— Не нужно лести. Разве вы проделали весь этот путь не потому, что вам есть что мне сказать? Ах, к слову, я слышал, вы получили немалую прибыль от недавней торговли, не так ли?

— Э-это всё исключительно благодаря содействию вашего сиятельства. Вы во многом нам помогли, позволив первыми занять столь выгодные позиции.

— Рад, что вы это понимаете. А то на мгновение мне показалось, будто передо мной неблагодарное животное, которое забыло о проявленной милости и решило показать свой гонор.

Взгляд Дитриха потяжелел. Даже видя, как мертвенно побледнело лицо барона, он не спешил остужать свой пыл.

— Вы ведь не забыли, что сама возможность торговли с Молдовой появилась благодаря моей жене?

— Ну что вы, конечно же нет! Я совершенно не понимаю, откуда у маркграфа такие заблуждения, это ведь… я…

— Или, быть может, в великие планы барона входило уступить эти возможности кому-то другому?

Барон в ужасе зажмурился.

Торговля с Молдовой, которая только-только начала набирать обороты, приносила неожиданно колоссальный доход. Когда в карманы потекли огромные деньги, отношение окружающих к барону Альдапе резко изменилось. Вкус власти, который он ощутил впервые в жизни, окончательно затмил ему разум. Желая еще больше золота и влияния, барон поддался на сладкие речи о том, что сможет единолично монополизировать молдавский рынок, и втайне связался с графом Рейнольдом.

Ему следовало гораздо раньше понять, что этот канат гнилой.

В конце концов, барон медленно опустился на колени. Перед ним стоял человек гораздо моложе его самого, но в его позе не было ни капли сомнения или гордости.

— Я был неправ. Это больше никогда не повторится.

— Барон. Почему вы извиняетесь передо мной?

— Простите?

— Не передо мной вы провинились.

Дитрих слегка наклонил голову набок:

— Что может быть глупее, чем просить прощения не у того человека, когда законная хозяйка стоит прямо здесь?

— Ах…!

Поймав его красноречивый взгляд, барон Альдапе поспешно переполз на коленях к Тенесии.

— Простите меня, госпожа. Я буду предельно осторожен и сделаю всё, чтобы подобная двусмысленность больше никогда не повторилась.

Получить извинения было вполне справедливо. Однако Тенесии было не слишком приятно лицезреть, как мужчина, годящийся ей в отцы, стоит перед ней на коленях, уткнувшись макушкой в пол.

Тенесия тихо вздохнула и спокойно произнесла:

— Надеюсь, барон воспользуется своим влиянием и вразумит остальных. Похоже, многие в последнее время стали забывать, на чьё имя следует отправлять корреспонденцию в этот замок.

— Разумеется. Я всенепременно передам это каждому, госпожа.

— Эди. Пожалуйста, проводи барона Альдапе.

— …Слушаюсь.

Эди, ставшая теперь непривычно кроткой и тихой, подошла к барону и помогла ему подняться. С её помощью мужчина встал на ноги, еще несколько раз подобострастно поклонился обоим супругам и поспешно покинул оранжерею.

— Излишняя жесткость далеко не всегда приносит плоды в долгосрочной перспективе, Дитрих, — негромко пожурила его Тенесия, стоило дверям за ними закрыться.

Ей казалось, что все её усилия по выстраиванию деликатных, мирных отношений с вассалами — даже ценой сноса их мелких шпилек — только что пошли прахом.

— Глупцы не заслуживают милосердия. Они имеют свойство забывать о нем быстрее остальных.

Тенесия шутливо надула губы:

— А если твой метод не сработает?

— Тогда госпожа, которая до этого проявляла исключительное дружелюбие, непременно придумает другой, более изящный план.

— Меня к тому времени здесь может уже не быть.

Рука Дитриха, которая как раз тянулась к остывающей чайной чашке, резко замерла.

Опять. Словно не давая ему забыть, она снова напомнила об их брачном контракте и его сроках. Так же безжалостно и буднично, как и всегда.

— Ты ведь прекрасно знаешь, Дитрих, что наш договор заключен на не такой уж долгий срок.

— Тогда позволь и мне спросить тебя кое о чем, — он решительно поднял на неё глаза. — Почему ты мне ничего не сказала? Нет, почему ты это скрывала?

— …Это было слишком мелкое происшествие, чтобы беспокоить тебя.

— Даже после того, как тебе пришлось терпеть такое неуважение в собственном доме?

— Это пустяки, Дитрих.

Внутри у маркграфа вмиг закипела глухая, обжигающая волна эмоций. Слова о том, что ей следовало бы ценить и оберегать себя точно так же, как она ценит его и их сына, едва не сорвались с языка.

Обычно ведь всё бывает с точностью до наоборот. Но Тенесия была бесконечно щедра и снисходительна к чужим проступкам, оставаясь при этом поразительно беспечной к собственной безопасности. Глядя на неё, Дитриху порой казалось, будто привычная логика этого мира вывернута наизнанку. Её внутренние стандарты оставались мягкими и щадящими по отношению к другим, какое бы унижение ей ни приходилось терпеть.

— И давно это продолжается?

— …Всего несколько дней, — осторожно добавила Тенесия, внимательно следя за его реакцией. — Ты ведь знаешь, Дитрих, что меня не так-то просто уязвить подобными дешевыми трюками.

Эта женщина действительно не понимала, что именно её непрошибаемая стойкость пугала его больше всего. Это заставляло его тревожиться еще сильнее, ведь за её невидимым, прочным внутренним стержнем скрывалась внешняя, почти прозрачная хрупкость. Ему казалось, что в один прекрасный день она просто расколется на куски, не выдержав бремени нахождения рядом с ним.

Несмотря на то, что в оранжерее было довольно тепло, Дитрих снял свой тяжелый форменный сюртук и аккуратно набросил ей на плечи. Его ладони на секунду задержались на её хрупких ключицах, слегка сжав их.

— …Я не хотел, чтобы тебе приходилось сталкиваться с подобной грязью.

— Ну вот, опять ты за свое. Я выходила за тебя замуж, прекрасно понимая, на что иду и с какими трудностями столкнусь. Так что не переживай.

— Мне отослать леди Эди обратно?

— Что ты такое говоришь? — Тенесия удивленно обернулась к нему. — Разве ты сам не держал её здесь только потому, что её поспешный отъезд сейчас мог спровоцировать кучу ненужных проблем с её семьей?

— Я думаю, лучше выслушать пару резких слов от Совета сейчас, чем позволять им садиться нам на шею.

— Опять пытаешься решить всё грубой силой на заседании?

— Я и так слишком долго закрывал на это глаза.

— Ну разумеется.

Похоже, в глазах жены у него была репутация человека, который решает проблемы исключительно мечом. Учитывая всё, через что им пришлось пройти, Дитрих понимал, что это заслуженно, но всё равно невольно нахмурился.

Его рука осторожно скользнула по её предплечью. Ему отчаянно хотелось привлечь её внимание. Хотелось видеть её улыбку гораздо чаще, чем это сосредоточенное, полное чужих забот выражение лица.

— Тенесия. Если тебе станет в тягость… просто скажи мне. В любой момент. Я сделаю всё, что ты пожелаешь.