Тёмная снежная буря бушевала над раскинувшейся грядой белоснежных гор. Горы казались почти бесконечными, каменистым океаном льда, покрытым бесконечной зимой. На них не было ни одного дерева, и они были безжизненны. Посреди этих ледяных гор возвышается круглая каменная башня, дерзко противостоящая метели.

В башне нет ни входа, ни люка на крыше, ни железной двери. Её отличительные черты — два окна в форме лопаты с каждой стороны. Изнутри башни сквозь железные стеклянные окна проникает тусклый свет, скрывая тепло внутри от бури. Камин непрерывно потрескивает, а перед ним молча стоит пустой деревянный стул.

С одной стороны стула стоят несколько кочерг, а с другой – небольшой столик из чёрного дерева, на котором стоит золотая чаша. Рядом с чашей – декоративный хрустальный бокал и бутылка, наполовину наполненная тёмно-коричневым алкоголем. В комнате развешаны большие картины, большинство из которых изображают тёплые солнечные пейзажи.

С другой стороны комнаты, у лестницы, ведущей вниз, в башню, стоит письменный стол. За столом, в кожаном кресле с заклёпками, сидит лысый мужчина в очках и с большой чёрной бородой. Его мантия свободна и величественна, с развевающимися по ней узорами зелёного, золотого и синего цветов; синие цвета мантии периодически колышутся, словно ленты, развевающиеся на лёгком ветру.

Он наблюдает за волшебным пером, которое пишет для него; символы, написанные на странице, не принадлежат ни к одному известному языку, поскольку этот язык был изобретен специально для отправки секретных сообщений. Внезапно магическое перо останавливается, когда он чувствует что-то в окружающей мане. Энергетическая сигнатура стремительно приближается.

«Ммм», — он с ворчанием встает и подходит к одному из двух окон.

«Понятно…» — расслабился он.

«Давно у нас такого не было…» .

Его подозрения подтвердились, когда он увидел светящийся шар, летящий в его сторону. Шары с сообщениями обычно приходили в эту башню с определенной энергетической сигнатурой, однако эта была иной. Сначала он немного встревожился, так как энергетическая сигнатура отличалась от обычных шаров, которые он получал, да и цвет шара тоже был другим, но он все равно узнал его. Этот шар был тёмно-оранжевого цвета, хотя обычно он получал светло-голубые.

Это означало лишь, что сообщение пришло от кого-то, кто не принадлежал к тайному обществу. «Это будет интересно... темно-оранжевый шар», — прищурился он.

«Тёмно-ОРАНЖЕВЫЙ шар, ООО! ОРАНЖЕВЫЙ!» — произнёс он странным, саркастическим голосом, повторяя это, словно объявляя цвет небу. Он уже некоторое время провёл в этой башне, почти не общаясь, и с его психикой начали происходить странные вещи. Когда он впервые пришёл сюда, у него совсем не было бороды, зато на голове росли густые волосы. Погладив бороду, он снова стал выглядеть нормально:

«Интересно, что там написано».

Он сел в кресло перед камином и налил себе стакан. Темно-оранжевый шар пролетел сквозь закрытое окно, как он мог проходить сквозь физические объекты. Наконец, он материализовался в физическую форму и мягко приземлился в золотой чаше. Старый волшебник приложил палец к шару, просканировал его содержимое, затем несколько раз постучал по нему, и шар распался, оставив после себя послание. Не останавливаясь, он открыл ее и начал читать; через мгновение его глаза выпучились, потрясенные прочитанным.

«Человек-некромант…» — прошептал он себе под нос, пытаясь осмыслить прочитанное. Внезапно он с грохотом опрокинул стакан и встал. Он был словно солдат, призванный к оружию: лёгкая сумасшедшина исчезла, уступив место усердию; исчезла прежняя небрежность.

Сложив послание, он добавил в него еще одно свое, затем тут же сформировал свой собственный шар — но на этот раз не светло-голубой, а черный: послание наивысшего приоритета. Одним движением руки он отправил сообщение через другое окно, которое перенесло его в зеркальную реальность.

Башня, которую он занимал, была лишь отдельным карманом в пространстве и времени, служившим мостом между реальностью и зеркальной реальностью, своего рода промежуточной станцией. Именно для этого и были предназначены её два окна, каждое из которых вело в свою реальность.

Если бы эта реальность была связана с другой, окон было бы три. Внезапно одна из стен на мгновение замерцала, а затем снова стала нормальной. Старый волшебник приподнял бровь и замер, увидев это, но ничего не произошло.

«Хм, должно быть, просто какое-то искажение. Возможно, это связано с разным типом сообщения». Он вернулся к своему столу и продолжил работу.

– – –

Улыбка появилась на лицах всех присутствующих, когда они увидели приближающуюся Лослу, и каждый из них немного ускорил шаг.

«Это наш дом», — сказала Кел Нарии, которая шла рядом с ней. Поскольку тропа возле Лослы была ровной, а не просто дикой, они остановились и позволили Нарии пройти оставшуюся часть пути пешком. Нария ничего не сказала, но её глаза блестели и с любопытством смотрели на город. Она никогда раньше не покидала деревню, и до этого она видела здесь не больше семи домов.

Лосла считалась небольшим провинциальным городком, но в ней по-прежнему насчитывалось около тысячи домов, каждый из которых отличался по размеру и форме.

«Давайте отнесем ее в ассоциацию искателей приключений, они знают, что с ней делать», — сказал Джей.

«Конечно», — быстро ответила Аня, неофициальный представитель ассоциации. Она не показывала этого остальным, но чувствовала себя немного напряженной, так как всё ещё не рассказала отцу о том, что Кел придётся идти с эскортом Марка; она дала обещание, которое не была уверена сдержать, хотя и не видела ничего плохого в том, что Кел тоже пойдёт.

Мы с Джеем можем её забрать. Вы можете идти домой и отдыхать, это был долгий путь. Я сообщу вам о сопровождении, когда узнаю подробности.

«О… ладно. Спасибо за квест, было приятно пообщаться с вами двумя», — сказал Кел, а затем тепло улыбнулся и обнял Нарию.

«Скоро увидимся, позаботься о Джее и Ане за меня». Нария улыбнулась в ответ и кивнула, обнимая ее в ответ. Марк улыбнулся Нарии, но ничего не сказал. Это был его способ попрощаться.

«Было хорошо, спасибо за возможность, Аня. Может, увидимся как-нибудь в «Снейкрэвене». Они вдвоем отправились в Лослу, но по направлению, в котором они шли, было ясно, что они направляются в таверну «Змеиный ворон», чтобы пообедать, а Марк, вероятно, и выпить пива. Аня схватила Нарию за руку, когда они направились в ассоциацию, Джей поднялся на холм рядом с двумя девочками.

«Значит, ты сказал, что награда будет хорошей», — вспомнил Джей, когда они проходили мимо места, где он принял задание.

«Знаешь, эта «хорошая награда» определит, помогу ли я в следующий раз. Если она окажется посредственной, возможно, я больше не буду брать задания». Аня посмотрела на него так, словно хотела сказать, что он ведёт себя мелочно, но всё же дала обещание.

«Всё будет хорошо. Я об этом позабочусь», — она постаралась говорить уверенно. Джей видел насквозь ее фальшивую уверенность, но не позволил ей увидеть свое лицо и с сожалением улыбнулся про себя. Пройдя под парящими каменными воротами, Нария немного замешкалась, но всё же вошла, держа Аню за руку. Охранник странно посмотрел на них, недоумевая, зачем они привели сюда маленькую девочку, но это было не его дело, поэтому он пропустил их, не сказав ни слова.

Несколько искателей приключений все еще тренировались на манекенах во дворе, в то время как другие входили и выходили из здания ассоциации, чтобы пройти подземелье или выполнить задание. Большинство из них были представителями классов ближнего боя, многие из них использовали в качестве оружия мечи и щиты.

Классы, основанные на мане и дальнем бое, к тому времени уже были бы набраны в группы, грабящие подземелья и зарабатывающие деньги. Поскольку их стало меньше, они были востребованы.

На стрельбище несколько классов, ориентированных на ближний бой, практиковались в использовании лука и стрел. Выглядели они неуклюже, но при должном усердии это окупалось.

После достаточной подготовки они могли бы получить подкласс и объединить свой класс ближнего боя с классом дальнего боя.

Например, класс танка может практиковаться с кнутом и стать [Каменным капканом]; используя кнут, меч и щит в сочетании с навыками привлечения агрессии, они могут удерживать монстра прижатым к земле и сражаться с ним, пока члены их группы сосредоточатся на нанесении урона. Нария отвлеклась, глядя на людей, тренирующихся во дворе. Вся обстановка была для неё немного пугающей. В конце концов, ассоциация авантюристов была такой же большой, как её деревня.

«Пойдем, Нария», — улыбнулась Аня, похлопав ее по плечу.