Он дулся с самого момента, как она изъявила желание поехать на этот фестиваль. Вот и сейчас маркграф стоял, недовольно скрестив руки на груди.

— Нет. Ничего такого.

— Разве ты не собиралась сегодня с Арденом на фестиваль?

— Мы как раз собираемся уезжать. Арден уже ждет снаружи.

— До меня дошли слухи, что граф Ангериманн с нетерпением ждал вестей о твоем визите на этот праздник.

— Меня?

— Да. Он даже умолял меня уговорить тебя выступить с приветственной речью на церемонии открытия, если представится такая возможность.

Тенесии меньше всего хотелось оказываться в центре внимания, тем более в месте, куда они приехали ради отдыха. Она решительно покачала головой:

— Это слишком важная роль для чужака. Подобное мероприятие должно быть украшено кем-то из местных — тем, кто приложил больше всего усилий, чтобы организовать этот фестиваль.

— Пожалуй, ты права.

Он кивнул с таким видом, словно полностью одобрял её отказ, хотя, скорее всего, отменил бы это приглашение сам еще до того, как оно вообще дошло бы до Тенесии.

— Всё готово?

— Нас будут сопровождать рыцари. Я утроила их число, как ты и велел.

— Хорошая работа.

Оставив его удовлетворенно кивать, Тенесия бросила взгляд на окно. Если не поторопиться, они безнадежно опоздают на открытие.

— Что ж, мне пора.

Тенесия поднялась с места.

— Арден уже заждался. Если мы задержимся еще сильнее, то вообще ничего толком не увидим.

Она снизу вверх посмотрела на мужчину, который всё еще перегораживал дверной проем, словно живой щит. В душе шевельнулось смутное беспокойство. До самого вчерашнего дня он выказывал крайнюю неохоту по поводу поездки на фестиваль.

Неужели он собирается запереть её здесь и никуда не пустить?

— Ладно. Иди.

Вопреки её опасениям, Дитрих легко и беспрепятственно отступил в сторону, освобождая проход.

— Я скоро вернусь. Мы не задержимся слишком долго.

— Хорошо.

«Так просто?» — в Тенесии шевельнулось сомнение, но плотный график не оставлял времени для раздумий. Когда она двинулась вперед, Дитрих самым естественным образом последовал за ней. И пока они шли по короткому коридору, он ни разу не опередил её, хотя с его длинными ногами это не составило бы никакого труда.

Когда это странное, непривычно плотное сопровождение продолжилось и за порогом особняка, Тенесия резко обернулась:

— Дитрих?

— Что такое? — отозвался он с самым невозмутимым видом.

— У тебя были какие-то планы на сегодня? Тебе нужно куда-то поехать?

— Были. И нужно.

— …Вот как? — Тенесия удивленно наклонила голову. Она отчетливо помнила, как еще вчера он утверждал, будто никаких особых дел у него нет.

Впрочем, её супруг изначально был человеком государственного масштаба, так что в дежурном появлении внезапных неотложных дел не было ничего удивительного.

— В таком случае, доброго пути.

— И тебе.

После короткого прощания Тенесия взяла Ардена за руку и направилась к карете. Вот только Дитрих не просто дошел с ними до экипажа — он без тени смущения забрался внутрь и сел напротив.

Когда же они наконец прибыли на место, и он точно так же вышел вслед за ней, Тенесия не выдержала и снова повернулась к нему:

— И куда же именно лежит твой путь, раз ты преследуешь меня до самой праздничной площади?

— Разве я не говорил? Я направляюсь принять участие в фестивале.

— Прошу прощения?.. Но ведь… — «Ты же наотрез отказывался, когда я предлагала поехать вместе!»

— Вообще-то, тебе следовало бы меня поблагодарить, — как ни в чем не бывало парировал Дитрих. — Если бы не мое присутствие, тебе прямо сейчас пришлось бы отбиваться от компании графа Ангериманна.

— Ты совершенно четко промолчал, когда я звала тебя с собой.

— Но я также не говорил, что не поеду. — Его глаза опасно сузились. — И вместо того, чтобы моя жена снова оказалась похищенной и страдала в каком-нибудь грязном углу, я считаю, что мне гораздо безопаснее быть рядом с ней.

Широкая ладонь в черной кожаной перчатке протянулась к ней. Его пальцы едва заметно пошевелились, приглашая вложить в них руку.

Тенесии ничего не оставалось, кроме как послушно опустить свою ладонь в его. Через мягкую кожу перчатки она в полной мере ощутила силу его хватки — крепкой, надежной и одновременно поразительно бережной.

— Моя супруга, несомненно, пользуется огромной популярностью.

— …Я бы лишь хотела, чтобы источником этой популярности не была исключительно чужая злоба.

— Что ж, в таком случае я, пожалуй, тоже один из этих злопыхателей.

— О чем ты вообще… — Растерявшись, Тенесия попыталась было возразить, но заметив едва уловимую, теплую линию улыбки на его губах, лишь забавно надулась. — Так какова истинная причина твоего визита?

— Назовем это желанием присмотреть за моей излишне деятельной женой. Ну и ради безопасности моей семьи, разумеется.

От этих слов сердце Тенесии предательски и оглушительно заколотилось в груди. Ей показалось, будто та самая идеальная, любящая семья, о которой она так отчаянно и долго молилась, наконец-то начинает обретать плоть и кровь прямо у нее на глазах.

— …Раз уж ты проделал весь этот путь, почему бы тебе действительно немного не осмотреться? О безопасности позаботятся рыцари.

— И? — Дитрих выжидательно приподнял бровь.

— Говорят, вино, которое продают только во время Фестиваля гранатов в Ангериманне, невероятно вкусное. А местная речная рыба, которую ловят сразу после того, как разобьют лед, считается главным деликатесом…

— И?

Его пристальный, неотрывный взгляд по-прежнему покоился на её лице. Посреди этой огромной, бурлящей и шумной толпы его глаза видели одну лишь Тенесию. Почувствовав, как к щекам подступает смущение, она мягко отвернулась.

— …Я бы очень хотела, чтобы ты был со мной. Это ведь праздник, на котором вся семья должна быть вместе.

— Я буду рядом, Тенесия.

Их переплетенные пальцы сжались чуть крепче.

Панический страх и бешеное сердцебиение, преследовавшие её с самого момента выхода из кареты, начали стремительно утихать. Ни тревоги, ни смутного, фантомного ужаса больше не осталось.

Маленький Арден, глядя на то, как его родители нежно и крепко держатся за руки, расплылся в самой лучезарной и счастливой улыбке.