— Маркграф Дитрих…

В памяти Эди образ маркграфа, соткавшийся из светских слухов, всегда имел две крайности. Преданный муж, без памяти любивший свою супругу, и безумец, наполовину лишившийся рассудка после её трагической кончины.

Особенно прославилась вторая его ипостась — эти пересуды были настолько громкими, что долетали даже до ушей Эди, которая обычно не утруждала себя политическими сплетнями.

«Это думеное предзнаменование! С тех пор как проклятие дракона Карбонеля проникло в Хаберфельд, оно заживо пожирает этот род!» — в голове девушки до сих пор отчетливо звучал голос отца, громыхавший посреди ночи. В её сознании железным клеймом отпечаталась мысль: вслед за своими предками нынешний хозяин Хаберфельда привел в дом странную женщину и в конце концов сошел с ума.

Однако мужчина, которого она встретила лично, не имел ничего общего с этими зловещими небылицами.

Да, его облик дышал суровой, опасной силой, но он не был ни сумасшедшим, ни кровожадным чудовищем. Эди искренне недоумевала, кто мог распустить подобную чушь о безумце, одержимом демонами. Напротив, его тонкий, аристократичный нос и упрямо сжатые губы придавали его суровой красоте особое благородство.

Более того, тьма, таившаяся в самой глубине его глаз, обладала каким-то порочным, чувственным магнетизмом. Он кардинально отличался от тех жалких, слащавых молодых дворян её возраста, которых она привыкла видеть в столице.

«…И почему я разглядела это только сейчас?»

Присматриваясь к нему — будь то сквозь призму его колоссального титула или как к потенциальному спутнику жизни — Эди понимала: чем больше она его видит, тем сильнее желает им обладать. Она лишь запоздало кусала локти, сокрушаясь о том, как опрометчиво пренебрегала Севером, считая его дикой, захолустной окраиной империи. Прояви она чуточку больше интереса раньше, и место хозяйки замка по праву принадлежало бы ей, а не этой безродной Тенесии. Стань она законной супругой маркграфа, даже собственный отец больше не посмел бы обращаться с ней как с разменной монетой.

— …….

Эди судорожно прижала ладонь к груди. Внутри неё лавиной нарастало жгучее нетерпение.

Любые слухи имеют свойство раздуваться до немыслимых масштабов. Наверняка так произошло и с маркграфом. Обычную человеческую скорбь светские кумушки превратили в безумие, извратив всё до неузнаваемости… Успокаивая себя этими мыслями, Эди едва заметно прикусила губу.

Лучший способ заглушить боль от утраченной любви — это встретить новую страсть. И она была абсолютно уверена, что справится с ролью утешительницы в стократ лучше, чем эта бледная, апатичная Тенесия.

«…К тому же, сама графиня Ольбейра говорила, что лучшей кандидатуры, чем я, не найти».

Нынешняя графиня Ольбейра, родная сестра маркграфа, утверждала ровно то же самое. Её ядовитые напутствия о том, что в замке сейчас заправляет пустая, никчемная девка, а все разговоры об их пылкой любви с Дитрихом — не более чем фарс, хаотично роились в голове Эди. Вспоминая, какой явной прохладой и неловкостью веяло от общения супругов, девушка ободряюще кивнула самой себе:

— У меня всё еще есть шанс.

Шанс доказать отцу свою полезность и не разочаровать его. Она не собиралась так просто отказываться от той роскоши и свободы, которыми наслаждалась всю жизнь. В конце концов, если оценивать знатность рода и внешность, разве она не превосходила Тенесию по всем статьям? То, что случилось сегодня с бароном — лишь досадная случайность, она просто растерялась. Дайте ей еще пару месяцев практики, и Эди сможет щелкать эти замковые дела как орехи.

Она нервно поправила безупречно уложенные волосы. Ей нужно было во что бы то ни стало добиться расположения Дитриха до того, как барон Альдапе вернется с докладом к её отцу.

Тенесия, закончив с основными бумажными делами, направилась в оранжерею.

Для нее не было лучшего места, чтобы завершить тяжелый день. Какая бы буря ни бушевала за стеклянными стенами, внутри павильона неизменно царил уютный, умиротворяющий покой. Время, проведенное среди буйной зелени в лучах заходящего солнца, смывало усталость и любые тревоги.

Точно так же, как когда-то это было с Грейс… Тенесия ловила себя на мысли, что снова всем сердцем полюбила этот стеклянный уголок, пропитанный ароматом влажной земли и травы.

— Хелле, не подашь мне вон ту садовую лопатку?

— Сию минуту, госпожа.

Хелле привычным, отточенным движением протянула инструмент. Теперь, когда слуги замка полностью привыкли к мягким, но уверенным методам новой хозяйки, никто не смел перечить её воле.

За исключением Эди.

Она стояла поодаль, и её неприкрытое, кислое выражение лица красноречиво выдавало крайнюю степень недовольства. После сокрушительного фиаско с бароном Альдапе Эди притихла и практически перестала вставлять свои ядовитые шпильки. Тенесия, в свою очередь, тоже не навязывала ей общество. Из-за этого положение гостьи в Хаберфельде стало весьма шатким — прислуга и рыцари, ставшие свидетелями её некомпетентности, больше не видели причин заискивать перед ней.

Тем не менее, Эди продолжала держать марку с поразительным высокомерием. На следующее же утро после инцидента она как ни в чем не бывало явилась в кабинет Тенесии. И всё же, судя по её вечно надутому лицу, к роли безмолвной тени она привыкнуть не могла.

— И зачем только заниматься подобной грязью… — обиженно проворчала Эди под нос.

Ей искренне не давал покоя вопрос: с какой стати супруга великого маркграфа добровольно опускается до работы простого садовника? Ладно бы еще за благородными розами ухаживала, так нет же — копается в каких-то кустах.

— Леди Рейнольд, будьте добры, передайте мне те садовые ножницы.

— Ах, да…

Стоило Эди взять секатор и подойти ближе, как она случайно скользнула взглядом по земле. Почувствовав, как пальцев коснулось нечто склизкое и извивающееся, она истошно, на всю оранжерею, закричала:

— Кья-а-а-а!

— Что случилось?! — на её крик испуганно прибежали несшие караул рыцари.

— Ч-червяк! Там земляной червяк! А-а-а-а, уберите его!

В павильоне повисла звенящая тишина. Несмотря на оглушительный визг благородной леди, ни один солдат не двинулся с места.

— Да почему вы все стоите как вкопанные?! Немедленно убейте эту тварь! Что с вами не так?!

В конце концов Тенесия, которой надоело лицезреть эту театральную истерику, спокойно попыталась урезонить девушку:

— Леди Рейнольд, земляные черви необходимы для того, чтобы почва оставалась рыхлой и растения лучше росли.

— Да мне плевать! Я видеть этого не могу! — Эди яростно затрясла head. — Я вообще не понимаю, зачем вы лично копаетесь в этом навозе, и понимать не желаю! Сами забирайте свои червивые железки!

Рука Эди, сжимавшая тяжелые стальные ножницы, взметнулась вверх. Ослепленная гневом и брезгливостью, она уже собиралась с силой швырнуть острый инструмент прямо под ноги Тенесии, как вдруг чья-то железная хватка намертво перехватила её запястье.

Что за вопиющая дерзость?