Это было неоспоримо импульсивно.

Он никогда не относился к числу мужчин, которые забирают свои слова или обещания назад. Он не просто презирал людей, бросающих слова на ветер, но и в принципе не желал иметь с ними ничего общего.

И тем не менее его внезапная несдержанность была вызвана исключительно Тенесией.

Женщиной, чьи волосы пшеничного цвета отливали едва заметным, особенным розоватым оттенком.

Его фиктивная жена. В тот момент, когда она с облегчением произнесла, что уедет из Хаберфельда, необъяснимая тревога затмила все остальные его мысли.

Однако прежде чем он успел пожалеть о содеянном, Тенесия заговорила первой:

— Двух лет вполне достаточно.

Его четко очерченные брови слегка дрогнули.

Два года. Это ведь было его собственное условие, которое он выдвинул в самом начале.

Просто потому, что он не хотел связывать себя с этой женщиной дольше положенного срока.

Но кто же знал, что его же собственное предложение иронично затянется удавкой на его шее? Дитрих скривился так, словно разжевал охапку горькой травы.

— Я…

Проклятье, в голове было абсолютно пусто. Стоило ему попытаться возразить, как установленный им же двухлетний срок связывал его по рукам и ногам.

Раньше ему казалось, что два года — это более чем достаточно. Сейчас же, оглядываясь назад, этот срок казался ничтожно коротким.

С каких пор все изменилось?

Он поймал себя на мысли, что теперь ему хочется возвращаться домой, а не мотаться по всей стране в поисках призрачных следов Грейс, которые едва ли можно отыскать.

Даже если бы он попытался оправдаться усталостью из-за плотной подготовки к зиме, глупо было отрицать: в последнее время возвращение домой приносило ему искреннее удовольствие.

Какой же он дурак. Вместо того чтобы называть точную цифру в два года, следовало отделаться размытыми фразами — тогда сейчас было бы куда проще либо отпустить её пораньше, либо удержать подле себя.

Тенесия по-прежнему смотрела на него спокойным, выжидающим взглядом. Обычно она вела себя очень ласково, точь-в-точь как настоящая жена, но в такие моменты от нее веяло арктическим холодом.

Будь на его месте их маленький сын, она бы и то отнеслась к нему теплее. Отведя взор от ее глаз, безмолвно требовавших ответа, он с трудом выдавил из себя:

— …Я постараюсь.

Карета на полной скорости неслась по земле, которая сковала утренняя роса и которая еще не успела оттаять под бледным солнцем.

Перед подъемным мостом показался незнакомый экипаж.

— Стой! — бдительный стражник преградил путь.

Дверца кареты резко распахнулась, оставив позади растерянного кучера, который так и не успел выполнить приказ и сопроводить гостью внутрь замка.

Цок.

Из кареты показался туфель с округлым носком, щедро украшенный кружевом, прикрывавшим подъем стопы.

— …Скоро этот замок станет моим.

Искрящиеся зеленые глаза с улыбкой окинули взглядом замковые башни.

Леди Эди Рейнольд наконец прибыла.

Как и предсказывалось, она явилась в замок ровно через месяц. Она приехала намеренно, даже рискнув навлечь на себя недовольство Дитриха. Среди замковой прислуги, принимавшей гостью, воцарилось ощутимое напряжение.

Однако, вопреки всеобщим опасениям, леди Рейнольд не стала проявлять самодурство. В ней не было и капли высокомерия, присущего дальним родственникам; напротив, она вела себя крайне дружелюбно.

С момента ее появления в замке прошла уже неделя.

Тенесия тихо отложила перо. Эди, сидевшая рядом и разбиравшая документы, все еще была погружена в работу по самые уши. Ее брови были упрямо сдвинуты — судя по всему, она была крайне сосредоточена.

— Леди Эди, может, сделаем перерыв?

Эди тут же вскинула голову. Несмотря на всю свою напускную сосредоточенность, её лицо заметно просияло, словно эта бумажная волокита ей уже изрядно наскучила.

— Тогда я принесу ваш любимый чай.

— Я сама схожу.

— Леди Эди, Хелла должна оставаться подле вас, — мягко возразила Тенесия. — Принести чай — дело нехитрое, я мигом вернусь.

Эди быстро выскользнула из комнаты, мягко остановив Хеллу. Как только дверь за ней закрылась, Хелла с облегчением выдохнула и прижала руку к груди.

— Какое счастье, что она оказалась приятным человеком.

Хелла шумно выдохнула, признаваясь, что втайне сильно переживала.

— Вы ведь говорили, что она дальняя… родственница маркграфа, верно? По побочной линии.

— Все верно, Хелла.

— Мне просто показалось странным, что она совсем не похожа на господина маркграфа внешне.

При этих словах Тенесия невольно кивнула. Эди действительно называют дальней родственницей Дитриха, но внешне между ними не было абсолютно ничего общего.

Особенно если вспоминать его сестру, графиню Олбейра, которая была точной копией своего брата.

У Эди же были невинные зеленые глаза со слегка опущенными уголками и мягкие светло-каштановые волосы, спадавшие на плечи. В отличие от холодного Дитриха и графини Олбейра, вся её внешность излучала мягкость и теплоту.