На следующий день, едва первые лучи солнца коснулись шпилей зимней виллы, у дверей Эди выстроилась целая делегация.

— Леди, вы внутри? — раздался нетерпеливый, громкий стук. — Мы пришли по приказу госпожи маркграфини. Будьте добры, откройте дверь.

— Ах, прошу прощения… — послышался изнутри тихий, глуховатый голос Лауры. — У моей леди сильнейший жар, она физически не может подняться. Любое движение лишь усугубит её тяжелое состояние.

— Всё в порядке. Открывайте живее.

— Я не могу. Прошу вас, уходите.

Поняв, что добровольно засов никто не отодвинет, старшая горничная выразительно кивнула стоявшему рядом человеку. Тот молча шагнул вперед, звеня увесистой связкой ключей. Подобранный заранее дубликат идеально, как влитой, вошел в замочную скважину. Раздался сухой щелчок, и запертая дверь слабо поддалась, являя взорам убранство комнаты.

— Ч-что… что вы себе позволяете?! — Лаура, явно не ожидавшая, что они осмелятся взломать замок, испуганно отпрянула назад.

— Таков приказ нашей госпожи. Мы обязаны лично удостовериться, что больная леди ни в чем не нуждается.

— Для ухода за хозяйкой вполне достаточно меня одной! Проваливайте!

— Госпожа маркграфиня так сильно распереживалась, что даже отказалась от завтрака, и лично отправила к вам главного лекаря поместья.

— Да говорю же вам, нам не нужен никакой лекарь! — истошно завопила Лаура, буквально грудью загородив проход к роскошной кровати с балдахином. — Убирайтесь! Если вы продолжите вести себя столь дерзко и нагло перед больной аристократкой, графский род Рейнольд этого вам не простит!

Старшая горничная лишь молча скользнула взглядом по слугам. По этому безмолвному сигналу люди из замка Хаберфельд начали действовать быстро и слаженно.

— Постойте! Эй, пустите!

Как бы отчаянно Лаура ни брыкалась и ни цеплялась за мебель, пересилить толпу в одиночку ей было не под силу. Её легко оттеснили в сторону.

— Леди Рейнольд, прошу прощения за беспокойство, но осмотр необходим…

Ответом им была мертвая, звенящая тишина. Почуяв неладное, горничная и лекарь одновременно ухватились за край тяжелого одеяла и сдернули его.

— ?!

Постель была пуста. Под одеялом лежали лишь искусно разложенные подушки, создававшие видимость человеческого тела. Самой Эди и след простыл.

— …И где, позвольте узнать, ваша хозяйка?

— А мне откуда знать? — Лаура, уверенная в своей триумфальной победе, самодовольно и дерзко усмехнулась.

Ей удалось! Ей удалось обвести этих ищеек вокруг пальца своим актерским мастерством, выиграть время и выставить их на посмешище.

— Я сама только-только проснулась, пришла проведать леди — а её уже след простыл.

— То есть вы утверждаете, что действительно ничего не знаете?

— Даже если бы и знала, с какой стати мне отчитываться перед вами?

Один из слуг, внимательно осмотрев комнату и окно, отрицательно покачал головой. Это означало, что Эди успела покинуть не только покои, но и всю прилегающую территорию виллы довольно давно.

— Что ж, её здесь нет, — старшая горничная спокойно, едва заметно вздохнула.

Однако, вопреки ожиданиям Лауры, никакой паники не последовало. Люди Хаберфельда вели себя поразительно хладнокровно и методично, словно подобный исход был ими заранее просчитан.

— Всё произошло в точности так, как и предполагала госпожа. Ступайте и доложите ей.

— Что?.. Что вы такое говорите?

— А эту девицу немедленно взять под стражу. Раз уж она сама прилюдно созналась, что проявила халатность и не уберегла свою хозяйку, она обязана понести заслуженное наказание.

— По-постойте! Эй! — Лаура запоздало попыталась вырваться, но её руки уже перехватила железная хватка стражников. Подсечка — и колени служанки с глухим стуком врезались в деревянный пол. — Отпустите меня!

— Потише, не создавайте лишнего шума. Сегодня великий день, которого так долго ждал наш маленький молодой господин. И вам, как простой прислуге, не пристало портить ему праздник своими криками, раз уж вы не способны нормально выполнять свои прямые обязанности.

Лицо Лауры мгновенно потеряло последние остатки красок.

— Сколько… Да сколько же всего вы знаете?!

— Что ж, об этом вам лучше спросить у самой госпожи маркграфини. Мы лишь послушно исполняем её волю.

Тенесия, выслушав подробный догнал о случившемся, тихо и устало выдохнула. Это была вынужденная, необходимая мера, но на душе всё равно оставался неприятный, горький осадок.

— Какая жалость. Было бы намного лучше, если бы она прислушалась к моим словам и осталась здесь.

— Прикажете выслать погоню, госпожа?

— В этом нет нужды. Я заранее приставила к леди Рейнольд надежного человека, так что он наверняка уже следует за ней по пятам.

Всё это было не более чем тщательно разыгранной пьесой. Спектаклем, призванным продемонстрировать свету, что род Хаберфельд сделал всё возможное, дабы предотвратить самовольные и безрассудные действия девицы из рода Рейнольд.

— Мой человек будет регулярно присылать отчеты о её перемещениях, так что следите за вестями и докладывайте мне незамедлительно, не упуская ни единой детали.

— Слушаюсь, госпожа.

Едва горничная, закончившая доклад, скрылась за дверью, Тенесия судорожно прижала ладонь к груди. Навязчивое, давящее чувство тревоги, преследовавшее её с самого утра, так и не рассеялось.

Неужели всё должно было закончиться именно так? Тяжелое разочарование комом подступило к горлу. Ведь ей самой в любом случае суждено было вскоре исчезнуть. Прояви Эди хотя бы каплю благоразумия, дружелюбия и искреннего почтения к Дитриху и Хаберфельду, со временем она вполне могла бы занять освободившееся место законной супруги маркграфа.

Если бы только эта глупая девчонка не погналась за сиюминутной, грязной выгодой…

— В итоге все эти усилия окажутся совершенно напрасными.

— О каких усилиях ты говоришь?

— Дитрих… — Тенесия вздрогнула.

Он стоял, небрежно прислонившись плечом к дверному косяку, и молча, внимательно наблюдал за ней своими глубокими, темными глазами.