— Ч-что вы такое говорите?! — заикаясь от избытка чувств, переспросила ошарашенная Эди.

— Вы ведь стремитесь стать новой супругой маркграфа?

— Разумеется! Вы прекрасно знали, ради чего я сюда приехала.

— И вы всенепременно считаете, что ваши шансы высоки?

— На что вы вообще намекаете, барон?!

Мужчина по привычке погладил ухоженную бородку. Он бесцеремонно окинул Эди оценивающим взглядом с ног до головы и легкомысленно пожал плечами:

— Всё равно я намерен изложить графу всё именно в таком ключе, так что, полагаю, нет ничего страшного, если я сперва выскажу это вам.

В первую очередь он оставался торговцем.

Его предки заслужили дворянский титул и фамилию Альдапе благодаря верной службе короне, однако купеческую кровь, бурлившую в его жилах, невозможно было вытравить окончательно. У него был прирожденный нюх на выгоду и чужие таланты, который он годами оттачивал, управляя различными купеческими гильдиями. И даже если кичливые аристократы презирали его происхождение, считая его едва ли не простолюдином, его способность мгновенно определять истинную ценность вещей и людей была точнее, чем у кого-либо другого.

— Леди Рейнольд, я умываю руки и выхожу из этой игры.

— Барон Альдапе! — пронзительный, полный шока и ярости девичий голос эхом разнесся по саду.

От той милой, невинной барышни, что еще пару минут назад кротко улыбалась в оранжерее, не осталось и следа.

— Барон, не кажется ли вам, что вам следует выбирать выражения осторожнее?!

— Пускай у меня есть титул, в душе я коммерсант. Ожидание туманной и сомнительной прибыли — не мой профиль. Я привык иметь дело с точными расчетами, которые могу просчитать прямо здесь и сейчас.

Притворная маска на лице Эди окончательно дала трещину.

В этом-то и заключалась её главная проблема. Сидевшая перед ним леди прекрасно знала себе цену и даже умела довольно ловко этим пользоваться. Но на этом всё. Её вспыльчивый, капризный нрав — фамильная черта, унаследованная от графа Рейнольда, — совершенно не подходил для того, чтобы провернуть столь крупное и опасное политическое дельце.

«Меня просто использовали как пушечное мясо. И надо же было мне так легкомысленно ввязаться в эту авантюру», — подумал барон, едва заметно качая головой.

— К тому же, леди, пускай вы и твердите, что ваши шансы высоки… лично я не вижу здесь ни единой перспективы на успех.

Перед глазами барона предстал образ хозяйки замка. До него доходили слухи, будто она происходит из захудалого баронского рода с окраины империи.

«Но правда ли это?»

Её величественная, непоколебимая осанка заставила его усомниться в этих сплетнях. Даже когда они с леди Рейнольд в открытую пытались принизить её статус, на лице супруги маркграфа не дрогнул ни один мускул. Она не выказала ни капли замешательства или слабости.

Барону импонировали такие люди — если уж они брались за дело, то отдавались ему без остатка. Способность хладнокровно управлять как глобальными, так и мелкими бытовыми вопросами, не теряя самообладания… Разве не такая женщина идеально подходит на роль истинной хозяйки Севера?

— ……Барон. Барон Альдапе!

— Пожалуйста, тише. Мы всё еще находимся на территории замка Хаберфельд.

— Я поубавлю тон только в том случае, если вы хотя бы сделаете вид, что слушаете меня!

Вспышка безрассудного гнева Эди, последовавшая сразу же после того, как ей отказали в поддержке, заставила барона инстинктивно наморщить нос от отвращения.

— Вы невероятно слепы. Вы еще горько пожалеете о своем выборе!

— Что ж, если этот день настанет, я просто пересчитаю другие риски и найду новую выгоду. Какими бы туманными ни были перспективы, настоящий купец инвестирует только в то, что имеет хотя бы малейший потенциал.

— То есть вы хотите сказать, что у меня вообще нет надежды?!

— Ну, если умная леди Рейнольд истолковала мои слова именно так, то кто я такой, чтобы с ней спорить?

— Барон!..

— Прошу прощения, если моя прямота показалась вам дерзостью.

Барон Альдапе отвесил легкий, формальный поклон. Как раз в этот момент к крыльцу подогнали его экипаж. Мужчина сел внутрь и уехал, ни разу не обернувшись назад.

Эди осталась стоять в полном одиночестве, стеклянным взглядом провожая карету, скрывающуюся за подъемным мостом. А ведь еще несколько минут назад этот мерзкий толстяк из кожи вон лез, чтобы завоевать её расположение!

Ярость Эди достигла своего апогея. Обычно мягкий, кокетливый разрез её глаз сменился свирепым, испепеляющим взглядом, которым она дико окинула пространство вокруг себя.

«Тупой, никчемный барон!»

Ей стоило огромных усилий подавить дикое желание закричать во весь голос. Но это был не её родной особняк. Здесь не было преданных служанок, готовых терпеть любые её истерики.

Низко опустив голову, Эди стремительным шагом пошла по коридору замка. В любой другой день она бы непременно одарила проходящих мимо слуг притворно-милой улыбкой, но сейчас у неё не было ресурса даже на такую базовую фальшь.

Хуже всего было то, что она умудрилась выставить себя в самом неприглядном свете перед маркграфом, встречи с которым так долго ждала. Это был абсолютный, сокрушительный провал.

— Я этого не прощу… — зубы, с силой терзавшие нижнюю губу, сомкнулись еще крепче. — Как она посмела так унизить меня? Я не прощу её. Ни за что не прощу…

Глаза Эди лихорадочно блестели. От избытка злости её острые зубы до крови прокусили нежную кожу. На подбородке выступили капли алой крови.

«Она хитрая и изворотливая тварь. Прикидывается невинной овечкой и помалкивает, но стоит тебе потерять бдительность, как она нанесет удар в спину. С ней нужно быть ухо востро, предельно осторожной».

Внезапно в её памяти вспыхнули предостережения графини Ольбейры. Эти полные жгучей ненависти глаза графини было не так-то просто забыть.

— …Точно. Эта сучка, жена маркграфа, просто обвела меня вокруг пальца!

Стоило этой мысли оформиться в голове, как все детали головоломки сошлись сами собой, будто по мановению волшебной палочки. Эта дрянь словно специально выжидала подходящего момента, подкинув проблему с купцами, которую Эди заведомо не могла решить. Да еще и притащила с собой маркграфа в самый критический момент!

— Какая расчетливая змея. И когда только успела всё это провернуть? — её действия были слишком выверенными.

Эди пришлось кардинально пересмотреть свое отношение к супруге маркграфа, которую она до этого считала недалекой пустышкой. Ей больше не нужен был трусливый барон, готовый сбежать при первых же трудностях.

Главной и самой опасной преградой теперь являлась сама Тенесия Бланшетт. Несмотря на свое сомнительное баронское происхождение и тяжелое детство, характер у этой девки оказался на удивление стальным. Изначально Эди планировала методично и незаметно изводить её бытовыми придирками, пока та сама не взвыла бы от бессилия и не покинула замок. Но судя по всему, легкой прогулки не предвидится.

— Что ж, отступать я не собираюсь, — Эди раздраженно передернула плечами.

В конце концов, к цели ведет не одна дорога. Просто до этого она выбрала самый простой и наименее пыльный путь. Теперь придется действовать иначе.