Джей почувствовал, как ее рука превратилась в когти, когда она приготовилась выпить немного его крови.

«Сделай это», — прошептала она сквозь пальто.

Джей начал с того, что обрезал обгоревшую область, дойдя до кости. Затем он оттянул обгоревшую плоть назад и сделал надрез под ней, используя свои знания в разделке туш, чтобы мастерски удалить поражённую плоть, не причиняя Азре дополнительных повреждений.

В то время как многие бы избегали хирургического вмешательства, он ничего не почувствовал, когда его лезвие скользнуло по её безупречной, бледной коже. Возможно, из-за того, что он был мясником, а может, из-за своего класса некроманта. Он не был уверен. Но ему было всё равно.

Рана Азры кровоточила не так сильно, как ожидал Джей, и зажила гораздо быстрее, чем он сам. Он списал это на её вампирскую расу. Но она не была неуязвима к боли.

Она крепко сжимала его ногу от боли, пока он резал, но после того, как он перестал резать, она начала медленно отпускать ее, чувствуя, что снова может дышать нормально.

Рана зажила быстро… но у Джея возникла проблема. Операция прошла не так успешно, как он думал.

Вместо того чтобы зажить нормально, рана зажила снова, оставив после себя обугленные следы ожогов, которые снова стали причинять ей боль.

«Что за херня…»

Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел, как ее кожа покрывается черной обугленной плотью.

«Что-то не так. Очень не так…» — подумал он, стараясь не выглядеть потрясенным и не напугать ее.

«Боб, тебе всё ещё больно», — сказала Азра, глядя вниз.

Увидев свою ногу, она на мгновение отчаялась и была шокирована, нахмурив брови.

Джей взглянул на отрезанный кусок плоти, всё ещё держа его в руке. Следы ожогов исчезли, но не исчезли окончательно. Они просто двигались.

Они как будто выпрыгнули из куска плоти, который он отрезал и пересадил обратно на ее ногу.

«Что это за извращённая магия… вместо меня нужно охотиться на создателя маны, который это создал», — подумал он, всё ещё не веря своим глазам. Плоть, которую он вырезал, казалась невредимой и чистой.

Конечно, он его выбросил. Каннибализм вызывал у него отвращение, особенно после того, как он увидел их племя в диких землях.

«Интересно, болотная женщина сделала это отвратительное изделие из маны?» — он почесал подбородок, глядя в сторону ее болотного острова.

«А… может, и нет. Это был огненный шар из огней, и, похоже, огни не служат ей, а боятся её, так что, возможно, она ими не управляет».

Но что-то в этом заставило его задуматься. Как могли эти огни, способные нанести столь ужасные раны, бояться эту женщину с листьями?

Азра закрыла глаза и откинула голову назад, пытаясь снова привыкнуть к боли. Джей не мог понять, о чём она думает, но спрашивать не хотел.

Он снова велел Блю нести ее и заставил скелетов двигаться, но на этот раз он направился к Тьме и Лампе, которые все еще прятались в болотных камышах и травах, наблюдая за женщиной сквозь туман на болотном острове.

«Не волнуйся, Асра, есть другой выход», — прошептал Джей, стараясь, чтобы его голос звучал так, будто он не лжёт.

Однако по мере продвижения он осознавал, что поговорить с болотной женщиной будет не так-то просто.

«Хмм… как мне связаться с ней, не напугав её… она, вероятно, не догадается, что я некромант, но мне нужны скелеты для защиты. Если она враждебна и у неё высокий уровень, она, вероятно, может убить меня на месте, так что мне нужны телохранители».

«Чёрт возьми… как мне добраться до неё, не затеяв драку и не казнив её? Мне всё-таки нужна её помощь», — он взглянул на обугленную ногу Азры, поджав губы.