— Э-эй, немедленно отпусти меня!

— Сначала положите ножницы, а потом разговаривайте.

Эди в панике замахала свободной рукой, но державшие её запястье пальцы даже не дрогнули.

— Разгуливать с острым предметом и вести себя агрессивно в присутствии хозяйки замка, в зависимости от трактовки, может расцениваться как покушение на убийство.

Леденящий, лишенный каких-либо эмоций голос заставил Эди оцепенеть. В действиях незнакомки не было ни капли колебаний.

— Эмили! — Тенесия невольно повысила голос, ошеломленная внезапным появлением девушки.

Она так давно не видела её и не произносила её имени.

— Я вернулась, госпожа, — в отличие от ледяного тона, обращенного к Эди, к Тенесии служанка обратилась с безупречным почтением.

Не зная, как реагировать на её столь внезапное возвращение, Тенесия с долей растерянности попросила:

— Для начала… не могла бы ты отпустить леди Рейнольд? Она моя горничная.

— Ах, вот как… — Эди удостоилась от Эмили крайне недовольного взгляда, прежде чем та разжала пальцы.

Едва оказавшись на свободе, Эди тут же схватилась за ушибленное запястье и яростно закричала:

— Кто вообще эта ненормальная?! Что за грубиянка?!

— Леди Рейнольд, прошу вас, воздержитесь от оскорблений в адрес моей личной служанки. К тому же, вы сами только что повели себя так, что это могло вызвать вполне обоснованное двусмысленное толкование.

— Но она же мне угрожала!..

— Если вам здесь настолько не по себе, быть может, вы пойдете и заново заварите чай? И я бы предпочла что-нибудь горячее, а не остывшее пойло.

Здесь не было никого, кто принял бы сторону Эди. Ни один человек в оранжерее не посмотрел на нее с сочувствием. Скрежетав зубами от бессильной злобы, она процедила сквозь зубы:

— …Слушаюсь.

Когда разгневанная гостья наконец скрылась из виду, унося с собой гнетущую атмосферу, Тенесия повернулась к девушке:

— Эмили, подойди ближе, пожалуйста.

Тенесия поднялась на ноги, отряхивая подол платья от земли. Когда она выпрямилась, Эмили уже стояла прямо перед ней, низко склонив голову.

— Давненько не виделись, Эмили. Ты хорошо отдохнула?

— Да, госпожа. Благодаря вашей исключительной заботе у меня было более чем достаточно времени.

Тенесия пристально вглядывалась в лицо горничной. В тот злополучный день Эмили пострадала гораздо сильнее, чем она сама. Тенесия внимательно изучала каждую черточку её лица, пытаясь понять, не осталось ли шрамов или тяжелых последствий.

— ……Ты уверена, что действительно отдыхала?

Видимых увечий не осталось, но внешний вид Эмили был бесконечно далек от облика человека, только что вернувшегося из лечебного отпуска. Впалые щеки, бледность и пересохшие губы красноречиво говорили о том, что покоем там и не пахло.

— Кажется, этого времени было мало… Тебе следовало побыть дома еще немного.

— Нет, госпожа. Дальнейший отдых потерял бы всякий смысл.

— Вот как?.. — Тенесия удивленно наклонила голову.

Несмотря на изможденный вид, взгляд Эмили горел пугающей, непоколебимой решимостью.

— Хелле передавала мне, что ты хочешь сложить с себя обязанности моей горничной.

— …Разве это невозможно?

— Нет, если такова твоя воля, ты можешь перевестись на любую другую должность в замке в любое время. Но… — Тенесия подняла на нее глаза. — Мне просто любопытно, почему ты приняла такое решение. Тот инцидент… он так сильно напугал тебя?

Ей не давала покоя мысль, что виной этой болезненной худобы служанки была она сама. Вопрос, который Тенесия так долго держала в себе, наконец сорвался с губ.

— Дело вовсе не в этом. Просто… мне было так невыносимо стыдно перед вами, госпожа. Я чувствовала, что просто не имею права смотреть вам в глаза.

— Эмили, в тот день ты сделала всё возможное, чтобы защитить меня. Если бы не твоя самоотверженность, меня бы уже не было в живых.

— …Госпожа, есть кое-что, о чем я обязана вам рассказать.

— О чем ты?

Эмили выразительно огляделась по сторонам. Поняв её безмолвную просьбу, Тенесия жестом приказала оставшимся слугам и рыцарям покинуть павильон. Стража и прислуга поспешно удалились.

— Теперь мы одни. Говори.

— Пока я была в отъезде… я кое-что расследовала.

— Расследовала?

— Всё, что связано с Акелартом.

Тенесия невольно вздрогнула, почувствовав, как внутри всё сжалось от дурного предчувствия.

— Если быть точнее, я искала информацию о магических способностях леди Грейс. Вы ведь ни разу за всё время пребывания в замке Хаберфельд не демонстрировали свою силу, госпожа.

— И… ты что-то узнала?

— ……

Эмили долго молчала. Было видно, как она судорожно прикусила изнутри губу, а затем, словно бросаясь в омут с головой, до побелевших костяшек пальцев вцепилась в подол собственного фартука.

— …Да. «Госпожа Грейс». Я всё узнала.

«Как я и думала», — Тенесия тихо, едва слышно выдохнула, чувствуя, как на плечи ложится привычная тяжесть.

— Твою уверенность, должно быть, подкрепило то, что я сотворила в день нападения.

— Той силой могут повелевать исключительно выходцы из рода Акеларт.

Тенесия ничего не ответила. Она лишь молча, с мягкой грустью смотрела на преданную служанку.

— …Госпожа, — подбородок Эди мелко задрожал, а на глаза навернулись слезы. — Вы ведь действительно наша госпожа Грейс, верно?

Она упрямо повторяла этот вопрос, ответ на который уже знала наверняка. Ей просто жизненно необходимо было услышать подтверждение, чтобы окончательно поверить собственным глазам.

— Значит, именно поэтому… вы так отчаянно, не жалея себя, пытались защитить Хаберфельд и маленького молодого господина?..

— Послушай меня, Эмили… Для начала, я прошу тебя держать это в строжайшем секрете. Ни одна живая душа в замке, кроме Ардена, не знает правды.

— Молодой господин знает?..

— Ему пришлось узнать, это было неизбежно, — Тенесия горько, едва заметно улыбнулась. — Мне осталось не так уж долго жить, Эмили.