— Да говорю же тебе, это не то!

Дзынь! Брошенная чашка с оглушительным треском разлетелась вдребезги. Острые осколки брызнули во все стороны, оцарапав белоснежную кожу Эди, но девушка даже не обратила на это внимания.

— Леди, у вас кровь…

— Да разве это сейчас важно?! — грудь Эди бурно и часто вздымалась. — Из-за того, что ты паршиво заварила этот чертов чай, маркграф даже не соизволил прийти!

Она яростно ткнула пальцем в сторону противоположного конца стола. Там сиротливо стояла чашка, к которой никто так и не прикоснулся, — налитый в неё чай уже давно покрылся ледяной пленкой.

— Принеси новый! И поживее!

Вместо ответа Лаура лишь покорно опустила голову и поспешно вышла из комнаты.

В последнее время её хозяйка закатывала истерики всё чаще и чаще. И причина этого была настолько очевидна, что над ней даже не приходилось задумываться.

Клац.

Лаура тихонько прислонила поднос, уставленный приборами для заваривания чая, к стене коридора и осторожно постучала в дверь:

— Леди, это Лаура.

Из-за двери не донеслось ни звука. Служанке ничего не оставалось, кроме как взяться за круглую ручку и аккуратно потянуть её на себя.

Даже когда Лаура вернулась, Эди не шелохнулась. Её взгляд был намертво прикован к пейзажу за оконной рамой. Сквозь плотно закрытые двойные стекла то и дело пробивались чужие, раздражающе-веселые голоса. В этой зимней вилле был лишь один человек, способный так заливисто и беззаботно смеяться.

Маленький молодой господин, Арден Хаберфельд.

Бум, бум. Звонко прыгал по земле брошенный мяч. Каждый раз, когда ребенок с силой швырял его, вокруг раздавались одобрительные возгласы и восхищенные вздохи прислуги и стражи.

— Няня! Быстрее, беги за ним!

Пока один из рыцарей услужливо бросился догонять улетевший мяч вместо запыхавшейся няни, мальчик с гордым видом протянул женщине плоскую деревянную лопатку.

Теплая, невероятно уютная семейная сцена. Это была картина, которая кардинально, до абсурда отличалась от всего, что в свое время внушала ей графиня Ольбейра.

«Существованию этого мальчишки в замке никто не рад, его никто не любит. Маркграф с самого начала демонстративно игнорировал собственного сына, так что и все подчиненные прекрасно знают ему цену».

«Тебе совершенно ни к чему завоевывать расположение этого щенка. На него всё равно всем плевать».

«Просто докажи всем, что нынешняя жена маркграфа абсолютно бестолкова и некомпетентна. После этого занять её место не составит никакого труда».

Эди поняла, насколько в корне неверной была эта информация, почти сразу же по прибытии в замок Хаберфельд. Однако её хозяйка, Эди Рейнольд, упрямо отказывалась смотреть правде в глаза.

Чем громче и звонче разносился по саду детский смех, тем сильнее пальцы Эди, вцепившиеся в деревянный подоконник, наливались мертвенной белизной — на коже проступили вены. Её взгляд скользнул чуть в сторону, туда, где рядом с мальчиком стояли супруги Хаберфельд, мягко и безмятежно улыбаясь друг другу.

И в этом взоре, направленном на счастливое семейство, сейчас не было уродливой, удушающей алчности или грязного желания отобрать чужое. Это был тоскливый, глубоко несчастный и отчаянный взгляд человека, который уже очень долгое время мог лишь безотрывно смотреть на чужой праздник жизни из темного окна.

— Так дело не пойдет… — пробормотала Эди едва слышным, словно увядающим голосом. — Так больше нельзя…

Вскоре после позорного бегства барона Альдапе Эди получила письмо от отца. Послание, которое, разумеется, сперва прошло через руки дворецкого и самой Тенесии, содержало всего одну короткую, леденящую кровь строчку:

[Следующего раза не будет.]

Короткая, сухая фраза — но её хватило, чтобы Эди задрожала от первобытного, парализующего страха.

Ей нельзя было возвращаться домой. Дорога назад, в родное гнездо, была для нее отрезан навсегда. Именно поэтому она с таким фанатичным упрямством настояла на поездке на эту проклятую зимнюю виллу. Более того, этот особняк, где маркграф, обычно неделями пропадавший на границе, теперь постоянно находился в зоне досягаемости, казался ей золотым, благословенным шансом. Эди перепробовала буквально всё, чтобы хоть как-то наладить с ним личный контакт.

Однако стоило ей подстроить ситуацию и попытаться остаться с маркграфом наедине, как из ниоткуда неизменно возникал этот несносный мальчишка и бесцеремонно рушил все её планы. Тот факт, что Арден был всего лишь маленьким ребенком, служил ему безупречным и абсолютно легальным оправданием — мальчик мог совершенно безнаказанно носиться по всему поместью.

Поначалу Эди списывала всё на нелепые совпадения. Но маленький лорд продолжал методично и с завидным упорством влезать в её тщательно выверенные схемы.

— Отец, мама зовет тебя.

— Отец, а можно мне пойти погулять вместе с тобой?

— Ты ведь обещал сегодня поиграть со мной, помнишь?

Ребенок раз за разом уводил маркграфа за собой под самыми благовидными предлогами, оставляя Эди кусать губы в полном одиночестве.

— Я хочу избавиться от него! Спрятать куда-нибудь с глаз долой!

— Леди, умоляю, оставьте эти опасные мысли! — испуганно зашептала Лаура. — Если вы попытаетесь навредить единственному наследнику и вас поймают, ваша жизнь оборвется в то же мгновение!

— Да когда я говорила, что собираюсь причинить ему вред?! — яростно огрызнулась Эди. — Я просто хочу запереть его где-нибудь на время. В таком месте, откуда он физически не сможет совать свой нос в мои дела и мешать моим планам!

Девушка принялась нервно, до мяса обкусывать ногти.

— Ладно. Для начала мне нужно всё хорошенько разузнать. До завтрашнего дня я приму окончательное решение, — она резко повернула голову к служанке. — Ты ведь понимаешь меня, да? Завтра. Ты должна подготовить всё идеально, без сучка и задоринки.

— …Я всё поняла, леди.

Лаура покорно склонила голову. Раз такова воля её госпожи, у нее, простой подневольной девки, не было иного выбора, кроме как повиноваться.

…И в эту самую секунду за дверью комнаты был кое-кто, кто сквозь узкую щель приоткрытой двери отчетливо слышал каждое до единого слово этого заговора.