Сегодня до деревни наконец-то можно было добежать. Все собрали спальные принадлежности, готовясь к отъезду. Аня провела краткий инструктаж перед началом последнего этапа путешествия.

«Мы уже близко. Мы разделимся на две команды: я и Джей, Кел и Марк. Мы с Джеем сосредоточимся на поиске и уничтожении, а вы двое…» — она указала на Кела и Марка.

«Будут отвечать за оборону и безопасность деревни. Ассоциация знает, какие они монстры, но нам об этом не рассказала, чтобы мы сами разобрались, получили реальный опыт. Раз уж нас послали, значит, мы способны справиться. Если возникнут проблемы, не стесняйтесь отступать и вызывать подкрепление… кстати, напомнило. Вот».

Аня вытащила из инвентаря кристалл и протянула его Марку. Он был похож на тот, что Майкл использовал для объявлений в Ассоциации искателей приключений, но меньше. Аня начала объяснять это Марку.

«Это коммуникационный кристалл, связанный с моим», — она вытащила другой и помахала им в руке.

«Просто влей в него ману, и я услышу твой голос. Ты тоже услышишь мой голос, даже если он у тебя в инвентаре… если только ты в зоне действия. Эти маленькие, так что расстояние должно быть около километра (0,6 мили). У них также есть функция, увеличивающая громкость голоса, подобно тому, как это сделал капитан стражи в Ассоциации искателей приключений… Мне дали всего два таких, так что один достанется только мне и тебе». Джей прищурилась, разглядывая кристалл, и хотела проанализировать его, прежде чем передать Марку.

«Мне обязательно нужно раздобыть такой», — подумал он. «… погоди-ка, с кем бы я его использовал?» Он склонил голову набок, вспоминая, что большую часть времени был одиночкой, и с его скелетами ему, по сути, никто больше не нужен.

«Пошли», — сказал Джей, снова беря на себя инициативу .

Группе пришлось сделать последнюю остановку, чтобы Аня могла отдохнуть перед прибытием в деревню. Поднимаясь по лесистому холму, они все лучше различали тропинку, поскольку она использовалась чаще с тех пор, как они приблизились к деревне.

«Хорошо, давайте создадим наши партии», — сказала Аня. Джей получил уведомление о предложении создать с ней группу и сразу же принял его.

«Хм, она уже пятого уровня. Совсем неплохо», — подумал Джей, глядя на неё. Большинство искателей приключений к этому моменту были всего лишь третьего уровня, а более трудолюбивые — четвёртого. Пятый уровень она получила благодаря своему трудолюбию и тому, что была дочерью Салливана: она знала лучшие подземелья для времяпрепровождения. Аня тем временем была в шоке, её челюсть отвисла, и она пыталась скрыть своё выражение лица от остальных.

Она думала, что догнала Джея и даже была довольна, но теперь чувствовала себя немного опустошённой. На лице Джея появилась гордая ухмылка, которая словно говорила Ане: «Ага, восьмой уровень. Прими это. Цифры не врут». Он пожал плечами, все еще ухмыляясь, и они продолжили путь в деревню.

– – –

«…Где, чёрт возьми, Джей?» Тренли сидел один в таверне «Снейкерейвен», он ждал уже полчаса. Проголодавшись, он решил пообедать.

«Интересно, не случилось ли с ним чего-нибудь… Надеюсь, с ним всё в порядке. Чёрт возьми. Может, он просто мудак, раздающий пустые обещания… тут уж точно не поспоришь. Наверное, не стоит торопиться с выводами, придётся просто подождать… хм», — он отпил ещё пива, наблюдая, как Тамара приносит ему еду.

В это время дня в пабе было немного людей, поэтому она лично отнесла тарелку к его столику.

«Может, она его знает», — подумал Тренли. «Это Джей предложил встретиться здесь». С улыбкой официантка принесла еду.

«Вот, пожалуйста», — сказала Тамара, ставя тарелку на стол.

В ответ она нахмурилась, глядя на щит.

«…Мне не нравится твой щит», — холодно сказала она, прежде чем проигнорировать его и оглянуться назад, чтобы увидеть камень, который она только что бросила, удивляясь, почему он не издал ни звука, когда упал на землю. Камень не отскочил, а застыл в воздухе, а затем медленно опустился на землю. Схватив палку, Джей помахал ею в сторону тропинки. Палка покрылась прозрачной липкой субстанцией.

«Это что-то вроде слизи?» Дорога была покрыта кристально чистой слизью. Назначение слизи было неясным — она не была похожа на ловушку и не обладала какими-либо ядовитыми или магическими свойствами. Поскольку это казалось безвредным, они двинулись дальше, шагая по слизи по тропинке к небольшой роще домов. Казалось, что по мере приближения она становилась немного гуще. Она была недостаточно вязкой, чтобы замедлить их шаги, но всё же покрывала обувь. Начинающие искатели приключений ожидали приветствия, но вокруг никого не было.

Единственным звуком был лёгкий ветерок, проносившийся по деревне. Деревня состояла из деревянных домов, расположенных по кругу, все фасадами к небольшому цветнику в центре. Выглядело это место довольно красиво, хотя вскоре стало понятно, что некоторые цветы были раздавлены и вытоптаны. Похоже, началась массовая паника. Что-то неладное показалось им неладно, когда они подошли ближе к саду в центре домов. Там было жутковато тихо. Они поняли, что слизь, стекающая с холма, пришла из деревни, образовав там практически медленный ручей. В большинстве домов были открыты двери и разбиты окна, все они были двухэтажными и выглядели одинаково. С одного из порогов дома побольше периодически капала слизь, падая вниз с хлюпающим звуком.

«Привет! Кто-нибудь есть?» — крикнула Аня. Её голос, казалось, отдавался эхом, настолько тихо было вокруг.

«Где, черт возьми, все…» — размышлял Джей, пока его скелеты подбирались поближе и осматривали часть леса.

«Обыщите дома», — сказал Джей.

«Группами по двое», — прошептал он. Войдя в первый дом со щитом, направленным вперед, Джей надеялся, что щит что-нибудь заметит, но щит ничего не увидел.

Был полдень, хотя во всех домах было темно – шторы и оставшиеся окна в большинстве из них были закрыты. Из-за этого в некоторых комнатах было очень темно, а углы затенялись. В лучшем случае там было сумрачно, если не совсем темно. Поскольку деревня была заполнена семьями лесорубов, у всех были двухэтажные деревянные дома с несколькими комнатами; они построили всё сами. Это действительно создавало впечатление полной независимости. Вход в первый дом открывался в длинный коридор с лестницей в конце. Из коридора выходило четыре комнаты.

Он тихо направился в первую комнату, Аня шла за ним, держа арбалет направленным вперед, производя еще меньше шума, поскольку она целилась через плечо Джея, готовая выстрелить. Джей заглянул в первую комнату справа. Он старался действовать незаметно, но половицы выдали его громким скрипом. Покачав головой и вздохнув, Джей понял, что его скрытная тактика провалилась.

«Даже Марк и Кел в соседнем доме услышали бы это», — подумал он про себя, просунув голову в дверной проем и заглянув в комнату.